Bientôt, on se mit à servir le repas. Accompagnés de la saveur unique du thé traditionnel de Faisal, des œufs d'esturgeon salés et de fines blinis furent apportés en guise d'amuse-gueule.
« Comment trouvez-vous, madame ? J'ai soigneusement sélectionné et n'ai apporté que le meilleur caviar de Faisal. »
« Pas mal. »
Après y avoir goûté, Mme Chester répondit, se rinçant la bouche avec du thé. On aurait dit qu'elle appréciait beaucoup, vu qu'elle ne reposait pas le plat tout de suite.
« Tant mieux. Je pensais que cela conviendrait à vos goûts. Je n'ai pas pu l'oublier quand vous m'avez dit que vous aimiez le caviar, alors j'ai écumé moi-même tous les marchés côtiers. J'ai vu toutes sortes de poissons sur la côte sud, tant elle était vaste et propre… »
Tandis que Yurt s'engageait dans une conversation sans intérêt pour la flatter, les plats principaux — agneau, steak et vin — furent servis. La bouteille de vin rouge était en verre transparent, ciselée avec art grâce à l'artisanat propre à Faisal.
« Goûtez ce vin sans attendre. C'est de la meilleure qualité. Il a été élaboré à partir de raisins des vignobles près de la rivière Ravi, à l'est de Faisal. Il est réputé car on le fournit à la famille impériale de Faisal. Le goût est excellent, mais le rendement n'est pas très élevé, donc le prix dépend du vendeur. »
Pendant que Yurt en vantait les mérites de toutes les manières, Ober goûta un nouveau vin et le recommanda à Mme Chester. Giyom, qui attendait derrière lui, reçut une bouteille du domestique sur un geste d'Ober.
Il remplit d'abord la coupe de la marquise, puis celle d'Ober. Le parfum du vin aromatique se répandit doucement dans le restaurant.
Heureusement, le vin était assez bon pour confirmer les dires d'Yurt. Après s'être un peu senti mieux grâce au bon vin, Ober dit enfin ce qu'Yurt attendait.
« Puisque j'ai reçu du bon vin, permettez-moi de le payer. »
« Oh, non. Si vous l'acceptez avec plaisir, j'en serai satisfait. »
« Yurt, je ne crois pas ce que disent les marchands, car aucune affaire ne fait de commerce qui perde de l'argent. »
« Oh, non, pourquoi dites-vous cela ? Je suis bête et plein de défauts, mais pas assez bête pour oser faire des profits déloyaux sur votre dos. »
Yurt tenta de se justifier, puis détourna soudain les yeux vers l'ombre qui se projetait au-dessus de sa tête. C'était Giyom qui s'approchait, tenant une bouteille de vin.
Bientôt, le verre fut rempli à moitié. Durant ce bref instant où le liquide rouge gouttait dans le verre vide, il vit distinctement le goulot de la bouteille trembler faiblement.
« Si j'avais pensé cela, je n'aurais pas envoyé mon unique fils Giyom comme serviteur pour vous. »
Il rit avec frivolité. Ses yeux brun foncé brillaient d'un sadisme bizarre.
« Comme vous êtes effronté ! » dit Ober.
C'était son père, Yurt, qui maltraitait Giyom.
Regardant Yurt avec mépris, Ober claqua des doigts en direction de Giyom, qui regagna sa place en essayant de garder une expression neutre.
Yurt rit plus fort, comme pour se moquer de son fils.
« Hahaha ! Eh bien, "effronté" est la meilleure louange pour un marchand. Je pense que mon fils aurait mieux valu s'il m'avait ressemblé sur ce point. »
« Si c'est le cas, le serviteur qui a rempli votre coupe aujourd'hui serait quelqu'un d'autre, pas votre fils Giyom. »
« Ah, je vois. Si Giyom était bavard comme moi, cela ne conviendrait pas à un épéiste. À certains égards, il ressemble trop à sa mère décédée… »
Yurt étancha sa soif avec le vin. Comme une bête qui a trouvé une proie, Giyom scruta son père de la tête aux pieds.
Yurt continua : « Mon fils était pauvre en paroles, et il était émotionnellement étouffé, alors j'avais honte de le montrer aux autres. Mais comme vous avez eu la bonté de l'accepter comme votre serviteur, j'ai été si reconnaissant envers vous. »
En père qui a vendu son fils, il parlait sans vergogne.
Ober toussa comme s'il ne voulait plus en entendre.
« Au fait, avez-vous entendu la nouvelle ? »
Yurt saisit l'atmosphère rapidement et changea de sujet.
Ober prit une fourchette et un couteau au lieu de répondre. Il trancha le pain de viande sur une assiette blanche avec le couteau modérément aiguisé.
« Je connais l'un des marchands que j'ai rencontrés en séjournant à Pars. Il s'appelait Amad, qui fournissait de l'alcool à la famille impériale. C'est un grand négociant qui traitait avec la famille impériale parthe depuis des générations. Comme il a gagné la confiance de l'empereur, il allait et venait au palais comme chez lui, et il m'a dit qu'il y avait quelque chose de spécial parmi les cadeaux livrés à l'impératrice Alésia cette année. »
« Un cadeau spécial ? »
« Oui. Tout le monde à Faisal sait que l'impératrice Alésia déteste morbidement les outils tranchants, n'est-ce pas ? Au point qu'elle déteste même le couteau de table, si bien que tous les plats servis dans sa résidence sont découpés en morceaux à l'avance. »
« Et alors ? »
« J'ai appris que l'un des cadeaux livrés au palais de l'impératrice était une épée décorative. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Eh bien… J'entends dire que cet imbécile est probablement son oncle, le duc Hubble. »
Clang !
Dès qu'Yurt eut fini, un bruit retentit sur la table. Ober tourna la tête et regarda Mme Chester.
Elle fixait Yurt en fronçant les sourcils, ce qui était très inhabituel. Les couverts en argent qu'elle tenait jusqu'à présent étaient éparpillés sur l'assiette.
Ober constata sa réaction et frémit aussi.
Autant qu'Ober le savait, sa mère n'avait jamais montré de malaise ou d'irritation de cette manière. Si quelque chose ne lui plaisait pas et qu'elle décidait de faire quelque chose de mal, elle aurait cassé une assiette ou jeté un plat.
« Mon Dieu. Le plat n'était pas bien essuyé ? Madame, allez-vous bien ? »
Yurt se leva au lieu de se sentir intimidé. Mais il dut se rasseoir quand elle refusa son aide.
Mme Chester serra son poing vide. Elle essuya le sang d'agneau éclaboussé sur le dos de sa main avec une serviette, avec élégance. Puis elle poussa un long et profond soupir.
« Quelqu'un l'a-t-il vu personnellement ? »
« Pardon ? »
« Vous venez de dire que le duc Hubble a offert les couverts à l'impératrice Alésia, n'est-ce pas ? Amad, la personne qui vous a raconté l'histoire, a-t-il vu l'épée qu'elle a reçue ? »
Après avoir posé la serviette nerveusement, Mme Chester mit calmement en doute la crédibilité de son information.
Yurt répondit poliment après avoir réfléchi, de manière inattendue mais légitime, que ses yeux cendrés ressemblaient à ceux d'Ober.
« Il m'a dit qu'il l'avait vu directement. »
« Où ? »
« Au palais du prince Shahar. Il m'a dit qu'il avait entendu le prince le dire quand il s'y est rendu pour livrer la liqueur qu'il avait commandée. Comme le second prince a une variété de passe-temps, il a demandé à l'impératrice de lui apporter l'épée… »
Mme Chester ne répondit pas. Ses paupières doubles s'ouvrirent lentement et clignotèrent une fois.
Yurt continua, cherchant à lire sa pensée : « Mais je trouve cela étrange. »
Cette fois, ce fut le bruit d'Ober posant ses couverts sur le côté.
Maintenant, Mme Chester et Ober se concentrèrent sur sa voix.
« Comme vous le savez, le duc Hubble avait l'habitude d'envoyer des cadeaux à l'impératrice Alésia, donc ce n'est pas inhabituel. Donc, en tant qu'oncle, il doit savoir qu'elle déteste les objets tranchants. En fait, il n'a jamais envoyé par erreur de dague décorative commune ou d'argenterie de table à l'impératrice. »
« … »
« De plus, à ma connaissance, le prince avait l'habitude de collectionner les bouteilles de vin, les peintures et la soie. Il n'était pas du genre à convoiter une épée… »
Ober se renversa contre sa chaise. Un verre de vin dans sa main tremblait dans l'air, son regard fixé sur Yurt.
Comme s'il était las de faire des affaires, les paroles d'Yurt avaient le pouvoir de stimuler leur curiosité profonde. Même s'il était aveuglé par l'argent et le statut social, il n'avait visiblement pas perdu son flair de marchand.
« Annette. J'en ai assez, alors laissez-moi retourner dans ma chambre. Je suis trop fatiguée car j'ai fait un long chemin. »
En appelant une domestique, Mme Chester se leva comme si elle n'avait plus de questions. Annette s'approcha vite et la soutint.
« Vous partez déjà ? Il reste encore beaucoup de nourriture. Pourquoi ne pas en goûter encore un peu et écouter d'autres histoires intéressantes ? »
« Ober vous recevra en invité. Alors, profitez ! »
« Ah, je vois. C'était agréable de vous revoir après si longtemps. Je vous reverrai avec beaucoup de choses que vous aimez. »
Mme Chester sourit légèrement et rit. Mais son sourire disparut aussitôt qu'elle se retourna.
Ober regarda son changement d'expression spectaculaire un instant et baissa les yeux. Soudain, il pinça les lèvres.
« Vous devez être fatigué, vous aussi… Je suis désolé de ne pas m'en être aperçu. Puis-je partir et revenir plus tard ? » demanda Yurt, se levant maladroitement.
Ober ne répondit pas immédiatement. Il vida d'abord son verre de vin, le fixant intensément.
Après un court mais lourd silence, il dit d'une voix basse : « D'accord, laissez-moi entendre votre histoire intéressante en son nom encore un peu. »