Eckart s'avança vers la porte du palais en pivotant le buste d'un angle droit. Il lança un bref regard à Ober, puis porta les yeux vers la grille.
« Je veux retourner au palais et me reposer. Transmettez ma gratitude aux cinq premiers membres du conseil en mon nom. »
« …Bien, c'est noté. Je peux y aller, alors. »
L'ordre de l'empereur relevait de la simple routine, mais du point de vue d'Ober, c'était une arrogance pure. Il fit demi-tour, réprimant l'envie de saisir l'empereur par le col sur-le-champ.
Ce n'est qu'alors qu'Eckart tourna les yeux pour suivre le dos d'Ober qui s'éloignait progressivement, son regard acéré. Un léger sourire effleura sa bouche, puis s'effaça bien vite.
Peu après, il reprit le chemin du palais, son manteau jeté sur l'épaule et flottant au vent. Curtis le suivit en silence.
Pendant ce temps, Jed, qui se tenait loin de l'empereur et d'Ober, fronça les sourcils face aux membres du cabinet réunis pour accueillir le souverain de retour.
« Permettez-moi de vous poser une question, tant ma curiosité est grande. »
Il secouait souvent la tête, comme mécontent de quelque chose.
« L'empereur s'est-il sérieusement blessé à la tête quand il est tombé de la cascade ? »
Tous prirent garde à sa question inattendue.
« Je sais qu'il avait quelques égratignures au front, mais aucune blessure grave. Son médecin personnel a aussi déclaré qu'il n'y avait rien d'anormal dans sa blessure. »
Kloud répondit convenablement à sa question. Pourtant, Jed arborait une expression d'incompréhension.
Tout en gardant le silence depuis le début, Colin, les yeux gonflés par les larmes, lança sur le ton de la raillerie : « Pourquoi posez-vous cette question, sir Jed ? »
« Eh bien, je flaire quelque chose de louche, parce qu'il a fait quelque chose de très inhabituel, qu'il n'a jamais fait auparavant. »
« Louche ? À quel sujet ? »
« Par exemple, Sa Majesté n'a jamais saisi le poignet de ce dégoûtant gamin comme ça. Vous le savez, il est obsédé par l'idée d'éviter les gens qu'il n'aime pas. »
« Jed. Surveille ton langage ! »
Mme Renault fixa Jed sévèrement, le mettant en garde vivement. Bien que la plupart des hauts fonctionnaires ne l'aient pas entendu car ils étaient à distance, elle ne voulait pas voir son fils s'attirer des ennuis en parlant du caractère de l'empereur sur le ton de la plaisanterie.
Comme elle l'avait fait pour la précédente impératrice Blair, Jed était l'ami et le serviteur d'Eckart depuis l'époque où elle servait comme première femme de chambre de l'impératrice. En conséquence, elle était extrêmement méfiante quant au comportement frivole de son fils en tant que proche aide de l'empereur.
C'était la décision de Blair de faire en sorte que Jed se tienne aux côtés de l'empereur et grandisse avec lui, mais c'était Mme Renault qui avait décisivement contribué à maintenir leur bonne relation jusqu'à présent.
« Peut-être parce que l'empereur craignait que le marquis Chester ne fasse du mal à lady Marianne. »
Le comte Renault, qui tentait de deviner les pensées de sa femme sur l'instant, essaya de changer de sujet par une plaisanterie. Fondamentalement, il était réticent aux conflits.
« C'est bien ça ! C'est pour ça que je dis qu'il est bizarre ! En fait, j'ai eu la trouille que Sa Majesté brise le poignet du ministre des Affaires étrangères Ober. J'ai d'abord cru qu'il se passait quelque chose d'urgent, vu qu'il m'a coupé la parole et a couru vers lui. Je n'aurais jamais imaginé que l'empereur l'agripperait pour jouer à qui aura le dernier regard. Il y est allé parce qu'il s'inquiétait pour lady Marianne ! » s'exclama Jed, incapable de se calmer.
Bien que le marquis Euclide riait de lui en soulignant son problème de perception, Jed ne réfuta pas et se contenta de se concentrer sur ses propres propos.
« Il est naturel que Sa Majesté porte une attention toute particulière à sa sécurité. »
Béatrice, qui riait en le voyant rouge de colère, s'immisça dans la conversation.
Se trouvant sur la même longueur d'onde qu'elle, Kloud dit en enlaçant ses côtes blessées de son bras : « Comme vous le savez, l'empereur a insisté sur l'importance de la sécurité de lady Marianne avant son départ. C'est pour cela qu'il a été si mal à l'aise face à l'accident à la cascade comme à l'accident de voiture. Vous ne pouvez même pas imaginer à quel point il était furieux à ce moment-là. J'ai entendu dire qu'il allait décapiter le cocher sous ses yeux de sa propre épée. Même le grand-duc n'a pas pu l'en empêcher… »
« Attendez une seconde. Vous dites que l'allait décapiter le cocher de ses propres mains ? »
Jed coupa sa parole et demanda en retour sur un ton argumentatif.
Kloud acquiesça.
« Oui, il l'allait. J'ai été surpris parce qu'il n'avait jamais agi ainsi auparavant. Si lady Marianne n'était pas intervenue pour l'en empêcher, le cocher aurait été tué par lui. »
« Hein… »
Jed ne put cacher son choc et son embarras.
« L'empereur m'a dit un jour qu'il souhaitait que je puisse rétablir la justice et faire face à une mort sereine. Alors, a-t-il essayé de décapiter le cocher sans même enquêter, juste parce que sa voiture était brisée ? Est-ce vrai ? »
Rétablir la justice et être exécuté sereinement ?
Tandis que les autres essayaient de comprendre ce que disait Jed, il arbora une expression grave, comme s'il avait été trahi par quelque chose.
« Faites réexaminer l'état de l'empereur par son médecin personnel. »
Comme s'il fixait les yeux de l'empereur à portée de main, Jed ressentit une profonde déception et un vif ressentiment.
« Je ne pense pas que l'empereur soit dans son bon sens. »
Après la cérémonie d'accueil de l'empereur, Ober rentra à son manoir de la capitale avec sa mère, la marquise Chester. Sur le chemin du retour, le temps passa vite et il faisait déjà nuit dehors.
« Madame, Monsieur. Bienvenue au retour, » les accueillit la servante Annette dans le vestibule.
Les servantes et valets alignés à proximité prirent leurs vêtements et disparurent.
« Quelle chance que vous soyez rentrés sains et saufs, Mme Chester. J'étais inquiète tout du long après avoir appris la nouvelle vous concernant. »
« Des sottises ! Anne, croyez-vous que je suis rentrée saine et sauve ? »
Mme Chester la reprit sur un ton agacé. Ses doigts lisses pointaient l'étoffe enroulée autour de son cou.
Annette s'inclina poliment sans montrer la moindre gêne.
« Je m'excuse. J'ai fait venir votre médecin personnel pour qu'il attende sur place. Puis-je l'appeler tout de suite ? »
« Mangeons d'abord. Je vous ai dit qu'elle n'avait même pas déjeuné ! »
Ober changea de sujet d'une voix boudeuse.
« Eh bien, il y a un gentleman qui vous attend à la salle à manger en ce moment. »
« À la salle à manger ? Qui ? »
« C'est le baronnet Yurt. »
À ses mots, Giyom, qui se tenait à côté d'Ober, se raidit soudain. L'épée pendue à sa taille cliqueta légèrement. Ober le regarda avec dédain.
Entre-temps, ayant entendu la mention d'Artrum par Arnette, Mme Chester se souvint de ce qui s'était passé quelque temps plus tôt.
« Je me rappelle qu'il nous a dit qu'il viendrait ici à la fin du mois. Tiens, c'est vraiment un homme de parole ! »
« La base d'un marché n'est-elle pas une promesse ? Je ne peux pas l'utiliser s'il ne connaît pas les bases. »
« C'est sûr. Mais souvenez-vous que c'est un marchand qui a maintenu des relations commerciales avec nous même du vivant de sir Calvin. Pour lui, se mettre dans vos bonnes grâces est un jeu d'enfant. »
« Comme c'est merveilleux ! Je n'aurai pas longtemps à attendre pour atteindre mon but. Je pense qu'il nous a préparé un excellent menu. Allons le voir ensemble ? »
Bien que Mme Chester ne répondît pas, elle ne manifesta aucune désapprobation non plus.
Annette les conduisit rapidement à la salle à manger.
« Je m'en occupe. »
Bientôt, ils arrivèrent à la salle à manger.
« Oh, vous voilà enfin. Je suis honoré de vous voir tous les deux. Ça fait longtemps ! »
Yurt faillit bondir hors de la salle à manger dès que les deux entrèrent et les salua en les abreuvant de paroles.
Il était gras et frivole. Son comportement était frivole, si bien qu'il n'avait pas l'air noble du tout, malgré sa lavallière magnifique sur un costume luxueux.
« Ça fait longtemps ! Vous êtes parti pour Parse à l'automne de l'an dernier, ça fait déjà plus d'un demi-an. »
Parse était la capitale de l'empire de Faisal. L'empire de Faisal était l'un des alliés les plus proches d'Aslan, et sa capitale n'était pas si loin, compte tenu qu'un aller-retour ne prenait que six mois. Après tout, il y avait une raison pour qu'il reste si longtemps dans la capitale de cet empire, à savoir une affaire commerciale.
À l'origine roturier, il avait obtenu le titre de baronnet après la guerre de Lennox et posait en noble. Qui plus est, sous la protection de Calvin, le précédent marquis de Chester, il détenait un monopole virtuel du commerce par les terres. C'était possible parce que le domaine des Chester était le carrefour des transports relié à presque toutes les routes d'Aslan.
Yurt dit : « J'étais vraiment frustré de ne pas avoir pu vous voir jusqu'à présent. Peu importe la quantité de bon alcool que j'achète, il y a peu de gens qui en reconnaissent véritablement la valeur. D'ailleurs, j'ai fait des réserves de toute la soie de qualité. Si vous la regardez, vous serez très satisfaits. »
« Des balivernes ! Les grands vins de Faisal sont déjà sur le marché à Aslan. »
« Je sais. Mais j'en ai apporté plusieurs excellents, que vous pourrez goûter pour la première fois. Maintenant, laissez-moi vous les montrer. Asseyez-vous, je vous prie. J'ai préparé un délicieux dîner qui accompagne une boisson exceptionnelle. Hé, qu'est-ce que vous faites là ? Allons, apportez le vin pour eux. »