« Tu as une blessure au visage. Ça va ailleurs ? J'ai entendu dire que tu n'avais pas été trop blessée au vu de la gravité de l'accident… Tu as encore mal ? »
« Je vais bien. Je n'ai pas de blessures graves, et les plaies sont presque guéries. Et toi, Papa ? Tu n'es pas blessé, hein ? Ça fait seulement dix jours que je ne t'ai pas vu, mais tu as l'air si fatigué. Ne m'avais-tu pas dit exprès que tu n'étais pas malade ? Y a-t-il eu une menace ou une tentative d'assassinat ? »
Marianne posa une rafale de questions, puis avala sa salive. Elle baissa la voix pour ses derniers mots.
Le duc Kling sourit avec grâce et secoua la tête.
« Non. Je suis en très grande forme. Iric était fidèlement à mes côtés, alors il ne m'est rien arrivé de fâcheux. Je tiens simplement à apprécier tes attentions pour ma sécurité. »
Il lui donna une réponse douce, et elle se sentit soulagée. À présent, elle chercha cette personne familière dont son père avait parlé.
« Au fait, où est Iric ? »
Le duc Kling recula d'un pas et jeta un coup d'œil à Iric qui montait la garde non loin.
Marianne s'approcha de la cape noire d'Astolf qui se tenait seul parmi les manteaux des chevaliers blancs d'Eluang.
« Iric. »
« … Mademoiselle ! » Iric parvint à peine à ouvrir la bouche.
Bien qu'il ait répondu à son appel, il ne put aborder aucun autre sujet. Il était en proie à un mélange de culpabilité et de joie, de désespoir et de responsabilité. Il se sentait indigne même de s'excuser devant elle.
Il ne portait l'épée que pour la défendre, mais elle avait été blessée.
Sa main sur la garde tremblait légèrement, incapable de surmonter sa propre poigne.
« Merci, Iric. »
Marianne sourit comme pour apprécier sa loyauté. Sa main blanche saisit doucement le bras tendu d'Iric. La froide armure de métal qui recouvrait les articulations glaça sa paume. Mais la chaleur de ses mains était plus intense et plus forte. Bientôt, sa température corporelle chaleureuse se transmit à l'armure fraîche.
« As-tu eu si peur ? Je vais bien. Vraiment. N'as-tu pas entendu les nouvelles apportées par l'oiseau messager ? Sa Majesté a été plus gravement blessée que moi. Regarde, je marche et je ris comme ça. Tu ne me crois toujours pas ? Mais je suis sérieuse… »
Tout en cherchant à croiser son regard, elle continuait de bafouiller.
Iric posa les yeux sur sa main au lieu de la regarder. Quelque chose de rouge se reflétait dans ses mains affectueuses.
C'était un anneau fin, élégant, en or pur.
« Saine et sauve… » Iric inspira profondément.
« Je suis si soulagé que tu sois revenue saine et sauve… »
Mais il ne put achever ses mots. Ses sentiments sales et laids lui bloquaient la gorge. Il aurait pu se contenter du fait qu'elle était en vie, mais sa lâche cupidité renversa la situation en un instant.
Heureusement, Marianne sembla comprendre son silence sous un angle légèrement différent.
« Oh, je suis heureuse que tu m'aies accueillie saine et sauve avec mon père. J'ai tant de choses à te raconter, alors parlons-en quand nous ferons une promenade plus tard. Hein ? C'est entendu ? »
Iric acquiesça à peine. Marianne retira sa main de son bras et regarda autour d'elle.
Pendant ce temps, la duchesse Lamont et la marquise Chester, Béatrice, descendirent de la voiture et furent accueillies aussi chaleureusement que Marianne.
À ce moment, Eckart se tenait aux côtés de Colin et Jed, ainsi que de leurs familles. Il sourit faiblement à Jed dont le visage rougissait tandis qu'il retenait ses larmes, et Colin ne cessait d'essuyer les siennes.
Parmi eux se trouvait aussi Mme Renault, qui avait repris conscience après le départ de Marianne de Milan.
Il faut que je présente mes excuses à la comtesse…
Aussitôt que Marianne eut quitté Iric au bon moment, un homme vêtu de noir se dressa sur son chemin.
« … Seigneur. »
Ober semblait esquisser un sourire tordu à son intention. Ses yeux gris cendré la dévisageaient.
Alors qu'il portait ses mains assez près pour toucher ses joues, elle recula inconsciemment.
Iric, qui avait gardé sa position en silence, la soutint poliment et recula.
« Cette blessure ne sied pas à ton beau visage. »
Sur ces mots, il baissa la main. Il montra un mécontentement clair, comme agacé par son attitude ou par la blessure sur son visage.
« J'attendais ton retour sain et sauf avec l'empereur. »
Puis il changea immédiatement d'expression pour sourire et se mit à dire des aimabilités.
C'était un mensonge blanc que de dire qu'il avait attendu son retour sain et sauf. Peut-être était-ce vrai dans son cas, car il pouvait penser pouvoir encore l'utiliser à son avantage, mais il n'avait pas pu espérer sincèrement le retour sain et sauf de l'empereur. L'accident de chariot à Roshan était une tentative de tuer et de blesser tout le monde, quel que soit le titre ou la chevalerie. Plus précisément, c'était une tentative d'assassiner l'empereur en la déguisant en accident, et non une trahison préméditée. En conséquence, ce qu'Ober voulait vraiment dire à Marianne ressemblait à ceci : « J'attendais ton retour sain et sauf avec l'empereur mort. »
Marianne releva légèrement sa jupe, la chair de poule aux bras. Elle n'oublia pas de lui sourire.
« Merci de te soucier de moi. »
« Comme je ne pouvais quitter la capitale pour gérer les affaires étrangères, je n'ai pas pu te porter autant d'attention que je l'aurais voulu. Puisque te voilà heureusement de retour à Milan, tu verras avec quelle fidélité je t'ai attendue. »
Ober tendit à nouveau la main avec un sourire doux. Sa main était assez proche pour saisir son poignet. Au lieu de cela, son attitude était très grossière et provocante, étant donné qu'elle venait tout juste de revenir de la cérémonie de fiançailles en tant que promise de l'empereur.
Au bout du compte, Iric perdit patience en l'observant à un pas seulement derrière elle.
Au moment même où Ober tendit la main, une longue ombre sombre se dressa entre eux.
« Tu l'as fait au bal, et encore aujourd'hui… »
Il saisit le poignet d'Ober et le serra.
Comme s'il s'agissait de la main d'un fonctionnaire civil qui avait tenu une plume pendant longtemps, elle était blanche, et ses jointures saillantes et ses veines prouvaient que cet homme avait l'habitude des armes.
Marianne connaissait bien cette main. Elle reconnut aussi sa voix élégante mais froide.
Surtout, elle connaissait le parfum de sa collerette, qui sentait l'air de la forêt hivernale et fraîche.
Il n'était autre qu'Eckart.
Eckart ne lâcha la main d'Ober qu'une fois qu'il se fut interposé à mi-chemin devant Marianne.
Ses yeux bleus se heurtèrent aux yeux sombres et scintillants d'Ober.
« Je suis surpris que tu sois si fidèle dans ton soutien à la future impératrice d'Aslan. La joie de l'impératrice qui aura un serviteur loyal est aussi la mienne. En vérité, ta loyauté est bien profonde. »
Les yeux d'Ober devinrent plus féroces, car il savait pertinemment qu'il n'y avait aucune sincérité dans les louanges d'Eckart à son égard.
« Alors, comment ne pas te louer ? »
« … Je n'ai fait que mon devoir, je ne veux aucune récompense. »
Mais Ober sourit à nouveau vivement. Il y avait du sarcasme dans le ton de sa réplique, comme s'il ne voulait pas totalement cacher son mécontentement.
Eckart perçut correctement le mépris subtil dans ses paroles.
« La modestie d'un homme de talent comme toi est toujours agréable. Mais cette fois, tu me dois beaucoup. Combien de temps vas-tu me faire souffrir de tes dettes ? »
« … »
Et Ober ressentit clairement une étrange assurance dans les propos d'Eckart, qui mêlaient allégresse et pression instinctive.
« Passe simplement par mon bureau demain vers midi. Ne refuse pas mon ordre. »
« … Oui, je le ferai. »
Ober secoua la tête, très mal à l'aise.
Eckart se tourna naturellement et regarda Marianne. Ses yeux verts scintillaient sous le menton. Il lui prit le bras silencieusement et la serra légèrement, sans lui faire mal, pour lui signifier qu'il demandait son accord.
« Marianne, tu dois être fatiguée après un si long voyage. Retourne au manoir et repose-toi. Je pourrai te voir demain et discuter de la réception. »
Ce qu'elle dit ensuite servit d'indice pour lui. Elle fit exprès un air embarrassé.
« Oh, je peux me passer de la réception… »
Un sourire maladroit aux lèvres.
Elle se détourna légèrement exprès. Ses yeux vert foncé jetèrent un coup d'œil rapide à Ober, qui la regardait par-dessus son épaule, caché par Eckart.
« Il ne semble pas assez bête pour refuser les égards de Votre Majesté… » dit-elle.
Puis elle leva les yeux vers Eckart. Pour quiconque ne la connaissait pas bien, elle aurait semblé expliquer à l'empereur qu'elle était en position délicate sur le moment.
Eckart retint une envie d'éclater de rire. S'efforçant de garder son visage impassible, il lâcha lentement son bras.
La paume d'Eckart resta vide et chaude pendant ce court instant, comme si sa température corporelle s'y était transmise.
« Escortez Lady Marianne. »
« Oui, Votre Majesté. » Iric, qui se tenait comme une statue de bois derrière Marianne, répondit poliment.
Escortée par Iric, elle se dirigea vers l'endroit où les voitures étaient alignées.
En s'éloignant, elle n'oublia pas de se retourner pour regarder Ober comme s'il lui manquait, ce qui n'était bien sûr pas vrai.