Clignant lentement des yeux rouges, il dit d'une voix faible : « Je peux comprendre cela, mais je m'inquiète simplement qu'il leur soit arrivé quelque chose de grave. »
Au vu de ce qui leur était arrivé quelques jours plus tôt, Colin pouvait le dire.
Mais Jed le foudroya du regard et posa ses mains sur ses épaules. À première vue, le contact de Jed semblait le réconforter, mais c'était une sorte de menace furtive.
Colin frémit alors que Jed lui agrippait fermement les épaules.
« Bon sang. Ne dis pas de telles horreurs ! À dix-neuf ans, tu es majeur selon la loi impériale. Alors, en tant qu'adulte, tu dois apprendre à être patient et à attendre calmement. »
« Monsieur Jed, j'ai ouï dire qu'il faut être cohérent dans ses propos pour gagner la confiance d'autrui. Ne te souviens-tu pas de ce que tu m'as dit aujourd'hui ? Quand je déjeunais, tu m'as dit que je ne grandissais pas parce que je picorais comme un gamin, non ? Tu m'as traité de gamin. Et j'ai entendu tes sanglots dans la pièce l'autre fois, quand je… »
Avant même que Colin n'ait fini, Jed lui clappa sa large main sur la bouche.
« Haha. On dirait que notre cher monsieur Colin a eu des hallucinations faute de dormir ces derniers jours. Je supplierai l'empereur de t'accorder des vacances spéciales dès son arrivée. Alors, ferme-la. Ferme-la bien. Même si tu respires par le nez, tu ne mourras pas. »
Jed ricana méchamment en déversant une salve de menaces.
Colin essaya de résister plusieurs fois avant d'abandonner bien vite.
Jed n'était qu'un fonctionnaire civil sans aucun talent pour le combat, mais il était bien plus grand et costaud que Colin, qui occupait le même rang. Ses nombreuses années de travail étroit avec Jed lui rappelèrent illico qu'il ne pourrait pas surmonter son désavantage physique.
Parmi ceux qui attendaient ardemment le retour de l'empereur figuraient les plus hauts dignitaires, y compris les cinq premiers ministres du cabinet. Bien que défavorables à l'empereur, le duc Hubble et Ober s'étaient aussi présentés. Comme l'attente se prolongeait au-delà du prévu, Hubble et Ober avaient fait apporter chaises et tables à thé dans un coin de la salle de conférence, mais ils ne pouvaient quitter les lieux, surveillés par tant de regards, sans afficher ouvertement leur manque de respect.
Parmi tous ces gens, aussi insouciants que sincères, le duc Kling était celui qui attendait le retour de l'empereur avec la plus grande nervosité.
Colin soupira en fixant son dos, là-bas, au loin.
Depuis le jour où la nouvelle de l'accident était parvenue jusqu'à aujourd'hui, presque tout le palais guettait nerveusement le retour de l'empereur. En particulier, Colin et Jed, considérés comme les plus proches collaborateurs de l'empereur, étaient angoissés à l'idée de le revoir plus que quiconque.
Quand il apprit qu'on avait heureusement sauvé l'empereur et lady Marianne, et qu'on avait procédé à leurs fiançailles avant de regagner la capitale, Colin ne put presque pas dormir pendant des jours.
Il ne savait plus combien de rapports il avait gâchés par manque de concentration. À la moindre nouvelle, il courait vérifier s'il s'agissait d'un pigeon messager. Chaque jour passé, il le rayait du calendrier et maudissait la lenteur du temps.
Mais même son anxiété extraordinaire ne saurait se comparer à la patience du duc.
C'était toujours l'empereur que ses proches collaborateurs plaçaient comme unique poids sur la balance, quelles que soient les circonstances. Dans le pire des cas, ils pouvaient se passer de lady Marianne. Sans elle, ils ne mettraient pas la main sur la fortune des Kling ni sur les troupes de Lennox, mais ils étaient prêts à l'accepter. Strictement parlant, ils n'avaient jamais intégré ni elle ni son père Kling dans leurs calculs politiques. Bien sûr, leur perte serait douloureuse, mais il serait possible de mobiliser une force de substitution si nécessaire.
En revanche, au fil des semaines d'observation, il semblait à Colin que le duc Kling avait deux poids sur sa balance, non pas un : l'empereur et sa fille lady Marianne.
Son unique héritier légitime de l'empire était celui qui pouvait la protéger le mieux, ou peut-être le plus dangereux. Sa fille bien-aimée et le fils de son meilleur ami.
Face aux malheurs de ces deux êtres, le duc Kling parvint miraculeusement à maintenir l'équilibre de sa balance sans perdre son sang-froid. L'anxiété de Colin n'était rien à côté de la sienne. La patience de Kling relevait de la résistance au désespoir fatal dans une telle situation.
Bien sûr, Colin savait que si Kling prenait sa décision, il pouvait déserter l'empereur pour rejoindre la faction d'Ober. Néanmoins, Colin sentait que Kling plaçait l'empereur et sa fille sur sa propre balance comme des poids presque égaux.
En réalité, sa fille pesait un peu plus lourd, mais Kling accordait à l'empereur plus de pouvoir que Colin ne l'aurait cru. La paix de la capitale, maintenue par l'énorme patience de Kling, relevait aussi d'une stratégie pour l'empereur plutôt que pour sa fille.
« Il va bien, non ? »
« De quoi parles-tu ? » riposta Jed, l'air perplexe. Il ne finit pas sa phrase, comme soulagé. Il suivit le regard de Colin et repéra une silhouette, lui adressant un léger hochement de tête.
« Bien sûr. Du moment que lady Marianne paraît, il sera sur pied comme avant. »
Bouh !
À cet instant, le son prolongé des cors retentit depuis le poste de garde installé aux piliers de la porte. Il signalait le retour de l'empereur.
Tous ceux qui attendaient avec ferveur se redressèrent. Le duc Hubble et Ober, qui feignaient l'indifférence, regagnèrent leurs places. Jed lâcha aussi Colin. Sur la pointe des pieds, Colin scruta le bout de la large route par-dessus les épaules de la foule des officiels.
Le bruit de leurs pas lourds se fit faiblement entendre. Bientôt, l'avant-garde du long cortège de l'empereur apparut. Le drapeau d'or de la famille Frei flottait au vent en tête du cortège, tel un bouquet de drapeaux autour de lui. Lorsque tous ressentirent un soulagement face à la magnifique procession de l'empereur, comme à l'accoutumée, Ober lança un regard acéré au duc Hubble.
… Au final, tu as récolté les fruits de tes actes !
Il savait déjà que l'empereur revenait vivant, mais il se sentit mal en confirmant le cortège sous ses yeux. D'une expression calme, il grinça des dents.
Tu as misé gros, mais ton gain se résume à un bras blessé. N'a-t-il pas perdu au change ? Si tu voulais le blesser, tu aurais dû l'invalider pour qu'il ne puisse plus utiliser son corps. Par exemple, le rendre aveugle, lui couper la langue ou même lui mutiler les deux jambes, pour qu'il ne puisse plus jamais s'en servir…
Tandis qu'Ober s'absorbait dans son imagination brutale, le carrosse de l'empereur s'arrêta devant la porte sud. L'empereur, qu'il s'était figuré sous des traits terribles, en descendit avec vigueur, comme pour le narguer.
« Que la gloire infinie d'Airius, notre grand dieu, soit accordée à Sa Majesté ! Nous sommes honorés de vous voir ! »
Tous offrirent des salutations polies lorsque le duc Lamont entonna l'acclamation.
« Je vous souhaite la bénédiction de notre dieu. Levez-vous, tous. »
Eckart, en uniforme doré, répondit paisiblement. Il paraissait un peu hagard par rapport à son départ de la capitale, mais pas tant que ça. Son bras cassé et les égratignures sur son visage n'entamaient pas sa dignité.
Ober fut mécontent de l'attitude de l'empereur, bien plus posée qu'il ne l'avait imaginé. Il se mordit l'intérieur des lèvres en apercevant une silhouette descendre du carrosse après lui.
« Je suis honorée de voir lady Marianne. »
La comtesse Leslie, chambellane adjointe de la Famille impériale, la salua poliment.
C'était Marianne qui suivait Eckart. Tandis que tous les regards se portaient sur elle, elle n'avait cure de leur accueil. Au contraire, elle fixait un point quelconque, les yeux humides, tenant l'ourlet de sa robe bleue.
« Lady Marianne. »
Eckart l'appela calmement. Marianne prit conscience de la situation avec un temps de retard et essuya vite ses yeux humides.
« Oh, pardon. Que notre Déesse vous bénisse tous. Relevez-vous, je vous en prie. »
Après avoir répondu, Marianne se tourna à nouveau vers Eckart. Bien qu'ils n'aient échangé aucun mot, il hocha la tête, ravi.
Marianne saisit immédiatement l'ourlet de sa robe et marcha vite. Elle courait presque à présent. Ses riches cheveux couleur chocolat voletaient violemment ; elle atteignit bientôt sa destination. « … Marie. »
Le duc Kling hésita un instant avant d'appeler son nom, l'enlaçant.
« Papa ! »
Marianne frotta ses joues contre son col et serra son dos très fort. Il l'enveloppait avec précaution, comme une sculpture de sable. Bientôt, il referma ses bras et lui tapa l'épaule.
« Je suis désolé. J'aurais dû t'accompagner. Je regrette de t'avoir laissée partir seule… »
« Non. Ne dis pas ça. J'ai trouvé au contraire une chance que tu sois resté à la capitale. Je suis si heureuse que tu sois sain et sauf ici. Vraiment. »
Marianne sourit radieusement, les yeux emplis de larmes. Le couchant rougeoyant brillait intensément sur la blessure de ses joues pâles.