« Croyez-vous au mythe ? » demanda Eckart après lui avoir donné une réponse ambiguë.
« Eh bien, c'est un secret qu'il ne faut pas révéler au cardinal ni aux prêtres. »
Marianne regarda autour d'elle comme pour lui confier un secret d'État.
« Je n'y ai presque jamais cru. Pour le moins, j'étais une croyante infidèle. »
Un sourire faible effleurait son visage, comme si elle avouait un péché.
« Mais je vais y croire autant que je le juge avantageux pour moi. »
Elle conditionnait sa foi à son intérêt, ce qu'il n'avait pas du tout prévu.
Il détourna les yeux, le cœur lourd.
En vérité, il n'arrivait pas à penser clairement pour l'instant.
Pendant ce temps, Marianne fixait l'obscurité silencieuse au-dehors, par-dessus la table du devant.
Comme pour Eckart un peu plus tôt, son visage blanc et beau était aussi voilé par la lumière. Par-dessus se superposait sa résolution nette et ferme.
Il serra fortement sa lèvre inférieure. Il avait vu un tel visage il y a bien longtemps, dans la pièce la plus profonde du palais impérial de Lucio, dans la chambre de sa mère, et parfois dans ses longs et terribles cauchemars.
À cet instant, Marianne dit soudain : « Tant de gens ont été blessés et tués à cause de ce salaud d'Ober ! »
Après cela, elle tendit la main vers la couverture et posa ses doigts fins sur son bras blessé. Même sur ses mains, qui caressaient ses blessures, restaient des égratignures encore rouges.
La comtesse Renault, restée dans la capitale, avait été un temps inconsciente après une morsure de serpent, et tous ceux qui étaient en route vers le temple avaient été blessés, plus ou moins gravement. Le cocher qui conduisait le chariot de l'empereur était tombé du haut de la cascade escarpée et était mort.
Tout cela s'était produit en moins de dix jours. Combien de vies avaient été perdues dans le silence, et combien d'autres morts ou blessures nouvelles surviendraient à l'avenir, Marianne n'osait même pas l'estimer. Bien qu'elle ne sache pas exactement qui ourdissait ce complot terrible, elle ne pouvait plus s'accrocher à l'espoir que ce fût un accident.
« Je ne pardonnerai pas au criminel qui a causé cet accident. Jamais. »
Face à sa colère décisive et intense, Eckart se sentit honteusement soulagé.
« Si j'ai besoin de l'aide de Dieu, je l'emprunterai. Si j'ai besoin de celle des autres, je la demanderai. Si quoi que ce soit peut servir d'arme, j'utiliserai tout. Alors, je ferai certainement payer à ce mauvais gamin le prix de son crime… » Les mots de Marianne s'éteignirent dans le vague.
Elle revit la mort atroce de sa vie précédente et d'autres choses terribles : ses pleurs, tenant le cercueil de son père par ce jour de neige, son agrippement désespéré à Eckart tandis qu'elle perdait connaissance dans le froid et la douleur, et les messages de félicitations immérités de Hess et Barton.
« Cette fois, je veux vivre heureuse », dit-elle.
C'était simple, mais semblait presque impossible à réaliser pour tous les deux.
Marianne tourna lentement la tête vers Eckart. Ses yeux bleus, un peu réchauffés par la lumière de la lampe, la fixaient comme quand il avait testé Iric, et comme quand il était apparu dans son rêve pour l'effrayer.
« Ah, bien sûr que ce sera avec Votre Majesté. Vous n'allez pas me larguer après avoir renversé Ober, si ? »
Eckart fronça les sourcils à sa question.
« Marianne, penses-tu que je te considère comme un chien de chasse ? »
« Non. Bien que je manque de bien des qualités, je pense pouvoir être votre partenaire sur qui compter. Vous ne croyez pas ? » Elle haussa les épaules sans vergogne.
« Quoi qu'il en soit, je veux être une bonne personne pour vous. Quelqu'un en qui vous pouvez avoir confiance, quelqu'un dont vous n'avez pas à craindre la trahison. »
Eckart était précisément la personne qui lui avait conseillé de ne pas accorder sa confiance facilement. Marianne comprenait sa méfiance habituelle envers les gens. Elle sentait que sa confiance aveugle avait pu être l'une des causes de la ruine de sa vie précédente.
Mais la nature d'une personne n'est pas censée changer facilement.
Elle comptait bien utiliser même sa méfiance comme une arme à l'avenir, mais elle se sentait plus à l'aise quand elle faisait confiance aux gens. Elle espérait qu'Eckart puisse en faire autant, si possible.
« Alors, je souhaite que vous soyez heureux comme moi. »
Son optimisme se tenait toujours du côté opposé du sien.
Sa voix douce lui griffa le cœur en profondeur. Il sentit quelque chose comme une soif s'étrangler en lui. Autrefois, il aurait ri de ses paroles, mais il ne les ignorait plus. En réalité, il voulait être heureux comme elle le disait.
« Bon, euh… je suis peut-être trop présomptueuse… »
Marianne hésita un instant.
Le bonheur de quelqu'un peut-il être créé de force par les autres juste parce qu'on le veut ? Peut-être pas.
Mais Marianne voulait qu'il soit heureux.
Elle voulait qu'il le redevienne pour qu'il puisse profiter d'un amour débordant qui ne connaîtrait jamais la trahison, pour qu'il ne croie plus jamais qu'il a été trahi. Elle voulait qu'il ne fasse plus une telle expression solitaire au carrefour de la mort et de la vie. Elle espérait qu'il ne supporterait pas la maladie s'il était malade, qu'il rirait s'il était heureux, et qu'il ne lutterait pas de toutes ses forces pour ne pas faire confiance à quelqu'un.
« Autant que je le pourrai, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous rendre heureux. Je le promets. »
…
Eckart ne put répondre à ses assurances.
Marianne se renversa sur son épaule. Comme elle n'attendait pas sa réponse, elle ferma lentement les yeux, regardant à travers la fenêtre sombre. Soudain, les plusieurs jours de voyage éprouvant et de cérémonies la firent sentir fatiguée. Le silence entre eux leur trempait les chevilles comme l'eau d'un ruisseau calme.
Pendant ce temps, leurs battements de cœur, qui martelaient hors tempo, commencèrent lentement à s'assimiler. Le rythme des battements ne fit plus qu'un avant qu'ils ne s'en rendent compte.
Boum, boum, boum…
Leurs battements périodiques devinrent une berceuse excellente. Marianne commença bientôt à s'endormir et respira doucement. C'était une respiration détendue et confortable, propre à ceux qui dorment.
Eckart fixa la lampe de verre lumineuse pendant qu'elle dormait.
La torche qui n'avait jamais été éteinte depuis que Serafina l'avait donnée au premier roi d'Aslan
brûlait rouge et jaunâtre. Les flammes sacrées perçaient les ténèbres autour d'eux. Comme si cela ne suffisait pas, les flammes révélaient les sentiments bruts qu'Eckart avait désespérément cachés jusqu'alors.
Elle était un marais pour lui.
Poussé par une tentation indéniable, il y posa un pied. Un marais boueux l'entraîna peu à peu. Il était tiré un peu plus loin, plus profond au fond, dans la nuit noire et sombre pour qu'il ne puisse rien cacher.
Tout était silencieux partout, comme si personne ne saurait si quelque chose arrivait, ou comme si l'on pouvait être pardonné même en commettant n'importe quel acte impie et irresponsable.
Il enveloppait encore sa main blanche qui dépassait légèrement de la couverture. Il aurait dû la réveiller pour observer la cérémonie nocturne, mais il ne le fit pas.
À la place, sentant une douleur lui traverser le dos, Eckart embrassa son front pendant qu'elle dormait.
Son baiser était aussi sacré que sensuel. Il reflétait son désir qu'il ne voulait jamais se faire prendre par elle. Ses lèvres qui pressaient les siennes se détachèrent bien plus tard, avec ses regrets. Son visage endormi était toujours calme comme celui d'un enfant qui ne sait rien. Son innocence était une chance et en même temps un malheur pour lui.
D'un côté, il voulait que son désir pour elle disparaisse, mais de l'autre, il voulait un désir plus profond pour elle.
« Quel désir rusé ! Comment ai-je fini par être si proche d'elle ? Elle pourrait bien tourner ce couteau contre ma gorge un jour. Il n'y a pas d'affection inoffensive dans ce monde. Comment ai-je fini par avoir une relation proche avec elle ? »
Dehors, c'était encore silencieux. Il poussa un long soupir, l'air terrible.
Il ne pouvait pas être sûr de déterminer qui était derrière l'accident du chariot, quoi faire en rentrant à la capitale, comment gérer les secrets de ses prédécesseurs et comment empêcher une future rébellion.
Il n'y avait qu'une seule chose de certaine, et c'est qu'il devenait fou à cause de cette femme.
Tôt le lendemain matin, l'unité de soutien de Milan arriva au grand temple de Roshan.
L'escorte de l'empereur, qui avait déjà préparé le voyage, chargea ses bagages et installa les blessés dans les chariots. Lorsque le reste des chevaux et des chars fut enfin prêt à partir, la cour avant du temple ainsi que sa porte principale en étaient densément remplis.
« Votre Majesté, je vous souhaite un bon voyage jusqu'à Milan. »
La cardinal Hélène fit ses adieux poliment.
« Si vous avez besoin d'aide à tout moment, faites-le-nous savoir. Roshan est un sanctuaire de Dieu autant qu'un sanctuaire pour le roi qui en est l'incarnation et l'agent. »
C'était une déclaration du cardinal, mais il y avait une étrange torsion dans ses mots.