Leur dîner était somptueux pour un repas de temple. Évidemment, le chef impérial qui accompagnait l'empereur dans ce voyage avait sélectionné les meilleurs ingrédients restants pour préparer les plats.
Durant « La Nuit d'Anthea », le nombre de personnes ainsi que l'heure d'accès étaient limités, si bien que la plupart des mets étaient disposés pour qu'ils puissent manger commodément sans aide supplémentaire.
Bien que Marianne ait toujours eu une main pour l'aider dans sa vie, elle sut habilement assister Eckart pour qu'il profite du repas. Comparée aux autres domestiques et servantes, elle était plutôt douée pour le service à table.
Bien sûr, il y avait des choses qui le mettaient mal à l'aise.
« Non, restez tranquille. Laissez-moi faire. Oui… essayez. »
Tout comme on le ferait avec un enfant, elle le cajola pour lui donner la soupe.
« Attendez. Laissez-moi essuyer votre bouche. »
Même s'il n'avait pas les deux mains blessées, elle lui prit la serviette avec gentillesse.
« Marianne, tu n'as pas à faire ce service humble. »
« Eh bien, la situation est spéciale en ce moment. Ton bras est blessé. »
« Oublies-tu que mon bras gauche va bien ? »
« Je sais, mais lord Kloud a dit que vous aviez besoin d'un repos absolu. Cela signifie que vous ne devez pas bouger du tout. Il m'a demandé de surveiller parce que vous allez vous remuer si je vous quitte des yeux. »
Marianne mit la viande, découpée en bouchées, dans sa bouche, et l'autre moitié dans la sienne. Puis elle rincia sa bouche d'une gorgée de vin.
« Oh, oubliez ce que je viens de dire. »
Eckart parut un instant déconcerté. Mais il mâcha et avala vite la viande dans sa bouche.
Elle sourit, le regardant d'un air satisfait.
« Merci. »
« Pour quoi ? »
« Eh bien… juste pour tout. »
Laissant Eckart froncer les sourcils sans comprendre son intention, elle emporta le reste des plats avec une expression très satisfaite.
Bien que les mets fussent simples, c'était une sorte de dîner complet, des entrées aux desserts. Parmi eux, Marianne mangea le plus délicieux bar grillé au fenouil et une crème brûlée croustillante et onctueuse. Malgré son refus initial de manger, il goûta à tous les plats. C'était vrai qu'il avait peu d'appétit, mais il essaya d'apprécier la nourriture parce que Marianne brandissait une fourchette sous son nez, les yeux brillants.
Une fois le repas fini, le prêtre autorisé à entrer vint avec des serviteurs pour débarrasser la table. Toutes les lumières furent éteintes. Vint ensuite le thé qu'ils pouvaient garder pour la nuit, et un plateau de médicaments préparé séparément pour Eckart et Marianne.
Le soleil s'était déjà couché pendant qu'ils dînaient. À la place du crépuscule rougeoyant, l'obscurité des montagnes profondes enveloppait l'intérieur du temple. La torche sur la table était la seule source de lumière dans la pièce.
« La blessure dans ton dos te fait encore mal, n'est-ce pas ? »
Malgré la pénombre, Marianne demanda, prélevant de l'opium et le faisant fondre avec adresse.
« Si je bois le médicament, je peux supporter. »
Eckart reçu la coupe d'argent qu'elle lui tendait. L'odeur particulière et forte de l'opium lui chatouilla le nez. Pourtant, il la trouva bien moins forte qu'avant, pensant qu'elle était raffinée, ou peut-être la dose réduite.
Tandis qu'il avalait la drogue sans saveur, Marianne prit rapidement sa part d'antalgiques.
Puis elle s'approcha des fenêtres et en ouvrit quelques-unes. L'odeur du médicament qui stagnait dans la pièce s'en alla, et l'air frais de la nuit entra.
« Jusqu'à quand vas-tu le cacher aux autres ? »
« Eh bien… même si je les tiens à l'écart, ils le sauront bientôt naturellement. Quelqu'un le sait peut-être déjà. »
Eckart fronça les sourcils à cause du goût amer qui lui restait sur le bout de la langue.
De retour sur le canapé, Marianne versa du thé dans une tasse modérément chaude. C'était une tisane qu'il pouvait boire pour se rincer la bouche.
« Quand tu retourneras à la capitale, assure-toi que je vérifie ton médicament par tous les moyens. »
En lui tendant la tasse, elle lui demanda une faveur.
On aurait dit qu'elle lui donnait un ordre plutôt qu'elle ne demandait sa permission.
« L'opium est un médicament difficile à utiliser. Il est aussi dangereux qu'efficace. Je ne veux pas le confier à n'importe qui. »
Elle ne disait pas cela parce qu'elle ignorait les médecins talentueux du Service médical impérial. Bien sûr, il pouvait y avoir des taupes plantées par des officiels perfides comme Hubble et Chester, mais il y avait une raison plus claire et plus directe. Elle connaissait la façon dont Eckart gérait sa douleur : une patience excessive et un déguisement désespéré. Par exemple, il souffrirait à cause d'une dose excessive. Il pourrait passer la nuit entière assis, feignant d'aller bien après avoir pris une dose bien plus puissante que la normale.
Peut-être le médecin lui répéterait-il sans cesse le mauvais usage des médicaments, mais il rejetterait très probablement les rappels du médecin, lui qui était notoirement têtu dans l'empire d'Aslan.
Donc, il n'y avait qu'un seul moyen d'assurer sa sécurité pour ce qui concernait l'opium. Quelqu'un comme elle, capable de surmonter son entêtement, même par des protestations grossières, pouvait prendre en charge son état.
« … D'accord, si tu veux. »
Eckart accéda à sa demande sans longtemps hésiter.
Il pensait à ses priorités après son retour à la capitale.
Leur conversation s'arrêta une minute.
Marianne regarda son profil, tenant une tasse chaude.
Une pâle lueur de lune et la lumière de la torche projetaient une ombre profonde le long du contour de ses os. Le long de son front droit, de son nez droit, de sa mâchoire aiguë et de sa nuque fine, l'ombre s'étendait naturellement comme une peinture à l'encre. Il semblait un peu fatigué, mais il était beau.
Elle se souvint soudain de ce qui s'était passé dans le jardin du croissant.
Tard dans la nuit, elle avait fixé ce même visage, contenu dans une large robe qu'il portait. C'était la première fois qu'elle le voyait de si près. Après avoir vu son beau visage briller sous le clair de lune pur, elle avait pensé qu'il était un homme beau et froid comme le disaient les servantes.
Cela ne datait que de quelques semaines, et elle était déjà habituée à le voir et à croiser son regard à courte distance.
En outre, elle pouvait maintenant lire ses intentions cachées dans ses paroles sobres. Elle pouvait déceler ses prévenances même quand il feignait l'indifférence à son égard. Elle avait vu son visage quand il l'appelait désespérément d'une voix faible après avoir failli perdre connaissance. Elle savait aussi qu'il lui caressait les joues avec tendresse tandis qu'elle feignait de dormir.
En d'autres termes, elle en était venue à trop le connaître.
Contrairement à Eckart, elle était une femme honnête avec ses sentiments. Elle avait réalisé plus vite que lui et accepté quelle était la force capable de la plonger en enfer puis de la ramener au ciel instantanément, et d'où elle venait. Car elle connaissait les désirs incroyablement fragiles mais forts, qu'on appelle souvent amour, qui peuvent rendre les gens si impuissants et en même temps si forts.
« Votre Majesté ! »
Quand elle l'appela, il posa lentement la tasse. Elle posa aussi le verre qu'elle tenait. Il inclina les yeux et croisa son regard. Ses yeux étaient froids mais amicaux.
Elle ne fit que soutenir son regard, mais elle était déjà suffoquée par l'émotion.
« N'as-tu pas froid ? Je crois que je devrais laisser la fenêtre un peu plus ouverte… »
« Je vais bien. »
Eckart répondit, mais il tira une couverture du coin du canapé. Il la déplia de son bras gauche, qui le gênait, et la répandit même sur ses épaules, vêtue d'une robe fine.
« Couvrons-nous ensemble. »
« Non, je vais bien… »
« Je sais que tu n'as pas froid, mais couvre-toi quand même. »
Marianne insista délibérément, et il traîna le bord de la couverture légèrement sur son genou.
Au final, elle ne put s'empêcher de rire. Un sourire heureux, innocent, adorable illumina son visage blanc.
Comme elle se sentait bien, la dure réalité et les pensées négatives furent repoussées. À la place, des imaginations optimistes fleurirent dans son esprit comme des fleurs.
« Tu sais, Votre Majesté. »
Elle posa doucement la tête sur son épaule. Elle sentit les muscles détendus de son corps se tendre brusquement.
« La prêtresse Hilde, tu la connais, non ? Cette prêtresse novice aux cheveux noirs courts et aux yeux dorés, qui suit toujours le cardinal. »
Marianne parla avec désinvolture. Comme un oiseau qui gazouille, sa voix noble résonna dans toute la pièce silencieuse.
« Hilde dit que toi et moi sommes nés sur une étoile jumelle. »
Eckart ne comprit pas, mais il ne put pas demander non plus. On aurait dit que la température de son corps sur son épaule et son bras serrait toutes les veines de son corps.
« Oh, l'expression "étoile jumelle" a été inventée par Hilde. Elle semble appeler ainsi deux étoiles divinement liées. Elle dit que généralement, les gens aux étoiles jumelles deviennent frères et sœurs ou amants. »
Indifférente à sa douleur du moment, elle continua de babiller, ajoutant des détails.
« Elle a dit que tu es né sur l'étoile du dieu Airius, et moi sur l'étoile de la déesse Anthea… »
Eckart comprit à peine de quoi elle parlait.
« N'est-ce pas incroyable ? » demanda-t-elle, le fixant intensément de ses yeux bleus.
Qu'est-ce qui était incroyable, au juste ?
Incroyable qu'un être né sur terre et une étoile dans le ciel soient entremêlés dans le même destin ? Ou incroyable qu'une force invisible protège les humains ?