« Je garantis les fiançailles des deux sous la bénédiction des neuf dieux, au nom du 35e cardinal d'Aslan, la grande prêtresse de Roshan, Hélène. »
Enfin, Hélène sourit avec tendresse et acheva la cérémonie des fiançailles.
Au moment où elle proclama la fin de l'office, le motif Renato gravé sur son front et ses yeux dorés, brillants comme un miroir des dieux, scintillèrent comme des joyaux.
« Puisse la grande et brillante bénédiction de Roshan être avec vous à jamais ! »
Sa dernière prière de félicitations était aussi gaie et limpide que le soleil d'été. Son visage rayonnait comme si elle avait vu un signe favorable.
La cérémonie étant formellement close, le cortège de l'empereur au temple se prépara de nouveau pour un long voyage. L'unité de soutien de Roshan devait arriver tôt le lendemain matin. Compte tenu de l'aller-retour, il aurait mieux valu qu'ils prennent un jour de repos avant de partir, mais Eckart insista pour quitter les lieux le lendemain.
Même si le soleil se couchait plus tard en ce début d'été, la nuit tomba plus tôt que prévu dans les montagnes. Après les fiançailles, ils profitèrent d'un déjeuner plus somptueux qu'à l'accoutumée, et les membres de sa suite refirent leurs bagages, bien qu'ils viennent à peine de se remettre de leurs blessures. On aurait dit qu'ils étaient déterminés à boucler leurs préparatifs avant la tombée de la nuit. En réalité, ils se trouvaient en région montagneuse, au grand temple. Une fois la nuit venue, il leur était difficile de faire un ou deux pas sans lanternes, et personne n'osait troubler la sérénité du temple silencieux.
Surtout, il restait une ultime étape de la cérémonie des fiançailles pour la nuit.
« Votre Majesté, vous ne mangerez vraiment rien du tout ? »
« Non. »
Eckart répondit distraitement, vautré sur le canapé dans une confortable robe de chambre. Un bon dîner pour deux était dressé sur la table d'à côté, mais seule Marianne semblait intéressée par l'appétissante odeur.
« J'ai entendu dire que vous n'aviez guère mangé à midi. »
« … Qui a colporté cette sottise ? »
« Eh bien… un vassal loyal qui se fait beaucoup de souci pour votre sécurité. »
Marianne répondit sur le ton de la plaisanterie et poussela table du repas devant lui. L'argenterie brillait extraordinairement sous la lumière des lampes posées sur la table.
Pourtant, il ne saisit que le verre, au lieu de se servir dans les plats.
« Puisque vous ne pourrez pas dormir tôt de toute façon, mangez donc à votre faim. Pourquoi ne mangerions-nous pas ensemble ? »
« Je n'en ai pas envie. Mangez ma part. »
« Vous n'avez pas d'appétit ? »
« Je ne crois pas. »
« Pourquoi ? Êtes-vous nerveux parce que vous passez la nuit avec moi ? »
Toux, toux.
À cet instant, Eckart toussa violemment, tout comme il l'avait fait juste après s'être réveillé aux affluents des chutes de Benoit. Les muscles de son buste étaient tendus ; non seulement ses bras, mais aussi son dos lui faisaient mal. Marianne se précipita à ses côtés et posa le verre d'eau.
Elle caressa doucement le haut de son dos, qui n'était pas blessé.
« Votre Majesté, ça va ? Je suis désolée. Je plaisantais… »
À ses mots, la nuque d'Eckart rougit davantage.
Ce que Marianne entendait par « passer la longue nuit ensemble », c'était la dernière des cérémonies de fiançailles, appelée « La Nuit d'Anthea ».
Elle visait à honorer le mythe selon lequel la fille bien-aimée d'Anthea, Kader, était ressuscitée d'entre les morts. C'était aussi un rituel où le nouveau roi et sa femme passaient la nuit ensemble pour conjurer le désastre. C'est pourquoi des lampes alimentées par des torches inextinguibles et des coupes d'argent remplies d'eau bénite de la cascade étaient posées côte à côte sur la table.
« Je vais bien. Alors, retournez à votre place… »
Eckart parvint à peine à calmer sa toux. Il repoussa doucement Marianne, qui lui touchait le dos, de son bras gauche sans la moindre hésitation.
Il savait qu'il ne le pensait pas, mais il réagissait avec une sensibilité excessive à ses gestes, ce qui le couvrit de honte. Comme il lui était si difficile de garder son calme, il voulut s'éloigner d'elle au plus vite.
« Oh, bien sûr, c'est noté. »
Mais Marianne ne se leva pas après l'avoir entendu.
Au lieu de cela, elle s'assit légèrement de côté, tenant l'ourlet de sa robe de mousseline blanche.
« … »
Eckart jeta un coup d'œil au nouvel espace entre elle et lui, qui faisait à peine une demi-empan.
Sans attendre, il lui demanda plutôt brutalement : « Marianne, je t'ai demandé de retourner à ta place. Tu n'as pas entendu ? »
« Si, j'ai bien entendu. »
« Alors, pourquoi es-tu encore… »
« Parce que c'est ma place », répondit-elle avec fermeté.
Eckart fronça les sourcils.
C'était un homme réfléchi par nature. Tel un prince ayant grandi dans la capitale où l'on attaque ses adversaires par des piques indirectes et élégantes, il avait l'habitude de toujours chercher un sens caché dans les paroles d'autrui. Sa capacité à discerner le vrai du faux et à percer l'intention des mensonges valait celle des politiciens chevronnés.
En tant que souverain d'un empire, ces compétences lui étaient fort utiles pour gouverner. Cependant, quand il s'agissait de sa relation personnelle et particulière avec quelqu'un qui ne nécessitait pas nécessairement de déchiffrer le langage de l'autre, il aurait dû adopter une autre approche.
Elle disait que sa place était auprès de lui.
Eckart médita longuement sur les implications de ses propos, avec quelques conjectures raisonnables.
Naturellement, son initiative de se tenir à ses côtés avait une signification politique. En fait, la plupart du temps, il avait connu une telle existence.
Cela devint encore plus évident quand il repensa à ce qu'elle avait obtenu récemment. Elle s'était assuré une place de conseillère la plus proche de l'empereur pour discuter politique et ourdir des complots, de future épouse qui avait juré de l'épouser devant Dieu, de future impératrice.
Donc, quand elle lui affirmait que sa place était auprès de lui, n'était-ce pas une sorte de déclaration de guerre, parce qu'elle avait obtenu ce qu'elle voulait ? Il y avait peu de chances qu'elle se soit approchée de lui dans un tel but, mais il ne pouvait écarter la possibilité qu'elle soit une espionne entraînée par Ober pour l'approcher par l'amour.
« À y repenser, vos bras vous font souffrir, alors je pense devoir vous aider puisque vous ne pouvez faire appeler aucun serviteur. »
Bien sûr, Marianne ne pensait pas à ce qu'il supposait.
Eckart serra les poings, l'air hébété.
Quand il croisa ses yeux clairs, il eut encore plus honte de ce qu'il avait toujours considéré comme des soupçons légitimes. Il savait qu'elle ne pouvait pas deviner ce qu'il avait en tête jusqu'ici, mais il avait simplement honte de lui-même.
« Oh, ce n'est pas ce que je veux dire… Attendez un instant. Je n'ai pas faim maintenant… »
Marianne perdait patience. Eckart serra les lèvres, face à ses yeux verts qui ne cachaient pas son grand regret.
« … Êtes-vous sûr de ne pas vouloir manger ? »
Marianne demanda d'une voix lasse, comme un herbivore blessé.
« Je pensais que vous pourriez manger un peu avec moi… Nous avons déjeuné séparément… C'est notre premier repas ensemble après la cérémonie… Si vous retournez à la capitale, vous n'aurez pas beaucoup de temps pour manger avec moi… »
Marmonnant faiblement, elle toucha tristement le bord de la vaisselle. Les plats sentaient délicieusement bon, comme pour la narguer.
« Je suis désolée. Je crois que je vous ai mis mal à l'aise à cause de mon avidité inutile. Faites enlever la table. »
Elle se leva l'air boudeur et s'affala de nouveau sur le canapé.
Le coussin était si moelleux que ses hanches ne lui firent pas mal, mais elle se retrouva sur le dos quand il la tira soudainement vers lui.
« D'accord, mangeons maintenant », répondit Eckart, lui saisissant le poignet. Sa réplique était brève et plate, mais étrangement pressante.
« Non. C'est bon. Vous n'êtes pas obligé de manger par obligation. »
Marianne sourit faiblement, en secouant la tête. Son sourire mal à l'aise le rendit encore plus nerveux.
En fait, il était agacé par l'idée qu'il avait mal interprété sa faveur. Sa réaction fut très fugace, elle ne la remarqua pas. Il avait aussi réagi instinctivement, mais il eut l'impression de piétiner la confiance qu'elle lui accordait.
Son revirement fut spectaculaire. Il était agité comme un gamin pris en flagrant délit, et la bouche si sèche qu'il en avait soif.
Avant tout, il ne voulait vraiment pas voir de tristesse sur son visage. Elle avait même sauté son repas pour qu'il se sente mieux. En tant que quelqu'un qui avait déçu les attentes et les espoirs de tant de gens, il y avait une chose qu'il ne supportait vraiment pas : il ne voulait pas la décevoir.
« Marianne, comme je te l'ai dit à l'époque, je n'ai jamais rien fait pour toi contre mon gré. »
Marianne cligna lentement des yeux verts. Comme elle ne répondait pas tout de suite, il ajouta : « J'ai vraiment faim. Je n'ai guère déjeuné, comme tu l'as dit, et je n'ai pas pu manger correctement ces derniers jours à cause de la douleur. »
Il énuméra une liste de faits susceptibles d'éveiller la compassion humaine. C'était une sorte de contre-attaque d'un politicien obligé d'utiliser sa faiblesse comme une arme.
« Ne m'as-tu pas dit que tu voudrais m'aider ? Comme tu peux le voir, mes bras… »
Alors il acheva sa phrase en lui montrant son bras blessé.
Marianne hésita un instant et laissa échapper un court soupir.
Bien qu'elle ait été offensée et abattue un moment plus tôt, elle changea désormais d'humeur et lui sourit doucement.
« C'est noté. Laissez-moi vous aider. »
Pendant qu'Eckart reprenait à peine son souffle, Marianne tira ses assiettes devant elle et commença à y déposer de la nourriture.