Dans la cour de la famille Gao, au sein de la résidence des Xu, une atmosphère de vigilance imprégnait les lieux, plongeant tous les présents dans une gravité silencieuse.
À l'intérieur de la salle, le corps sans vie de Xu Zaichuan reposait dans un cercueil. Xu Wangliang se tenait à ses côtés, le visage sombre, examinant la blessure au cou de son fils.
« Quel coup rapide et impitoyable », marmonna Xu Wangliang en serrant les dents, faisant aparentemente baisser la température de la pièce. Les serviteurs retenaient leur souffle, terrifiés à l'idée de raviver la colère de leur maître.
« Maître, vous devez venger Chuan'er ! » La mère de Xu Zaichuan sanglotait, la voix rauque et perçante.
« Il a ôté la vie à mon fils. Qu'il soit qui il soit, il n'échappera pas à la justice ! » Xu Wangliang se tourna vers son intendant. Celui-ci s'avança prestement et murmura : « Vieux Maître, je viens de lancer une enquête sur les allées et venues de tous ceux qui nourrissaient une rancune contre le Jeune Maître aujourd'hui. La moindre activité suspecte entraînera une arrestation immédiate. »
Paf ! La gifle de Xu Wangliang projeta l'intendant contre un pilier, lui arrachant une giclée de sang.
L'intendant, hébété, regarda Xu Wangliang sans comprendre sa faute. Les serviteurs alentour tremblaient, baissant la tête encore plus bas.
« Arrêtez et interrogez d'abord tous les ennemis, quels que soient les mouvements suspects d'aujourd'hui », ordonna Xu Wangliang d'un ton glacial, toisant l'intendant. « En outre, enfermez quiconque a été vu rôder dans la résidence aujourd'hui. Je préfère punir un innocent plutôt que de laisser filer un suspect. C'est compris ? »
« Oui, oui, oui. Je m'en occupe sur-le-champ ! » L'intendant se releva en titubant, la joue déjà gonflée.
« Le Jeune Maître est mort, et vous ne semblez éprouver aucun chagrin », lança soudain Xu Wangliang en braquant son regard sur les serviteurs.
Tous frémirent, emplissant la salle de leurs lamentations qui débordèrent bien au-delà des murs du domaine.
Sur les artères animées de la ville d'Abricot Fen.
« Comment osent-ils détruire ma boutique ! »
« Maître, tout le monde à l'intérieur a été égorgé. Tués d'un seul coup d'épée ! »
« Avez-vous découvert quelque chose ? »
« Les traces ont été totalement effacées. Nous n'avons aucune piste pour l'instant. Maître, j'ai appris que Xu Zaichuan a subi le même sort aujourd'hui. Mort d'une blessure d'épée, comme He Yuanqiu. »
« Intéressant. »
« Maître, que faisons-nous maintenant ? »
« Nous enquêtons ! Si nous laissons cette attaque contre notre boutique sans réponse, on nous prendra pour des cibles faciles ! »
« Très bien, je m'y mets immédiatement ! »
Une tension palpable s'abattit sur la ville d'Abricot Fen. Les gens rentrèrent chez eux en hâte, évitant de sortir pour ne pas se retrouver mêlés aux événements.
Çà et là, des cris et des bruits de bagarre s'élevèrent par intermittence, puis s'éteignirent bien vite.
Les autres grandes familles de la ville d'Abricot Fen acquiescèrent en silence aux agissements de Xu Wangliang. Après tout, son fils bien-aimé avait été assassiné. Quiconque s'y opposerait maintenant deviendrait sans conteste son ennemi.
D'ailleurs, Xu Wangliang s'était forgé dans la ville d'Abricot Fen une réputation de vengeur implacable, même pour les moindres griefs. En cas de malentendu, on pouvait s'en tirer pour l'instant, mais on ne savait jamais quand la lame de Xu Wangliang frapperait.
Certaines familles n'avaient pas peur, mais aucune n'avait envie de s'attirer des ennuis inutiles.
Le domaine du clan Xu.
« Est-il parmi ces gens ? »
Xu Wangliang se tourna vers Wu Changli, un consacrée du clan Qian spécialement dépêché pour l'épauler.
La cultivation de Wu Changli était moyenne. Malgré ses cinquante ans passés, il n'avait atteint le royaume du Temperage des Os que récemment. Pourtant, au sein du clan Qian, le sergent Wu bénéficiait d'un statut équivalent à celui des artistes martiaux ordinaires du royaume du Temperage de la Moelle.
Cela tenait à sa capacité unique à contrôler des vers Gu.
L'une des espèces de vers Gu possédait un talent extraordinaire pour pister les individus à l'odeur du sang.
Bien que les clans Qian et Xu ne soient pas particulièrement proches, le tumulte provoqué par Xu Wangliang dans la ville d'Abricot Fen avait poussé le clan Qian à envoyer Wu Changli en renfort.
À la question de Xu Wangliang, Wu Changli ne répondit pas sur-le-champ. Il observa plutôt le ver Gu ailé qui reposait dans sa paume. L'insecte vrombrissait sur place, sans manifester la moindre intention de s'envoler.
« Pas parmi ces individus », fit Wu Changli en secouant la tête.
Les prisonniers avaient subi d'atroces tortures, certains en étaient méconnaissables ou au bord de la mort. Ayant surpris la conversation de Xu Wangliang plus tôt, ils avaient saisi les grandes lignes de la situation.
Aux mots de Wu Changli, une lueur d'espoir s'alluma dans les yeux de quelques prisonniers, et des larmes de joie commencèrent à couler sur leurs visages. Ils allaient peut-être enfin quitter cet enfer.
« Pourquoi cette allégresse ? » La déception de Xu Wangliang bascula en fureur. Son fils était mort, et ces prisonniers osaient afficher un tel bonheur.
Les prisonniers sentirent leur gorge se serrer, les réduisant au silence.
« Il peut y avoir des complices parmi eux. Il faut les interroger à fond », décréta Xu Wangliang avant de sortir de la prison. Le sergent recula involontairement et se hâta de le suivre.
Wu Changli avait ouï dire que Xu Wangliang avait un tempérament de feu, et il le constatait de visu. Les prisonniers avaient eu le malheur de croiser la route de Xu Wangliang.
On ne pouvait que constater qu'en ce monde, éviter les ennuis ne suffisait pas toujours à vivre en paix.
« Peux-tu retrouver l'assassin de mon fils ? » demanda Xu Wangliang de retour dans la salle principale. Juché sur un siège élevé, il toisait Wu Changli. Bien qu'il n'exerçât aucune pression ostensible, le sergent Wu se crispa involontairement.
« Si le coupable n'a pas encore quitté la ville d'Abricot Fen, je peux tenter », répondit Wu Changli d'une voix basse.
« En ce cas, je vous confie cette tâche, Vénérable Aîné Wu ! » Les lèvres de Xu Wangliang tressaillirent.
« Je n'ose refuser, je n'ose refuser ! » Wu Changli agita vivement la main, lorgnant le ver Gu dissimulé dans sa manche. Il en tira un minuscule morceau de terre noire, pas plus grand qu'un ongle, le déposa devant le ver Gu avec une grimace de douleur.
Le ver Gu bondit sur la terre noire, l'engloutit en un instant. Ses ailes frémirent, et il s'envola.
Une heure plus tôt, le ver Gu avait goûté au sang de Xu Zaichuan. Il traquait à présent la même aura.
La même aura qui flottait désormais sur l'épée ayant ôté la vie à Xu Zaichuan.