« Il n'ouvre la porte que la nuit, jamais le jour. C'est étrange, » marmonna Chen Fei, ressentant une pointe d'agacement face au comportement inhabituel du propriétaire. Malgré sa plainte initiale, Chen Fei avait une raison précise de chercher cette boutique. La veille, il avait interrogé Qian Jijiang sur l'origine des deux bougies qu'il avait vues. Qian Jijiang l'avait dirigé vers cet établissement. Après avoir observé les lieux, Chen Fei ne détecta rien d'anormal. Il décida donc d'entrer.
« Monsieur, que puis-je pour vous ? » une voix rauque l'appela. Chen Fei se tourna et vit une personne de petite taille, à peine un mètre, perchée sur un tabouret. L'individu arborait un sourire en le saluant. En examinant l'intérieur, Chen Fei n'y trouva rien de remarquable. Aucune aura sombre, aucun signe d'anomalie.
« J'ai ouï-dire que vous vendez quelque chose capable de repousser le surnaturel, » adressa Chen Fei au marchand. Bien que ce dernier ne dégageât aucune aura d'artiste martial, il émanait de lui une altérité inexplicable, une sensation inquiétante.
« Monsieur, vous êtes à la bonne adresse, » répondit le marchand en sortant une bougie rouge de sous le comptoir pour la lui présenter. « Face à quelque chose de surnaturel, allumez cette bougie pour vous protéger. Cependant, elle n'offre qu'une résistance temporaire. Si l'étrange persiste et reste à vos côtés, la bougie se consumera plus vite. Même si elle brûle jusqu'au bout, l'entité surnaturelle peut encore nuire. »
« Combien ? » Chen Fei scruta la bougie rouge avec attention, confirmant qu'il s'agissait de la même que Qian Jijiang avait utilisée pour sauver plusieurs vies dans le village de montagne.
« Mille taels, » énonça le marchand sans barguigner.
Surpris, Chen Fei releva la tête et fixa le marchand. « C'est assez cher ! » s'exclama-t-il. La valeur totale de ses avoirs actuels couvrirait tout juste le prix de cette unique bougie rouge.
…..
« Comparé à la vie, que pèse l'argent ? » ricana doucement le marchand. « Ces bougies ne sont pas faciles à fabriquer. Je suis le seul à en vendre dans toute la ville d'Abricot Fen. »
« Avez-vous autre chose ? » demanda Chen Fei sur un ton discret.
« Bien sûr ! » Le marchand acquiesça et produisit une bougie blanche de sous le comptoir, la posant devant Chen Fei. « Cette bougie a le pouvoir d'attirer le surnaturel. Elle est à cinq cents taels l'unité. »
Le parfum inexplicable qui s'en dégageait rappela à Chen Fei l'incident survenu deux jours plus tôt. Il comprit que sans la présence de la bougie rouge, la bougie blanche aurait été une arme suicidaire, attirant simultanément de nombreux monstres. La simple idée lui glaça le sang.
« Encore autre chose ? » Chen Fei savait qu'il ne pourrait rien acheter aujourd'hui, alors il décida de glaner des informations et d'élargir ses horizons. Quand il aurait amassé plus de fonds, il reviendrait se réapprovisionner.
« L'Épée Vainqueuse du Mal peut blesser, voire tuer les entités surnaturelles, même maniée par un profane, » expliqua le marchand tandis qu'une lame rouge foncé apparaissait sur le comptoir. La lame semblait incroyablement fine, comme si le moindre choc avec une autre arme pouvait la fendre en deux. Clairement, elle était conçue spécifiquement pour combattre le surnaturel.
« Quel est le prix ? » demanda Chen Fei, sentant une pointe de malaise.
« Dix mille taels d'argent. »
Ce n'était pas qu'il ne puisse pas payer, mais cela demanderait un temps considérable d'économiser la somme nécessaire. Si la lame était effectivement efficace contre les créatures surnaturelles, son usage se limitait strictement à elles.
« Montrez-moi l'article suivant. »
Sans aucune impatience, le marchand présenta l'objet suivant. Un petit flacon de médecine apparut sur le comptoir. « Eau Briseuse d'Illusion. Appliquée sur les yeux, elle permet de voir à travers les illusions surnaturenelles. »
Curieux, Chen Fei examina le flacon, qui lui rappelait les larmes de vache légendaires de sa vie précédente, dotées du même effet. S'il avait possédé une telle substance deux jours plus tôt, il n'aurait pas eu à s'inquiéter d'errer dans le brouillard.
« Encens de l'Éveil, capable de briser les barrières une fois allumé, à trois cents taels, » présenta le marchand un autre article, révélant un bâton d'encens que Chen Fei avait déjà vu.
« Y a-t-il autre chose ? » s'enquit Chen Fei.
« Non, ce sont les seuls articles que j'ai, » répondit le marchand en secouant la tête. Il demanda alors à Chen Fei : « Lequel vous intéresse ? »
« Je vais y réfléchir, » répondit Chen Fei, incapable d'avouer qu'il n'avait pas assez d'argent. S'il pouvait s'offrir les bougies et l'encens, il devait encore économiser pour acheter un fourneau à pilules de qualité afin de raffiner ses pilules. S'il dépensait tout maintenant, il n'aurait plus assez.
« Puis-je demander pourquoi la boutique n'ouvre que la nuit ? » Chen Fei ne put s'empêcher de demander par curiosité avant de partir. Il ne comprenait pas la nécessité de tenir une boutique exclusivement la nuit.
« Le jour, je dors, » répondit le marchand timidement, offrant une explication qui laissa Chen Fei momentanément sans voix.
Chen Fei considéra l'expression particulière du marchand avec perplexité. Cette explication inattendue avait bouleversé ses préparatifs mentaux avant de visiter la boutique. Son esprit divagua, se demandant d'où provenait réellement le stock de la boutique.
Laissant la boutique derrière lui, Chen Fei erra dans les rues un moment avant de regagner l'auberge. Toute la nuit, il se consacra à la cultivation. Le lendemain matin, Chen Fei se lança dans l'exploration de diverses boutiques. Son intention n'était pas seulement d'acheter un fourneau à pilules, mais aussi de se renseigner sur la vente de ses propres pilules.
Après avoir visité plusieurs établissements, l'expression de Chen Fei devint quelque peu complexe. Si les boutiques étaient bel et bien disposées à acheter ses pilules, les prix proposés étaient décevants — environ quarante pour cent de la valeur marchande. Cela rappelait l'arrangement proposé par la famille Zhang, traitant Chen Fei comme leur alchimiste attitré. En revanche, comparés aux prix exorbitants qu'il avait rencontrés sur le marché souterrain du district de Pingyin, l'écart était immense. Toutefois, il reconnut que la demande extraordinaire de pilules dans le district de Pingyin avait faussé sa perception, rendant toute comparaison vaine.
Chen Fei répugnait à vendre ses pilules médicinales à la boutique à un prix si bas. Il envisagea une option alternative — tenir un étal pour les vendre. La ville d'Abricot Fen possédait une rue où les cultivateurs itinérants se rassemblaient pour vendre divers articles. Chen Fei l'avait déjà visitée et y avait trouvé une grande variété de marchandises. Cependant, la qualité variait, et il devait s'assurer de la qualité de ses propres pilules.
Tenir un étal demanderait du temps et des efforts, ce qui empiéterait inévitablement sur la progression de sa cultivation. Il devait se concentrer sur la perfection de l'Art de l'Avalement Choquant pour accélérer sa percée vers le royaume du Temperage des Os. De plus, il devait consacrer du temps à déduire la formule de la Pilule de Flottaison Éternelle, en utilisant les fragments de recette qu'il avait obtenus de la famille Zhao. Chen Fei estimait qu'il lui faudrait environ un mois pour achever la déduction.
Par ailleurs, il souhaitait aussi développer davantage ses compétences en tir à l'arc. S'il y avait peu de ressources sur l'archerie dans le district de Pingyin, la ville d'Abricot Fen offrait une pléthore de manuels secrets et de techniques. Chen Fei voulait élever son tir à l'arc à un niveau supérieur. Compte tenu de tous ces facteurs, tenir un étal semblait moins rentable, car cela consommerait des quantités significatives de son temps.
« Il me faut quelqu'un pour m'aider à tenir un étal et partager les bénéfices, » songea Chen Fei un instant, et l'image de Chi Defeng lui vint à l'esprit. Chi Defeng avait de l'expérience dans la tenue d'étals dans le district de Pingyin, ce qui le rendait rompu à de telles affaires. Décidé, Chen Fei acheta un fourneau à pilules pour deux cents taels et regagna l'auberge.
« Tu veux que je t'aide à vendre des pilules ? » Chi Defeng exprima sa surprise en regardant Chen Fei dans la chambre d'hôtes. « Pourquoi ne pas raffiner les pilules toi-même et les vendre ? Pourquoi as-tu besoin de mon aide ? »
« Le prix proposé par la boutique est trop bas. Je veux que tu tiennes un étal pour les vendre. En échange, je te donnerai cinq pour cent des bénéfices, » répondit Chen Fei avec un sourire.
« Cinq pour cent ? C'est trop peu, » Chi Defeng entama instinctivement la négociation. « Et vingt pour cent ? »
« D'accord, vingt pour cent alors ! » Chen Fei accepta immédiatement, tendant la main pour serrer celle de Chi Defeng et sceller le pacte. Chi Defeng observa les gestes de Chen Fei avec une expression perplexe. Pourquoi cela lui semblait-il si familier ? Avait-il proposé un prix trop bas tout à l'heure ?