Le visage de Qian Jijiang devint écarlate alors qu'il observait la bougie se consumer rapidement dans sa main, ce qui lui fit pousser un soupir de soulagement. Lorsqu'il tourna la tête pour regarder les autres, il remarqua qu'ils l'avaient déjà suivi. Pourtant, juste au moment où il allait détourner le regard, ses yeux croisèrent ceux de Feng Yu, la vieille femme.
À sa grande surprise, le visage de Feng Yu avait viré au vert, mais ce n'était pas la chose la plus dérangeante. Ses yeux s'étaient transformés en une teinte noir d'encre, sans que personne ne s'en aperçoive. Ils étaient dépourvus de toute émotion humaine et ne dégageaient qu'une froideur glaciale.
Chen Fei, qui marchait derrière Qian Jijiang, sentit son cœur trembler lorsqu'il vit l'expression de ce dernier changer brutalement. Il se retourna et aperçut le visage étrange de Feng Yu.
Semblablement consciente de leur examen, les lèvres de Feng Yu s'étirèrent progressivement en un sourire qui allait jusqu'à ses oreilles. Un frisson parcourut l'échine de Qian Jijiang, mettant ses sens en alerte.
Sans perdre une seconde, il saisit son arc et visa Feng Yu avec une rapidité fulgurante.
L'urgence de la situation poussa tout le monde à sprinter de toutes ses forces, mais Chen Fei parvint à garder un peu de réserves. Sentant une opportunité, Chen Fei se retourna brusquement et lâcha la flèche qu'il tenait, l'envoyant fuser vers Feng Yu.
« Bang ! »
…..
Juste au moment où la flèche allait atteindre Feng Yu, un événement inattendu et sanglant se produisit. Sa tête explosa violemment, offrant un spectacle macabre de chair, de sang et d'une brume verte particulière qui se dispersa dans toutes les directions. Chen Fei retint instinctivement son souffle, mais il ressentit tout de même une vague de vertige l'envahir. Il baissa les yeux vers sa peau exposée, qui avait déjà pris une teinte verdâtre maladive.
Émergeant de la brume verte qui se dissipait, Chen Fei trouva un flacon de médicament qui apparaissait dans sa main. Réagissant vite, il avala trois ou quatre Pilules de Désintoxication, espérant contrer la toxine mystérieuse.
Prenant conscience de l'urgence, Chen Fei lança les pilules restantes à ses compagnons. Agissant par instinct, ils les attrapèrent et les ingérèrent immédiatement en comprenant qu'il s'agissait d'antidotes.
Pris au dépourvu par l'attaque soudaine de Feng Yu, le groupe compta sur sa vaste expérience des arts martiaux pour retenir instinctivement son souffle, évitant le danger immédiat. L'ingestion des pilules antidotes avait réussi à supprimer le poison qui circulait dans leurs corps. Un lourd silence les enveloppa, alors qu'ils ignoraient à quel moment Feng Yu avait été possédée.
Poursuivant leur route, ils se couvrirent la tête et continuèrent à courir, sans savoir combien de temps s'était écoulé. Ce fut finalement Qian Jijiang qui s'arrêta le premier, son corps tremblant d'effort. Il cracha violemment une bouchée de sang, et son visage rougeaud s'apaisa progressivement.
Remarquablement, la bougie rouge qu'il tenait brûlait sereinement, et le brouillard qui l'entourait autrefois s'était dissipé, offrant une trêve temporaire.
Le teint de Chi Defeng devint d'une pâleur alarmante, signe de son effondrement imminent. Yan Qing et Yan Ding, quant à eux, étaient trempés de sang, leurs visages affichant une pâleur glaciale.
Chen Fei, bien qu'épuisé, s'en sortait relativement mieux que ses compagnons. Le combat intense avait drainé sa force physique encore plus à cause de la gangrène galopante qui l'affligeait. Néanmoins, son état restait supérieur à celui des autres.
Qian Jijiang, prenant une grande inspiration, proposa : « Allons un peu plus loin et trouvons un endroit pour nous reposer. » Malgré l'éloignement du danger immédiat, il ressentait un sentiment d'inquiétude accablant qui persistait dans les parages.
Pour assurer leur sécurité, il jugea prudent de mettre plus de distance entre eux et leur position précédente. Personne ne formula d'objection, reconnaissant l'importance de donner la priorité à leur bien-être.
À ce stade, le groupe avait développé un niveau de confiance significatif envers Qian Jijiang. Les trois cents taels qu'ils avaient investis en lui s'avéraient être une dépense rentable. Sans sa direction et son leadership, les conséquences des événements d'aujourd'hui auraient été désastreuses, entraînant potentiellement de nombreuses victimes, voire l'anéantissement de toute l'armée.
Le regard de Chen Fei se porta vers la bougie rouge encore tenue dans la main de Qian Jijiang. Il fit le serment silencieux qu'une fois la situation clarifiée, il achèterait plusieurs douzaines de bougies pour les stocker dans leur compartiment d'espace. Le monde extérieur était plein de dangers, et avoir une réserve de ces bougies semblait une précaution nécessaire.
Après une demi-heure de marche, Qian Jijiang finit par s'arrêter. Il scruta méticuleusement les environs, s'assurant de leur sécurité, avant de hocher la tête vers tout le monde. Ce n'est qu'alors qu'un sentiment collectif de soulagement envahit le groupe. Après avoir survécu à une calamité, il conservait encore des craintes persistantes.
Ayant trouvé un emplacement convenable pour établir leur camp, le groupe s'installa pour une sieste. Chen Fei se positionna en tailleur, se livrant à la culture de la Force de Suspension pour restaurer progressivement sa force. La nuit passa sans incident, et ils reprirent leur voyage le jour venu.
Cependant, malgré leur progression continue, la lassitude qui les rongeait semblait se dissiper. Chaque membre paraissait posséder un niveau d'énergie sans précédent, surpassant même leur état de détente précédent.
Chi Defeng, en particulier, exprima son épuisement en se plaignant : « Je dois être extrêmement fatigué. Je peux même sentir l'arôme alléchant de la viande rôtie du restaurant Parfum d'Ivresse. C'est si tentant ! »
Faisant une pause pour reprendre son souffle, Chen Fei jeta un coup d'œil à Chi Defeng, émerveillé par son odorat remarquable. Dans une tentative désespérée pour l'apaiser plus tôt, Chen Fei avait sorti de la viande rôtie de leur compartiment d'espace et l'avait dévorée discrètement pendant que Chi Defeng s'absentait pour ses besoins. Pourtant, à son retour, Chi Defeng avait immédiatement détecté l'odeur.
Riant de la remarque de Chi Defeng, Qian Jijiang intervint : « La viande rôtie du restaurant Parfum d'Ivresse n'est rien comparée à ce qui nous attend à la ville d'Abricot Fen demain. C'est moi qui invite ! » Ses yeux pétillaient de malice tandis qu'il taquinait Chi Defeng de manière joueuse.
Malgré avoir consumé une grande partie de la bougie rouge, et la bougie blanche étant complètement épuisée, atteindre la ville d'Abricot Fen sain et sauf serait encore considéré comme un triomphe pour Qian Jijiang. Alors que la silhouette de la ville apparaissait, une vague de soulagement déferla sur tout le groupe. Leurs cœurs furent agités par un mélange d'émotions, réalisant qu'ils étaient enfin arrivés à destination.
Chi Defeng rit, reconnaissant le leadership de Qian Jijiang d'un geste respectueux de la main. Aucun mot supplémentaire n'était nécessaire ; leur appréciation non dite était profondément ressentie entre eux. Poursuivant leur voyage, alternant entre périodes de marche forcée et repos nécessaire, ils avaient réussi à surmonter divers défis en chemin.
Finalement, le contour distinct de la ville d'Abricot Fen se précisa, suscitant un sentiment d'anticipation dans le cœur de chacun. Ils ne purent s'empêcher de ressentir une bouffée d'excitation, sachant qu'ils avaient réussi à atteindre leur destination. En repensant aux cinq derniers jours, ils réalisèrent que, malgré les difficultés, ce n'avait pas été un voyage excessivement ardu pour des artistes martiaux de leur trempe physique, n'eût été les événements inattendus dans ce village.
Néanmoins, les événements étranges et horribles dont ils avaient été témoins en route les avaient secoués jusqu'au plus profond d'eux-mêmes. La mort prématurée de Feng Yu, en particulier, avait jeté une ombre profonde sur leurs esprits. Inconsciemment, ils accélérèrent le pas, propulsés par un mélange de peur et d'urgence.
Après une heure de marche, ils atteignirent enfin les portes de la ville d'Abricot Fen. Comparée aux murs relativement modestes du district de Pingyin, la ville d'Abricot Fen se dressait plus grande et plus imposante. La hauteur même des remparts témoignait de sa grandeur. En contraste avec le néant du district de Pingyin, la ville d'Abricot Fen fourmillait de vitalité, ses rues grouillant de monde.
Après avoir payé le droit d'entrée, les cinq se tinrent sur la rue animée, échangeant des regards. Yan Qing et sa femme, emplis de gratitude envers leurs compagnons, s'inclinèrent respectueusement et disparurent rapidement au coin de la rue. « Puisque nous sommes arrivés à la ville d'Abricot Fen, nous ne vous importunerons plus, vous trois », transmit Yan Qing avec une sincérité profonde.
Se tournant vers Chen Fei, Chi Defeng demanda : « Quels sont vos projets ? » Son regard tenait un mélange de curiosité et d'attente. Après un bref moment de réflexion, Chen Fei répondit : « J'ai l'intention de continuer mon voyage vers la ville des Nuages Immortels. » Sa décision fermement prise, il exprima sa détermination.
Compte tenu de l'environnement stable et de l'accès potentiel à un éventail plus large de manuels de techniques de cultivation, la ville des Nuages Immortels attirait fortement Chen Fei. Elle offrait un contraste saisissant avec le district de Pingyin, où les ressources étaient jalousement gardées. Les perspectives de rejoindre la Secte de l'Épée des Nuages Immortels mises à part, Chen Fei croyait que la ville fournirait un environnement propice à son développement progressif.
Qian Jijiang, un sourire aux lèvres, suggéra : « La ville d'Abricot Fen devrait avoir des caravanes se dirigeant vers la ville des Nuages Immortels. Ce serait plus sûr pour vous de voyager avec l'une d'elles. » Il offrit son conseil avec une préoccupation sincère pour le bien-être de Chen Fei.
« En effet, la réputation de la Secte de l'Épée des Nuages Immortels la précède, inégalée dans le monde », intervint Chi Defeng, les yeux brillants d'anticipation. Il se tourna vers Chen Fei, un rire doux s'échappant de ses lèvres. « Pourquoi n'irions-nous pas ensemble ? J'ai hâte de la voir de mes propres yeux. »
Chen Fei, appréciant l'invitation, joignit les mains en signe de gratitude. « Je serais honoré de votre compagnie à tous les deux. »
Leurs plans arrêtés, le trio sentit une montée d'excitation. La suggestion de Qian Jijiang les poussa à passer à l'action. « Ne perdons pas de temps à rester plantés là. Nous devrions trouver une bonne auberge et profiter d'un bon repas ! » déclara Qian Jijiang, le son des rires résonnant entre eux. Ils continuèrent le long de la rue animée, s'aventurant avec empressement vers leur prochaine destination.
La nuit descendit sur la ville d'Abricot Fen, et dans le confort de sa chambre d'hôte, Chen Fei s'assit en tailleur. Après s'être régalé d'un repas et de boissons satisfaisants, il se concentra désormais sur sa pratique de cultivation.
Pendant ce temps, Qian Jijiang s'aventura dehors, faisant une promenade à la recherche d'informations. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il n'apprenne que la Caravane Marchande des Nuages Immortels, après plus d'un mois de voyage depuis divers endroits, était prévue pour arriver à la ville d'Abricot Fen. La destination finale de la caravane était la ville des Nuages Immortels, un nom qui portait un poids et une signification considérables. Cela indiquait l'immense puissance et influence de la caravane marchande.
La perspective de voyager avec la Caravane Marchande des Nuages Immortels présentait un avantage significatif. Elle garantissait un voyage sûr et protégé vers la ville des Nuages Immortels. Avec cette réalisation, les trois compagnons purent entrevoir la sécurité et la fiabilité qu'une caravane aussi puissante offrirait.
Avec l'intention d'acquérir de nouvelles formules de pilules et techniques de cultivation, Chen Fei reconnut le coût substantiel impliqué et fut prêt à dépenser le montant nécessaire. Il comprit l'importance d'avoir une gamme diversifiée de ressources pour continuer leurs activités de vente de pilules.
Marmonnant pour lui-même, Chen Fei contempla les possibilités en fermant les yeux, laissant ses pensées dériver.
Le lendemain matin, Chen Fei se tenait devant une boutique spécialisée dans la vente de divers articles, dont des armes, des pilules et des techniques de cultivation. Déterminé à trouver une technique de cultivation de force intérieure, il exposa sa demande au marchand. Ce dernier répondit promptement en présentant un manuel secret depuis l'étagère, expliquant qu'il avait été obtenu d'un disciple de secte contraint de le vendre.
Lorsque Chen Fei posa les yeux sur le manuel secret, son expression subit un changement subtil. C'était la Force Dévorante des Nuages !