Qu'il s'agisse de se venger pour Ling Hanjun ou de récupérer le morceau de cuir, Ling Hanjun était déterminé à retrouver et à éliminer le responsable.
« Le déguisement ? Cela complique effectivement les choses », reconnut Zhao Chengji, pensif. Après un instant, il suggéra : « Cependant, je peux vous recommander quelqu'un, Ling Hanjun. Il possède une vaste connaissance des techniques de déguisement. Peut-être pourra-t-il vous être utile. »
Intrigué, Ling Hanjun demanda : « Qui est cette personne ? »
« Il s'agit de Xing Wenxiang, l'ancien constable du district de Pingyin », répondit Zhao Chengji avec un sourire.
Le banquet de la famille Zhao touchant rapidement à sa fin, chacun se dispersa.
Le poste de Chen Fei en tant qu'intendant adjoint du centre médical de la porte Nord demeura inchangé. Il semblait que la famille Zhao ne disposait pas de candidat approprié pour le remplacer, aussi décidèrent-ils de maintenir la structure de gestion actuelle.
Compte tenu des circonstances, la famille Zhao estimait que personne n'oserait causer des ennuis. Les conséquences subies par la famille Zhang servaient d'avertissement sans équivoque pour les autres.
Au fil du temps, ce fut une surprise pour tous que l'armée rebelle ne se retire pas du district de Pingyin malgré l'obtention de provisions suffisantes. Au contraire, elle choisit de rester sur place.
Le gouvernement du district s'était en effet dissous, et les forces rebelles avaient pris le contrôle du district de Pingyin. La personne à la tête du district appartenait désormais à la faction rebelle.
Les diverses familles aristocratiques du district de Pingyin se trouvèrent dans un état de détresse. Initialement, elles avaient anticipé que l'armée rebelle finirait par quitter le district. Après tout, les forces rebelles stationnées dans le district de Pingyin n'étaient qu'un contingent plus restreint, la force principale opérant ailleurs. Il semblait que cette armée rebelle se concentrait principalement sur le pillage de provisions, qu'elle livrait ensuite à l'armée principale. Si les forces impériales avaient choisi un autre lieu comme base, il aurait été relativement simple de gérer une force rebelle de l'ampleur du district de Pingyin.
Cependant, à leur grande surprise, l'armée rebelle choisit de rester dans le district de Pingyin et d'en affirmer le contrôle total. Ce développement inattendu plongea les familles aristocratiques dans l'incertitude et l'inquiétude.
Les portes de la ville s'ouvrirent grand, et le flux des provisions reprit. Les boutiques du district de Pingyin rouvrirent, donnant l'illusion que tout était revenu à la normale. Pourtant, tous étaient parfaitement conscients que tout avait changé.
Si la fréquence des meurtres et des pillages avait diminué par rapport au chaos initial, de tels incidents se produisaient encore sporadiquement. Malheureusement, c'étaient souvent les soldats rebelles eux-mêmes qui commettaient ces crimes. Malgré les tentatives de Tan Zhen'an pour maintenir la discipline parmi ses subordonnés, la structure de l'armée rebelle était complexe et décentralisée. Les ordres et interdictions étaient difficiles à faire appliquer efficacement. Même lorsque des soldats rebelles commettaient des méfaits, la punition était souvent infligée par leurs propres camarades.
La situation restait imprévisible et volatile, laissant les habitants du district de Pingyin sur le qui-vive, sachant que la sécurité et la stabilité étaient loin d'être assurées.
Une punition équitable serait en effet une rareté en pareilles circonstances. Ceux qui osaient se livrer à des actes d'incendie, de meurtre et de pillage étaient sommairement exécutés sans procès.
Toutes les pilules du district de Pingyin, notamment celles utilisées pour la culture, avaient été confisquées et récupérées par l'armée rebelle. Les diverses familles aristocratiques étaient tenues de livrer une quantité déterminée de pilules chaque mois, le reste étant retenu par les forces rebelles. De même, d'autres ressources, bien que moins exagérées que les pilules, durent être remises à l'armée rebelle.
En retour, l'armée rebelle n'offrait qu'une petite quantité de taels d'argent à titre de compensation. Les membres des familles aristocratiques restèrent stupéfaits face à ce revirement. Ils n'avaient jamais imaginé être tenus captifs et contraints de travailler au profit de l'armée rebelle. Leur autonomie et leur liberté avaient été complètement anéanties.
L'issue qui se dessina dépassa toutes les attentes. Avec l'annexion des autres familles aristocratiques, le district de Pingyin, déjà relativement faible, devint encore plus vulnérable. Toute idée de résistance fut rapidement écartée, paraissant vaine face aux forces rebelles écrasantes.
L'idée de faire sortir leurs familles entières du district de Pingyin était trop périlleuse pour toute famille aristocratique. Cela aurait été comparable à un esclave tentant de s'enfuir : s'il était pris, les conséquences seraient désastreuses. Il en allait de même pour les familles aristocratiques ; si elles osaient quitter le district de Pingyin en cette période, les représailles seraient sévères si elles étaient appréhendées.
Les soldats rebelles avaient remplacé les gardes aux quatre portes de la ville, rendant virtuellement impossible le départ pour quiconque possédait des compétences ou des relations précieuses. Seules les personnes ordinaires, sans expertise ni influence particulière, étaient autorisées à entrer et sortir du district avec une relative facilité.
L'armée rebelle semblait utiliser le district de Pingyin comme un centre logistique ou un terrain d'essai. Elle paraissait comprendre qu'une destruction totale nuirait à sa propre croissance et à ses ambitions. Par conséquent, le district demeurait intact dans une certaine mesure.
La famille Zhao commença à exercer son influence sur la pharmacie, la pressant de fournir des pilules. Chen Fei se trouva accablé de nombreuses tâches et responsabilités, mais sa rémunération fut réduite à un salaire de base. Les familles aristocratiques, déjà sous tension financière, peinaient à satisfaire les exigences qui leur étaient imposées. Ce devint un cycle d'oppression : l'armée rebelle opprimait les familles aristocratiques, qui à leur tour opprimaient les autres.
Chen Fei ne résista pas à cet arrangement et coopéra au contraire. Chaque fois que quelqu'un de la famille Zhao s'approchait de lui, il feignait l'épuisement, reflétant le poids de ses responsabilités et le tribut qu'elles lui coûtaient.
Chen Fei affichait un teint pâle et des pas chancelants, comme s'il était sur le point de s'effondrer à tout moment. Pourtant, il livrait systématiquement les quantités requises de pilules médicinales sans le moindre signe de négligence.
Les membres de la famille Zhao ne purent s'empêcher de ressentir une certaine sympathie pour Chen Fei. Leur inquiétude provenait principalement de la crainte que, si Chen Fei s'effondrait, il y aurait un déficit dans les livraisons mensuelles de pilules, entraînant inévitablement leur propre malheur.
En réponse, ils augmentèrent la somme d'argent versée à Chen Fei. De plus, ils lui offrirent une nourriture et des boissons de meilleure qualité, espérant que ces provisions l'aideraient à supporter l'intensité de ses tâches de raffinage de pilules.
Simultanément, la famille Zhao ordonna à Chen Fei de ne plus travailler à la pharmacie et de mener son raffinage dans sa propre cour. Ils lui fourniraient les herbes médicinales nécessaires et récupéreraient les pilules achevées chaque jour.
La nuit, une fois les membres de la famille Zhao partis, Chen Fei fermait la porte avec lassitude, se redressait tandis que la fatigue disparaissait de son visage. En réalité, ses compétences en raffinage de pilules dépassaient de loin la perception publique. Bien que son niveau affiché pour le raffinage de la Pilule de Régénération du Qi ne soit qu'au niveau Maître, et que la quantité de pilules produite paraisse moyenne, Chen Fei accomplissait la tâche du jour en seulement deux heures. Il utilisait ensuite les herbes restantes pour raffiner des pilules pour son usage personnel.
Ayant raffiné un grand nombre de pilules à base de plantes et porté sa maîtrise de la Pilule d'Esprit Léger à la perfection, Chen Fei estimait qu'il pourrait percer jusqu'au niveau d'Accomplissement Parfait dans un court laps de temps.
Cette vie semblait plutôt belle ?
Malgré la stabilité apparente, Chen Fei restait déterminé à trouver un moyen de quitter le district de Pingyin pour explorer d'autres villes. Cependant, l'activité accrue de la gangrène sur son bras ces derniers temps soulevait des inquiétudes. Cela s'était déjà produit lors de sa poursuite de Sun Shu, indiquant qu'il se passait quelque chose d'inhabituel ou de potentiellement dangereux dans les environs.
Bien qu'il n'y eût rien d'anormal en apparence dans le district de Pingyin lui-même, la réapparition de la gangrène laissait Chen Fei avec un sentiment de malaise et de prudence.
Chen Fei avait même envisagé de changer d'apparence et d'infiltrer l'armée rebelle pour s'échapper du district de Pingyin. Cependant, la décision inattendue de l'armée rebelle de rester dans le district avait bouleversé ses plans, lui laissant des options limitées et augmentant son sentiment d'urgence.
« Ces derniers temps, y a-t-il eu des événements inhabituels en dehors de la ville ? » demanda Chen Fei à Chi Defeng lors de leur rencontre au Marché noir.
« Oui, la situation est plutôt anormale últimement », répondit Chi Defeng en hochant la tête. Il expliqua qu'ils rencontraient des difficultés à engager des réfugiés pour s'aventurer hors de la ville. Beaucoup de gens avaient trop peur de se rendre sur le Mont Pingyin, malgré les paiements accrus des familles aristocratiques.
Bien que l'armée rebelle ait tenté d'entrer dans le Mont Pingyin à de multiples reprises, elle n'avait pas encore obtenu de gains significatifs.
« Si cette situation se poursuit, quelque chose est voué à se produire, n'est-ce pas ? » remarqua Chen Fei d'un ton grave, exprimant son inquiétude face à l'escalade des circonstances.
« Récemment, un groupe s'organise pour quitter le district de Pingyin. Si vous êtes intéressé par un départ, je vous préviendrai le moment venu », suggéra Chi Defeng après réflexion.
« Quel en sera le prix ? » s'enquit Chen Fei.
« Ce ne sera pas bon marché, et il vous en coûtera probablement une somme élevée sur le champ », avertit Chi Defeng.
« Très bien », acquiesça Chen Fei, ressentant un soulagement. Tant qu'il pouvait assurer un moyen de partir, il était prêt à payer le prix. Le montant exact était une préoccupation, mais Chen Fei pensait pouvoir gérer les frais de voyage nécessaires.
Avec un stock important de Pilules de Régénération du Qi, Chen Fei envisageait de les vendre au Marché noir. Le prix du marché des pilules médicinales avait atteint un niveau relativement élevé, et l'anticipation de Chen Fei grandissait. Il ne pouvait plus attendre.
De plus, il découvrit récemment une particularité sur l'interface. Elle lui permettait d'économiser de l'argent réel, mais il ne pouvait pas le retirer. Une fois crédité, aucun remboursement n'était possible. Les fonds ne pouvaient être utilisés que pour des transactions de simplification.
Dans ce sens, il utilisait vraiment son argent pour se créer du bonheur !