« Haha, je suis un cultivateur maintenant ? Je suis un cultivateur maintenant ? » exultait. Il reprit brusquement ses esprits. « Merci de votre aide, ! Merci, ! » Il s'inclina profondément.
, l'empereur de la dynastie du Grand Jian, avait été prêt à abandonner son trône pour la cultivation. Or voilà que venait de le devancer. Un instant plus tôt, il rêvait encore de devenir Grand Général, de tenir le pouvoir sur le monde et de gouverner une région. À présent, cette idée lui paraissait parfaitement risible. La dignité d'un empereur, la puissance d'un général héroïque, le statut de d'une maison de chancelier — tout cela n'était qu'une sottise sans valeur. Seule l'immortalité, la liberté d'errer entre ciel et terre, valait vraiment qu'on se batte pour elle jusqu'à la mort.
« Inutile de me remercier. Tu l'as gagné en l'échangeant contre l'Art du Chaos Purificateur du Cœur. »
sourit et agita les deux mains. Soudain, le décor autour d'eux changea. Ils passèrent de la cour d'un manoir princier à un immense palais, cent fois plus grandiose.
Ce palais était haut et vaste, mais il semblait fait de dizaines de blocs de pierre géants. Il resplendissait d'or et d'éclat, avec des rayons de lumière précieuse jaillissant dans toutes les directions. Toutes sortes de joyaux et de matériaux magiques, des choses introuvables jusque dans les chambres au trésor des palais impériaux des mortels, scintillaient et ornaient l'espace.
« Assieds-toi ! »
D'un geste doux de la main de , s'assit précipitamment, avec lenteur, sur ce qui ressemblait à un tabouret de jade blanc translucide. À peine s'y posa-t-il qu'il eut l'impression de s'asseoir sur du coton, s'enfonçant moelleusement. Appuyé contre le dossier de jade blanc, il le trouva incroyablement confortable.
« En ce monde, il existe Sept Grandes Sectes Immortelles. Toutes ont été fondées il y a des centaines de millions d'années. Elles contrôlent les meilleures ressources du Monde de la Cultivation, possèdent le plus d'experts et la plus grande puissance. Parmi elles, celle qui compte le plus de cultivateurs et la plus grande force, saluée comme la première au monde, est la secte Haotian de la Race Humaine.
La secte Haotian compte trois cent une sectes subordonnées. Chacune gouverne plusieurs États vassaux, détient leurs Artefacts Divins d'État, contrôle l'ascension et la chute des dynasties mortelles, et considère tous les mortels du monde comme des fourmis. La secte Haotian contrôle au total plus de quatre-vingt mille États. Ta dynastie du Grand Jian n'est qu'une des quatre-vingt mille dynasties subordonnées à la secte Haotian. »
Bon sang, pas étonnant que veuille aussi cultiver. Être empereur, c'est encore n'être que leur serviteur, exactement comme mon métier ? Plus écoutait, plus il était sidéré. L'écart entre mortels et immortels tenait à un seul pas, et pourtant c'étaient deux mondes.
« La secte Haotian possède une espèce de poisson appelée le Poisson-Ginseng Têtard d'Or. Il faut dix mille ans à un seul de ces poissons pour arriver à maturité.
Il est aussi petit qu'un têtard, son corps est entièrement doré, sa queue ressemble à des radicelles de ginseng. Dès qu'il quitte le Bassin Youming de la secte Haotian, il se change en une unique gouttelette d'eau dorée. S'il rencontre des matériaux de métal, de bois, de terre, de feu, d'eau ou de jade, il fusionne avec eux et se dissout dans le néant. Seuls les objets faits de papier peuvent le contenir.
Si un mortel en mange un, il peut aussitôt se débarrasser de son corps mortel et transmuter ses os, purifier sa moelle et rejoindre les rangs des artistes martiaux accomplis. Dès lors, sa progression martiale devient d'une rapidité incroyable : mille li en un seul jour. Il atteindra inévitablement le plus haut royaume du monde séculier, celui du Maître Inné. De plus, s'il parvient à entrer dans le Monde de la Cultivation, sa vitesse de cultivation sera cinq fois celle d'une personne ordinaire. »
« La secte Haotian possède plus de trois cents sortes de Grands Pouvoirs Divins. Parmi eux, quatre sont les arts les plus puissants. Ces quatre-là ne s'enseignent pas à la légère. L'Art du Chaos Purificateur du Cœur est l'un d'eux. »
À ces mots, les paupières de tressaillirent, et il comprit ce que voulait dire . Bon sang, le poisson dans mon cerveau ? L'Art du Chaos Purificateur du Cœur ?
« Il y a plus de quarante ans, un événement bouleversant s'est produit à la secte Haotian. Quelqu'un a réellement réussi à dérober un Poisson-Ginseng Têtard d'Or au sein même de leur siège. Cette personne a usé d'un pouvoir divin pour sceller le poisson dans une peinture de Jun Shangxian et l'a fait sortir de la secte Haotian, stupéfiant les grands anciens. C'était la première fois, en des centaines de millions d'années d'existence, que l'on volait quelque chose au cœur de leur siège. »
déglutit péniblement et marmonna : « Et cette peinture a fini par se retrouver entre mes mains ? »
hocha la tête. « À partir d'aujourd'hui, au premier palier de l'Esprit Primordial, tu dois raffiner une Pilule de Qi Primordial par jour pour cultiver. C'est ce que fait l'immense majorité des cultivateurs. Mais puisque tu as mangé le Poisson-Ginseng Têtard d'Or, cela signifie que tu pourras désormais en raffiner cinq par jour, avec cinq fois l'effet et cinq fois la vitesse des autres. Et l'Art du Chaos Purificateur du Cœur possède lui aussi un effet multiplicateur. Cultivé à la perfection, il peut ajouter un facteur cinq supplémentaire, soit dix fois l'effet obtenu par les autres. »
« Dix fois plus vite ! Ma cultivation future ira dix fois plus vite que celle des autres ? » était à la fois abasourdi et ravi.
« Ne te réjouis pas trop. Ces dernières années, la secte Haotian a envoyé des gens partout à la recherche de ce Jun Shangxian. Auparavant, ils ignoraient que la peinture contenait l'Art du Chaos Purificateur du Cœur et craignaient que d'autres sectes du monde ne l'apprennent et ne cherchent en secret : ils ont donc agi discrètement. Aujourd'hui, les grands anciens de la secte Haotian savent qu'elle contient aussi cet Art. Ils ont ordonné qu'aucun effort ne soit épargné pour retrouver Jun Shangxian. Même parmi les disciples de la secte Haotian, très peu apprennent ce pouvoir divin. S'ils savaient que tu me l'as transmis, tu mourrais assurément d'une mort atroce, sans même une tombe où reposer. »
« Quoi ?! » bondit sur ses pieds. Vous êtes donc en train de me perdre ? De quelle secte êtes-vous ? Dépêchez-vous de m'y accueillir pour me protéger !
« Pourquoi cette peur ? Cette affaire n'est connue que du ciel, de la terre, de toi et de moi. Si tu ne dis rien et que je ne dis rien, qui le saura ? De plus, bien que l'Art du Chaos Purificateur du Cœur soit l'un des quatre grands pouvoirs divins de la secte Haotian, sans avoir mangé le Poisson-Ginseng Têtard d'Or, l'apprendre ne sert à rien. Je voulais simplement observer ce qui rend ce pouvoir si redoutable. »
demanda docilement : « , de quelle secte êtes-vous ? » Est-elle puissante ? Si elle l'est, prenez-moi donc avec vous.
eut un sourire mystérieux. « Tu le sauras bien assez tôt. »
D'une chiquenaude, une petite bourse apparut sur la table devant .
« Tu es désormais au premier palier de l'Esprit Primordial et tu possèdes le Sens Spirituel. Cette Bourse de Stockage est mon cadeau. Tu peux l'ouvrir grâce à ton Sens Spirituel. Les deux lamelles de jade de tout à l'heure sont à l'intérieur, avec quelques autres nécessités pour le premier palier de l'Esprit Primordial. Les objets sont peu nombreux, mais considère-les comme un gage d'estime. »
Il marqua une pause. « Puisque tu as appris une technique de la secte Haotian, je ne peux pas t'accueillir dans la mienne, car tu devras nécessairement entrer un jour dans la secte Haotian. Autrement, cela provoquerait une grande guerre entre sectes. Mais souviens-toi : même si tu veux entrer à la secte Haotian, tu dois d'abord cultiver jusqu'au septième palier de l'Esprit Primordial. Car avant de l'atteindre, d'autres pourraient user d'une grande puissance pour extraire de ton corps le Poisson-Ginseng Têtard d'Or encore non raffiné, faire de toi un homme ordinaire, puis te condamner et te prendre la vie. Une fois le septième palier franchi, le Poisson-Ginseng Têtard d'Or sera entièrement raffiné et ne fera plus qu'un avec toi. Dès lors, ton talent naturel se démultipliera, et tu deviendras un véritable génie, un pilier de la secte Haotian. Elle se consacrera naturellement à te former et à te faire grandir. »
Puis sourit légèrement et agita la main. « À partir de maintenant, tu ne dois compter que sur toi-même. J'espère que lors de nos retrouvailles, tu seras toi aussi un maître sans égal, libre d'arpenter le monde. »
Sur ces mots, le décor changea de nouveau brusquement. se retrouva dans la cour du manoir princier, comme auparavant. Tout autour de lui était exactement identique. Le ciel était assez sombre et il n'y avait personne. fixa longuement le ciel, croyant presque que tout ce qu'il venait de vivre n'était qu'une illusion. Mais la Bourse de Stockage serrée dans sa main lui disait : j'ai vraiment rencontré un immortel.
« —— »
était encore perdu dans le mystère du premier palier de l'Esprit Primordial et de cette rencontre digne d'un rêve quand il entendit soudain quelqu'un l'appeler non loin.
Il revint immédiatement à la réalité. D'une impulsion de son Sens Spirituel, il perçut clairement quelqu'un à une douzaine de pas, au coin d'un mur. C'était , qui marchait en l'appelant.
fit demi-tour et sortit rapidement. L'aura imposante d'un Maître Inné s'évanouit complètement de son corps en un instant, et il retrouva son allure de petit serviteur de rien du tout.
« , attends seulement que j'aie bien digéré ce que m'a donné, et ce jour-là tu le regretteras. »
« , qu'y a-t-il ? »
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Le est furieux et m'a envoyé te chercher. »
« Allons-y. »
suivit . Pendant ce temps, dans une des salles du manoir princier, l'espace se mit soudain à onduler. Puis, dans un bruit de déchirure semblable à celui d'une étoffe qu'on arrache, une fissure s'ouvrit en plein air. Une silhouette vacilla, et sortit de cette Faille Spatiale.
Cette salle était celle où tous les cadeaux d'anniversaire du prince étaient exposés ce jour-là.
se dirigea droit vers la « cithare aux Motifs de Phénix en Bois Vert » offerte par . Secouant légèrement la tête, il caressa doucement l'instrument en marmonnant quelque chose entre ses dents.
Enfin, il poussa un long soupir. Il sortit le vin qu'il avait fait boire à plus tôt et le versa doucement sur la cithare. De la cruche, telle une cascade tombant de la Voie lactée, un filet d'alcool blanc de l'épaisseur d'un doigt s'écoula lentement. Des vagues de parfum enivrant flottèrent dans la pièce. L'alcool coulait sans discontinuer comme une pièce d'étoffe, recouvrant la cithare comme on y étendrait un linge.
Après avoir vidé toute la cruche, jeta un dernier regard à la cithare aux Motifs de Phénix en Bois Vert. D'un mouvement du doigt, le parfum dans l'air disparut totalement. Puis son corps oscilla et il entra dans la Faille Spatiale derrière lui. En un clin d'œil, la faille et lui avaient disparu.
« Espèce d'idiot, tu es tombé dans les latrines ? Pourquoi as-tu mis si longtemps ? » En voyant enfin revenir , ne put s'empêcher d'entrer en fureur. Mais après une seule injure, il fit « hmph » et baissa la voix. « te l'a dit ? Aujourd'hui, beaucoup de serviteurs des jeunes maîtres et demoiselles se sont donnés en spectacle. Ne t'avise pas de faire perdre la face à notre Manoir Lu tout à l'heure. Je ne t'en demande pas trop : gagne un seul match, comme le serviteur amené par Dai Weilou, le fils du ministre des Finances. Si tu y arrives, ce jeune maître te récompensera généreusement. »
venait de s'élever au ciel en un seul pas, passant de mortel à cultivateur. Il se sentait ambitieux et extrêmement satisfait de lui-même. À cet instant, il ne considérait comme rien du tout, pas plus que son père , ou l'empereur régnant .
Cependant, il y avait beaucoup de monde alentour et il ne voulait pas faire d'esclandre. Il se contenta d'un vague grognement d'acquiescement, baissa la tête, entrouvrit à peine les paupières et ignora .
Devant cette attitude, aurait voulu bondir et le gifler sur-le-champ. Mais ce jour-là, les hôtes de marque s'assemblaient comme des nuages et les hauts dignitaires étaient aussi nombreux que la pluie. Il voulait faire une scène mais n'osa pas. Serrant les dents, il se jura en secret : maudit esclave, tu oses m'ignorer ? Tu n'as tout simplement plus envie de vivre. Attends que nous soyons rentrés au Manoir Lu, tu verras comment je te traiterai.
En chemin, avait expliqué la situation à . Ce jour-là avait lieu la grande célébration d'anniversaire de . L'empereur régnant, , venait d'envoyer un eunuque proclamer un édit impérial octroyant à deux postes officiels vacants en guise de cadeau. L'un était le commandement du cinquième bataillon de la garde du palais impérial, l'autre le commandement du Camp de la Cavalerie de Fer de l'Armée du Nord.
L'édit proclamé, l'assemblée fut en émoi. C'était clairement une manœuvre pour promouvoir deux subordonnés de à des postes de pouvoir.
Passe encore pour la garde impériale, mais l'Armée du Nord était l'une des trois armées les plus puissantes de la dynastie du Grand Jian. Le Camp de la Cavalerie de Fer y était l'élite de l'élite. Plus effrayant encore : l'Armée du Nord était, des trois armées puissantes, la plus proche de la capitale.
Cela ne signifiait-il pas que entendait faire de son successeur au trône ?
Les visages des différents princes présents s'assombrirent, mais exultait. Saisissant l'occasion, il déclara que les serviteurs, servantes ou gardes accompagnant les invités du jour disputeraient eux aussi deux concours : un littéraire et un martial. Le concours littéraire offrait une récompense en or ; le martial offrait un poste officiel, ouvrant l'accès au Camp de la Cavalerie de Fer de l'Armée du Nord ou au camp de la garde impériale. De surcroît, quiconque parviendrait à battre l'homme que avait préparé pour occuper les deux postes susmentionnés recevrait une promotion exceptionnelle.
L'assemblée sombra dans un chaos plus grand encore. Passe encore pour la récompense en or du concours littéraire, mais le concours martial offrait des charges officielles. Bien que quelqu'un comme fût techniquement un serviteur du Manoir Lu, s'il remportait la première place, n'aurait qu'à donner un ordre et n'aurait d'autre choix que de le lui céder.
Bien entendu, ne cherchait pas à débaucher les serviteurs et les gardes d'autrui. D'abord, il avait confiance en ses propres hommes. Ensuite, il était de si bonne humeur qu'il voulait organiser un jeu. Il n'y avait ce jour-là que trois cents hôtes de marque environ, mais les servantes, serviteurs, gardes et soldats qu'ils avaient amenés étaient six ou sept cents. Sans un jeu, ce ne serait guère amusant.
« Y a-t-il encore des challengers pour affronter le compagnon d'étude du jeune maître He Jincai, fils aîné du gouverneur de Qingzhou ? » Un eunuque planté au centre du terrain lança l'appel d'une voix perçante, à deux reprises.
regarda . « Vas-y. Trouve un distique pour le battre. Allez, dépêche-toi. »
garda les paupières à demi closes, sans bouger ni répondre.
Bon sang, tu es un homme mort, maudit esclave. était furieux, sa colère montait jusqu'au ciel. Il ne s'attendait pas à ce que ose, ce jour-là, faire la sourde oreille à ses ordres. Très bien, très bien : il en était trop furieux pour trouver ses mots.
Le gendre impérial Chen Yingbai, à ses côtés, remarqua lui aussi que ne parvenait pas à commander . Il les observa tous deux avec curiosité, ce qui fit rougir jusqu'aux oreilles, au point qu'il faillit dégainer son épée et tuer sur place.
« S'il n'y a plus personne, alors ce jeune compagnon d'étude est déclaré vainqueur. »
L'eunuque marqua une pause, puis glapit de nouveau : « Récompense du ! Le petit compagnon d'étude du jeune maître He a remporté neuf manches consécutives au concours littéraire sans qu'aucun autre ne le défie. Il reçoit le titre de "Compagnon d'Étude Émérite" et une récompense de mille taels d'argent. »
Tout le monde ricana. Ce était bien pingre, avec ses mille taels seulement.
« Place au concours martial. Que la maison du ouvre la première manche ! »