« Bravo ! » rugit la foule d'une seule voix. Dans l'arène, l'un des deux combattants encaissa un « clac » et fut projeté au loin, s'écrasant lourdement au sol.
« Le garde du fils aîné du Grand Général de la Garnison du Sud, Duan Qizong, l'emporte. »
Lu Cheng observa l'arène. Le Grand Général de la Garnison du Sud, tout comme Shi Poshan, le père de Shi Miaoyin, était l'un des trois grands généraux de la cour. Il commandait toutefois l'Armée de l'Ouest et, en termes de puissance, se situait même au-dessus de Shi Poshan.
Celui qui venait de remporter quatre combats consécutifs dans l'arène était un garde amené par son fils aîné, Duan Qizong, et se nommait Duan Dao.
Ce Duan Dao était un Lettré Martial de Grade Supérieur, un rôle comparable à celui de Ma Chengwei, mais il n'avait toujours pas les qualités requises pour être capitaine de la Garde Impériale, et encore moins lieutenant de l'Armée du Nord.
Lu Zhiwu observait la scène d'en bas, le visage livide. Le concours littéraire était terminé, et les gens de la maison de Lu Mingxian, le fonctionnaire civil de la cour qui représentait leur camp, n'avaient même pas osé se présenter à un seul combat. C'était une humiliation cuisante. Maintenant, lors du concours martial, il ne pouvait que regarder, impuissant. En son for intérieur, il avait déjà marqué Lu Cheng comme un homme mort.
Dans l'arène, Duan Dao se tenait les bras ballants, l'air très modeste, mais l'expression de son maître Duan Qizong était suprêmement suffisante. Il promenait autour de lui un regard arrogant, surtout lorsqu'il aperçut Shi Miaoyin. Il la fixa un long moment avant de détourner les yeux à contrecœur.
À côté de Shi Miaoyin se tenait sa servante, Xiao Zi. Lu Cheng avait éprouvé son tempérament de feu ce jour-là, et voilà que sa bouche était pincée bien haut. Elle se pencha légèrement et chuchota à Shi Miaoyin : « Mademoiselle, regardez ce répugnant Duan Qizong. Laissez-moi donner une leçon à Duan Dao. »
« Ne fais pas de bêtises. Tu n'as pas le droit d'intervenir. Tu n'as aucune certitude de gagner, et en plus, ce n'est pas le moment. »
Leur conversation avait beau être feutrée, Lu Cheng en entendit chaque mot distinctement. Avant, il n'aurait pas su le dire, mais désormais il voyait que cette Xiao Zi était elle aussi une Lettrée Martiale de Grade Supérieur. Shi Miaoyin, elle, était une Guerrière Martiale de Grade Inférieur. Digne, décidément, de la famille du vieux commandant Shi Poshan. Un autre vieillard aux côtés de Shi Miaoyin, qui gardait la tête baissée, les yeux clos, et se tenait immobile comme une montagne, était en réalité un Maître Martial de Haut Grade. Un Maître Martial de Haut Grade pouvait servir comme général dans l'armée, un guerrier hors pair parmi les guerriers hors pair. Dans le monde des arts martiaux, il pouvait fonder sa propre école et transmettre son héritage. Ici, pourtant, il n'avait l'air que d'un simple suivant de Shi Miaoyin.
« S'il n'y a personne d'autre, le concours martial de ce jour sera considéré comme remporté par le garde Duan Dao. »
À peine l'eunuque eut-il achevé son annonce d'une voix perçante qu'une voix ténue s'éleva dans l'arène : « Si je le bats, quel poste officiel le Quatrième Prince peut-il m'accorder ? »
Tous se tournèrent vers la voix et virent Lu Cheng, à l'air plutôt frêle et lettré, faire un pas vers le centre.
Lu Zhiwu resta bouche bée, incapable de croire que Lu Cheng, qu'il avait roué de coups quelques jours plus tôt au point de lui fleurir le postérieur, ose défier un Lettré Martial de Grade Supérieur.
« Haha, le battre ne te vaudra aucun poste officiel. Mais si tu le bats et que personne ensuite ne te bat, je peux décider de te faire muter dans la Garde Impériale ou l'Armée du Nord. Au minimum, tu seras chef d'escouade. »
Un chef d'escouade commandait cent hommes, ce qui correspondait parfaitement à un Lettré Martial de Grade Supérieur. Et puis, Du Feifeng avait précisé que c'était le minimum.
La force de Lu Cheng avait considérablement augmenté, et sa confiance était intacte. Il s'exprimait avec aisance et sang-froid, bien plus impressionnant que les serviteurs et suivants précédents qui gardaient la tête basse et les yeux baissés. « Quatrième Prince, si je ne souhaite pas être fonctionnaire, puis-je demander une autre récompense à la place ? »
Une lueur passa dans les yeux de Du Feifeng. Il voyait bien que ce serviteur n'était pas comme les autres, à oser lui parler ainsi. Bien, il avait du caractère. Cela lui plaisait. « Entendu. Si tu arrives premier, j'exaucerai ton vœu, quel qu'il soit. »
Ses paroles étaient une grosse promesse. Il n'avait aucune idée de ce que Lu Cheng pourrait demander ensuite. Mais à ses yeux, si remarquable que fût ce serviteur, il restait un serviteur. Il pouvait sans doute livrer une prestation éblouissante, mais pouvait-elle vraiment dépasser ses attentes ?
« Parfait, hahaha ! »
Lu Cheng éclata d'un rire tonitruant, saisissant quelque peu l'assemblée entière. Quelle grossièreté pour un serviteur ! Comment Lu Zhiwu l'éduquait-il donc ? Beaucoup tournèrent les yeux vers Lu Zhiwu.
Le visage de Lu Zhiwu s'assombrit lourdement, mais, contre toute attente, il resta assis sans dire un mot.
« Frère Duan, je n'ai appris qu'un seul art martial, qu'on appelle le Poing Brise-Montagne. Je vous en prie ! »
Le Poing Brise-Montagne ?
La technique de poing de Shi Poshan ? La technique la plus commune, la plus élémentaire des débutants dans l'armée ?
Ceux qui s'y connaissaient en restèrent presque médusés, les yeux prêts à sortir de leurs orbites. Duan Dao esquissa un léger signe de tête mais n'osa pas se montrer aussi grossier que Lu Cheng. Il se retourna et s'inclina légèrement devant les princes. Soudain, il pivota, fit un pas, et son poing se retrouva déjà devant Lu Cheng.
Sa volte-face et son pas furent aussi rapides que l'éclair. Son poing gauche fila droit vers la poitrine de Lu Cheng. Il utilisait lui aussi le Poing Brise-Montagne.
Lu Cheng resta immobile comme une montagne. En voyant le poing de Duan Dao sur le point de lui percuter la poitrine, les spectateurs eurent un hoquet collectif. Ce Lu Cheng avait l'air si arrogant, mais il s'avérait n'être qu'un tigre de papier.
Contre toute attente, Lu Cheng tendit soudain la main. Parti manifestement plus tard, son bras sembla pourtant plus rapide que l'éclair. Il agrippa et serra, immobilisant instantanément la main de Duan Dao.
Alors que la main de Lu Cheng se refermait, on aurait dit cinq doigts d'acier. Dans un claquement de prise et de serrage, Duan Dao sentit une douleur fulgurante lui traverser le cœur, comme si sa main venait d'être broyée.
Avant que Duan Dao ait pu enchaîner, Lu Cheng fit un pas de côté, abaissa l'épaule gauche, tira de la main droite et souleva de la gauche, puis poussa avec l'épaule droite — « Porter la Montagne sur l'Épaule ».
« Whoush ! » Duan Dao fut projeté comme un porc mort. « Boum ! » Il resta étendu au sol, incapable de se relever pendant un long moment.
En un seul mouvement, le Lettré Martial de Grade Supérieur Duan Dao avait été terrassé.
Même les connaisseurs en arts martiaux restèrent déconcertés. Lu Cheng se tenait là sans bouger. Leur combat avait paru répété d'avance : l'un lançait un coup de poing, l'autre saisissait, puis une projection par-derrière, et c'était fini.
Ce ne fut pas du tout aussi excitant ni aussi spectaculaire que les combats précédents, mais ce fut mille fois plus rapide.
Un adulte jouant avec un enfant, tout simplement.
« Bravo ! » lança quelqu'un en premier, et toute l'assistance éclata en applaudissements. Le visage de Duan Qizong vira au cendreux, et lui aussi resta muet.
« Personne d'autre ? » Lu Cheng promena un regard nonchalant à la ronde, d'une élégance incroyable. Sans ses habits de serviteur, on aurait pu le prendre pour le quatorzième prince de la Grande Dynastie Jian.
Après le combat de Duan Dao, personne ne s'était présenté pendant longtemps. Maintenant qu'il avait vaincu Duan Dao en un seul coup, il pensait que personne ne se lèverait non plus.
« Je viens ! » Derrière le deuxième fils du Ministre de la Guerre, Chang Mingyi, un homme vêtu de bleu s'avança.
« Guerrier Martial de Grade Inférieur ? »
Beaucoup, hors de l'arène, identifièrent aussitôt le niveau de cet homme.
Tu n'es pas sorti affronter Duan Dao tout à l'heure, et maintenant tu viens me défier ? Tu cherches la mort ?
Lu Cheng joignit les poings. « Je vous en prie ! »
L'homme en bleu ne dit pas grand-chose non plus. Soudain, il bondit dans les airs. Étendant les deux bras en plein vol, il frappa à gauche et à droite dans une série de sifflements. En un éclair, il déchaîna sept mouvements, enveloppant tout le corps de Lu Cheng dans son rayon d'attaque.
Devant cette offensive écrasante, bien plus puissante que celle de Duan Dao, mais juste au moment où il fondait sur lui en plein vol, avant qu'il ait pu exécuter pleinement tous ses mouvements variés, Lu Cheng fit un pas rapide, pivota, et « vlan » — décocha un coup de pied dans les airs.
Ce coup de pied n'avait presque aucune finesse technique, mais il était incroyablement rapide. L'homme en bleu le vit distinctement mais n'eut pas la vitesse de l'esquiver.
Un nouveau bruit : « Tchac ! »
« Bang ! »
Le coup de pied de Lu Cheng envoya l'homme en bleu voler droit hors de l'arène.
Encore un seul mouvement, et un Guerrier Martial de Grade Inférieur était à terre.
Cette fois, le vieil homme aux côtés de Shi Miaoyin, qui avait gardé la tête baissée, la releva enfin légèrement et jaugea Lu Cheng à deux reprises. Mais il eut beau regarder, il ne parvint pas à discerner le niveau de Lu Cheng.
Il avait l'air d'un Lettré Martial, et pourtant aussi d'un Guerrier Martial. Mais ses mouvements étaient si rapides.
L'assemblée entière éclata de nouveau en applaudissements enthousiastes. Beaucoup commencèrent à s'intéresser à Lu Cheng.
« Vraiment personne d'autre ? » marmonna Lu Cheng pour lui-même en promenant un regard fier à la ronde.
Parmi les serviteurs et les gardes des dignitaires, très, très peu pouvaient s'entraîner jusqu'au niveau de Lettré Martial de Grade Supérieur, et encore moins terrasser un Guerrier Martial de Grade Inférieur.
« Bien, bien, bien », s'exclama Du Feifeng trois fois de suite, radieux, hochant la tête à répétition. « Décidément, les héros surgissent de la jeunesse. Tu t'appelles Lu Cheng, c'est bien cela ? Dis-moi, quelle récompense souhaites-tu ? »
Lu Cheng eut un léger sourire. Il regarda Lu Zhiwu, puis tout le monde autour, et son regard finit par se poser en direction de Shi Miaoyin. « Je voudrais demander à Son Altesse le Quatrième Prince de m'accorder la servante de Shi Miaoyin, la demoiselle Xiao Zi. Je me demande si— »
Les mots de Lu Cheng étaient extrêmement impolis. Il n'employa aucune formule humble comme « votre indigne serviteur » et se contenta d'un simple « je voudrais demander ».
Mais à cet instant, plus personne ne se souciait de sa façon de parler, car tout le monde était sidéré par ce qu'il venait de dire.
Un serviteur du manoir Lu, demandant au Quatrième Prince de lui octroyer une servante de la maison Shi ?
Le visage souriant de Du Feifeng se figea instantanément. La plaisanterie n'était-elle pas un peu grosse ? Je suis un prince, pas l'empereur. Et même si j'étais l'empereur, marier les gens au hasard de la sorte offenserait Shi Poshan. Et même si l'empereur ne craignait pas de l'offenser, cela mécontenterait les ministres.
Xiao Zi fut d'abord choquée, puis faillit bondir pour l'injurier à pleins poumons. Le visage de Shi Miaoyin se glaça, et elle retint fermement Xiao Zi.
Lu Zhiwu regarda Lu Cheng d'un air étrange. Bon sang, ce gamin est comme moi, rancunier. La dernière fois, Xiao Zi a dit quelque chose sur lui, et le voilà venu se venger ?
La salle entière tomba dans le silence. Le premier à réagir fut Lu Zhiwu, qui trouvait enfin l'occasion de se mettre en colère. « Tais-toi, Lu Cheng ! Comment oses-tu ? Comment peux-tu lancer de telles plaisanteries à la légère ? Quelles inepties ! »
Il se précipita en avant et mit un genou à terre. « Quatrième Prince, pardonnez ce crime. Lu Zhiwu a failli à son devoir d'éducation et mérite dix mille fois la mort. Ce Lu Cheng est tout bonnement hors la loi, il dit n'importe quoi. Je supplie le Quatrième Prince de le châtier sévèrement. » Mieux vaudrait le décapiter, maudit vaurien. Je n'ai même pas touché la main de Shi Miaoyin, et toi tu veux toucher sa servante en premier ?
« Tais-toi, Lu Zhiwu ! »
Avant que Lu Cheng ait pu parler, le Prince Aîné s'écria soudain d'une voix forte : « Le Quatrième Prince, dans sa dignité royale, prononce des paroles qui pèsent lourd. Parole donnée est eau versée ; on ne peut la reprendre. Il a promis à Lu Cheng d'exaucer son vœu en guise de récompense, il doit donc s'y tenir. Qu'entends-tu par là ? Veux-tu que le Quatrième Prince tombe dans le déshonneur de celui qui n'a pas de parole ? Faire rire de lui les fonctionnaires de la cour ? »
Du Shiwei avait enfin saisi une occasion. Ce Lu Zhiwu avait offert des millions à Du Feifeng, et Du Feifeng lui volait la vedette aujourd'hui. Il tenait enfin de quoi les mettre tous deux mal à l'aise.
« Haha, Lu Cheng, si jeune et déjà à songer à ce genre de choses. Que dirais-tu de regarder plutôt ma servante que voici ? Elle n'a que seize ans cette année, et elle est plusieurs fois plus jolie que cette petite Xiao Zi. »
Une princesse qui soutenait Du Feifeng s'était empressée d'intervenir.
Quand une princesse parle, il faut bien lui faire honneur, non ?
Or Lu Cheng sourit et secoua la tête. « Non, je veux seulement Xiao Zi comme servante. »
Toutes les princesses et tous les princes changèrent d'expression d'un même mouvement. Ceux qui soutenaient Du Feifeng étaient furieux ; ses opposants, ravis. Ce qui devait être un beau banquet d'anniversaire avait viré à cette ambiance-là par la faute de Lu Cheng.
Lu Zhiwu avait envie de mourir.
« Scandaleux ! Lu Cheng, es-tu fou ? As-tu perdu la tête ? Qu'on l'emmène ! Je le ramène au manoir Lu pour une correction sévère ! »
« Silence ! Ceci est une résidence royale, pas le manoir Lu. Le Quatrième Prince tranchera lui-même. »
Le Deuxième Prince, Du Ming, y alla lui aussi de son commentaire. Une occasion non saisie est une occasion perdue.
Tous les regards se tournèrent vers Du Feifeng. Du Feifeng regarda Lu Cheng, cherchant à lire quelque chose dans ses yeux. Un simple serviteur qui, outre le fait de défier la volonté de son maître, s'exprimait avec une telle aisance et une telle arrogance devant tous les dignitaires. Au nom de quoi ? Et sans même me témoigner de respect, à moi, Quatrième Prince de la cour ?
Mais les yeux de Lu Cheng étaient limpides et ne révélaient rien.