« Jeune Maître ? » Il se pencha et l'appela à voix basse.
« Qu'y a-t-il ? » Lu Zhiwu se vantait bruyamment et buvait avec le Gendre Impérial Chen Yingbai à ses côtés. Cependant, étant de bonne humeur, il répondit aussitôt.
« Je… j'ai bu trop d'eau avant de venir. À l'instant, j'ai eu un peu froid, et j'ai l'estomac un peu barbouillé. »
« Quoi ? Dégage, sors d'ici en vitesse. »
Lu Zhiwu, furieux, agita la main avec dégoût.
Lu Cheng saisit prestement l'occasion de battre en retraite, se dirigeant d'un pas vif vers un eunuque qui se tenait à l'écart.
Il dit respectueusement : « Mes salutations, monsieur. J'ai l'estomac un peu dérangé. Puis-je vous demander où je pourrais… ? »
Chaque personne entrée ici avait été recensée par la résidence royale. Ce Lu Cheng était entré avec Lu Zhiwu, on le considérait donc comme un hôte de marque. Comme dit l'adage, le serviteur d'un premier ministre a le rang d'un fonctionnaire de septième grade. Lu Mingxian se tenait au-dessus de dizaines de milliers d'hommes, second après un seul. Son intendant, Lu An, n'avait pas besoin de faire excès de courtoisie, fût-ce face à un ministre.
Bien que Lu Cheng ne fût pas comparable à Lu An, cet eunuque l'ignorait. Voyant que l'homme suivait le second Jeune Maître Lu, l'eunuque s'empressa de lui rendre un geste de courtoisie. « Vous êtes trop aimable. Veuillez me suivre— »
Cet eunuque conduisit Lu Cheng à travers deux corridors et parvint à l'entrée d'une cour. « Entrez et tournez à gauche. Il y a un endroit là-bas. Faites vite et revenez promptement. Ceci est la résidence royale, avec de nombreux gardes. Il ne serait pas bon de causer des ennuis inutiles, n'est-ce pas ? » Sur ces mots, il repartit le premier.
« Merci, monsieur ! » Lu Cheng s'inclina vers son dos qui s'éloignait. Tout le monde était serviteur. Tu me respectes, je te respecte, même s'il te manque une chose que je possède.
Lu Cheng pénétra dans la cour. Elle faisait près de cinquante zhang de long comme de large. Le ciel étant déjà sombre, il ne distinguait pas âme qui vive, où qu'il regardât. Il se posta aussitôt au centre, ferma les yeux, inspira et expira, et commença à faire circuler l'Art du Cœur Purifiant du Chaos.
« Tu essaies de m'attirer ici ? » À peine avait-il entamé la circulation qu'une voix agréable, aux inflexions nasales, s'éleva doucement dans son dos.
« Qui ? Qui est là ? Montre-toi ! »
Lu Cheng fut fortement alarmé. La voix était clairement juste à côté de lui, et pourtant il ne percevait la présence de personne. Serait-ce un fantôme ? Il ne put s'empêcher de regretter son geste. Il n'aurait pas dû sortir semer le trouble ; il aurait dû rester aux côtés de Lu Zhiwu.
Cependant, si cette personne avait vraiment quelque intention à son égard, il serait tout de même en péril, même de retour à la Résidence Lu.
« Je suis droit devant toi. Retourne-toi et regarde ! »
Lu Cheng se retourna, et leurs visages se touchaient presque, leurs souffles se mêlant. Il poussa un cri de panique, « Ah— » et fit un grand pas en arrière. En relevant la tête, il vit un jeune homme qui paraissait avoir moins de vingt ans, lui faisant une grimace et riant de bon cœur.
Cette personne était vêtue de blanc, d'une propreté immaculée. Un simple sourire suffisait à lui donner un air radieux et plein d'entrain. Il paraissait beau et gracieux. Ses deux yeux étaient comme deux perles luisantes, exceptionnellement brillantes dans la nuit. S'il n'avait ressemblé trait pour trait à un homme de la dynastie du Grand Jian, Lu Cheng l'aurait presque pris pour un ressortissant de l'Empire britannique.
« Ris plus bas ! Ceci est la résidence royale ! »
Dès que Lu Cheng vit son sourire, il sut que cette personne ne lui voulait aucun mal. Il tendit vivement un doigt : « Chut », lui faisant signe de se taire et de se montrer prudent, pour ne pas attirer les experts qui gardaient la résidence.
« De quoi as-tu peur ? Tu as appris l'Art du Cœur Purifiant du Chaos, qu'y a-t-il à craindre ? D'ailleurs, même si tu étais ici en ce moment même, à folâtrer sauvagement avec cette beauté de Shi Miaoyin, dans des gémissements effrénés, je pourrais te garantir que personne n'en saurait rien. »
En entendant cela, Lu Cheng resta d'abord interdit, puis son visage vira au rouge. Bon sang, ce gamin a réellement deviné mes pensées ? Merde, il a l'air pur dans son blanc, mais d'une seule phrase, le voilà plus lubrique que moi ?
« Toi — comment sais-tu que j'ai appris l'Art du Cœur Purifiant du Chaos ? Et qui es-tu ? » Pour une raison qu'il ignorait, Lu Cheng était convaincu que même si le ciel se renversait ici à l'instant, sans doute personne dans les environs n'en saurait rien.
« Bien sûr que je le sais. Mais — » Les yeux du jeune homme se déplacèrent. « Se rencontrer, c'est aussi le destin, n'est-ce pas ? Voilà ce que je te propose : récite-moi une fois l'Art du Cœur Purifiant du Chaos. Ce que tu veux apprendre, tu n'as qu'à le nommer. Je possède sept mille deux cent quatre-vingt-une Aptitudes Divines Mineures. Tout ce que tu veux, pour peu que tu veuilles l'apprendre. »
Tandis qu'il parlait, sans que le jeune homme fît le moindre mouvement visible, une petite gourde à vin en jade blanc apparut soudain dans sa main. Il en but une gorgée, la secoua doucement et joua avec la petite gourde.
« Quoi — quelles sept mille deux cent quatre-vingt-une — quelles Aptitudes Divines Mineures ? » Il veut réellement apprendre mon Art du Cœur Purifiant du Chaos ? Lu Cheng resta de nouveau interdit. Au bout d'un long moment, il dit : « En quoi tes prétendues Aptitudes Divines Mineures se comparent-elles au "Grand Art Divin de Luo" de ma dynastie ? »
Le Grand Art Divin de Luo qu'il évoquait était un manuel secret d'arts martiaux légendaire, réputé être le premier du monde martial. Lu Cheng n'en avait entendu parler que par les bavardages des gardes.
« Pffft ! » Le jeune homme en blanc, en plein milieu d'une gorgée, la recracha à grands jets. « Toi — toi — » Il arborait une expression tenant du rire et des larmes. « Ce Grand Art de Luo je ne sais quoi n'est rien ! Ma "Technique du Corps d'Or du Grand Trésor", une fois maîtrisée, rend le corps entier imperméable aux sabres et aux lances, invulnérable à l'eau et au feu. Tu pourrais te mouvoir librement au milieu d'une armée d'un million d'hommes sans une égratignure. La "Transformation des Mille Ombres" te change en mille silhouettes, en d'innombrables ombres, rapides comme l'éclair. Même la flèche la plus véloce de cette époque ne pourrait rattraper ton ombre. L'"Art de la Course au Vent sur Mille Li" — deux mille li en un jour. Même le cheval le plus rapide au monde, celui des mille li, n'en fait que la moitié. Le "Grand Sceau de la Frappe Fatale" tue l'ennemi à cent zhang de distance. Un Maître Inné meurt au contact — et ce ne sont là que les aptitudes de plus bas niveau parmi mes plus de sept mille Aptitudes Divines Mineures. Dis-moi, comparées à ton prétendu Grand Art de Luo à la noix ? »
Lu Cheng resta complètement abasourdi. Une Aptitude Divine Mineure capable de tuer un Maître Inné au contact ne comptait que parmi les aptitudes de plus bas niveau ? Si ce jeune homme ne fanfaronnait pas, alors c'était vraiment un immortel parmi les hommes ?
« Bien sûr que je suis un immortel parmi les hommes. Toi, garnement, tu as même osé dire que je suis plus lubrique que toi ? Peux-tu seulement te comparer à moi ? » Le jeune homme semblait capable de lire à travers ses pensées. Quoi que Lu Cheng pensât, il pouvait le savoir.
« Toi — » Lu Cheng était à la fois choqué et effrayé. « Tu peux voir ce que je pense ? »
« Héhé, l'"Art de Communion des Esprits par la Lecture des Pensées" est également une aptitude fort utile. Apprends-la, et il te sera plus facile de courtiser Shi Miaoyin. » Le jeune homme lança de nouveau son appât.
Les yeux de Lu Cheng se déplacèrent. « Tu sais tout ce que je pense. Tu as forcément déjà appris l'Art du Cœur Purifiant du Chaos à l'instant, quand je le récitais en silence ? »
Le visage du jeune homme se rembrunit. « N'importe quoi. Si l'Art du Cœur Purifiant du Chaos était si facile à apprendre, offrirais-je plus de sept mille Aptitudes Divines Mineures en échange du tien ? Alors, qu'en dis-tu ? Récite-le-moi vite, que je l'entende. »
« Pas d'échange. » Lu Cheng refusa tout net.
« Quoi ? » Le jeune homme en blanc faillit bondir. « Sale morveux, tu crois que je vais te tuer, t'extraire l'âme, t'arracher l'esprit et absorber tes souvenirs ? »
Le jeune homme parlait de plus en plus férocement, prenant un air menaçant.
Lu Cheng gloussa lui aussi. « Si tu es un immortel, tu dois être un bon immortel. Tu ne ferais pas de telles choses. »
N'ayant pas réussi à effrayer Lu Cheng, le jeune homme en blanc se dégonfla aussitôt, comme s'il s'ennuyait ferme. « Sale vaurien, d'innombrables cultivateurs de par le monde aspirent à mes conseils, et je ne daigne pas m'occuper d'eux. Et voilà que je t'offre une chance d'échanger et d'apprendre avec moi. C'est une fortune cultivée sur plusieurs vies. Que veux-tu au juste ? »
L'expression de Lu Cheng se fit grave, sans plus la moindre espièglerie. Il s'inclina soudain avec respect, poings joints. « Aîné est assurément un bon immortel. Ce cadet a dit "pas d'échange", et cela signifie pas d'échange. Un vrai homme doit tenir parole, et sa parole doit avoir du poids— »
En entendant cela, l'expression du jeune homme en blanc changea, le cœur déjà agacé.
« Cependant, ce cadet peut le donner à Aîné. Je demande seulement à Aîné de conter à ce cadet quelques histoires sur la Cultivation. Nous, mortels, aspirons à la longévité et poursuivons la voie de l'immortalité. Chacun nourrit un tel rêve. Même l'empereur de mon Grand Jian songe à abdiquer pour cultiver, en quête de longévité. Ce cadet souhaite lui aussi ardemment entendre quelques légendes de la Cultivation. »
Cette personne paraissait jeune, mais Lu Cheng était convaincu que son âge véritable était inimaginable, aussi l'appelait-il « Aîné » à répétition.
« Hahaha ! » Le jeune homme en blanc rit de bon cœur en entendant cela. « Lu Cheng, ah, Lu Cheng, tu es vraiment né intelligent et pourvu d'une grande fortune. Hélas, hélas, je ne puis te prendre pour disciple. Retiens bien : mon nom est Shangguan Yusheng. Nul besoin de m'appeler Aîné, appelle-moi simplement Frère Shangguan. »
« Frère Shangguan ! » Lu Cheng reprit vivement l'appellation. Mais il ne comprenait pas : Serait-ce que mes aptitudes sont trop médiocres pour prétendre à devenir ton disciple ?
Shangguan Yusheng sourit, agita la main et sortit un Feuillet de Jade. « Ce Feuillet de Jade se nomme les Chroniques de la Cultivation. C'est un guide d'introduction à la Cultivation que possède chaque disciple des diverses sectes. La plupart des choses que tu veux savoir sur les histoires de Cultivation s'y trouvent. »
Avant que Lu Cheng ne pût lui demander comment utiliser le Feuillet de Jade, il agita de nouveau la main et sortit un autre Feuillet de Jade. « Celui-ci consigne dix Aptitudes Divines Mineures pratiques. Tu n'es pour l'instant qu'à un demi-pas d'être cultivateur, pas encore un véritable cultivateur. Quand tu le deviendras, tu pourras réellement apprendre des aptitudes et utiliser ce Feuillet de Jade. »
Lu Cheng songea en lui-même : Frère, tu dis que je suis à un demi-pas d'être cultivateur, alors à quoi bon me donner ce Feuillet de Jade ?
Puis il vit Shangguan Yusheng lui tendre la gourde à vin qu'il tenait. « Bois une gorgée. »
Ah, il y a ta salive dedans. Tant pis. Lu Cheng la prit et, à peine l'eut-elle portée sous sa bouche, qu'un arôme puissant, cent fois plus fort que celui de l'antique cithare de tout à l'heure, se transmit dans son esprit.
Du bon vin ? Lu Cheng renversa vivement la tête en arrière et avala une grande lampée.
Pas bon.
Cette lampée était trop copieuse et trop rapide. Le vin venait clairement d'entrer dans sa bouche, mais il se mua en une masse de gaz. Ce gaz était dix fois plus volumineux que la quantité initiale dans son corps.
Cette masse de gaz descendit dans sa gorge et se transforma directement en un dragon gazeux à l'intérieur de son corps. Avec l'élan d'un dragon qui s'élève et d'un phénix qui danse, balayant les nuages, il se répandit depuis ses quatre membres, ses tendons, ses méridiens, son sang et ses os, transformant toute la chair et le sang de son corps.
Lu Cheng ressentit une douleur intense dans tout le corps, comme empoisonné par un venin perçant les os et pourrissant les entrailles.
« Vite, récite-le tout en faisant circuler l'Art du Cœur Purifiant du Chaos pour dissoudre cette masse de Qi Primordial. »
La voix douce de Shangguan Yusheng résonna à son oreille.
Alors ça s'appelle le Qi Primordial ? Le cœur de Lu Cheng tressaillit. Son esprit se feuilleta comme un livre. L'Art du Cœur Purifiant du Chaos émergea section par section. Il le récita à voix haute, caractère par caractère, phrase par phrase.
À mesure que l'Art du Cœur Purifiant du Chaos circulait dans tout son corps, ce Qi Primordial incroyablement puissant fut instantanément raffiné et dissous. Après cinq respirations à peine, il disparut complètement, formant enfin dans le dantian de Lu Cheng une masse de qi de la taille d'un pouce.
« Il existe trois possibilités pour qu'un mortel entre en Cultivation. La première : posséder un talent inné suprême, rencontrer la guidance d'un cultivateur, et fouler la voie de l'immortalité pour devenir cultivateur. De tels talents suprêmes n'apparaissent peut-être qu'une fois sur un million. La deuxième : pratiquer les arts martiaux jusqu'au niveau de Maître Inné, puis forcer une percée à l'aide d'une Pilule de Qi Primordial. Ces gens sont aujourd'hui la principale source de cultivateurs. La dernière exige un grand maître doté de puissantes aptitudes divines, qui emploie des moyens suprêmes, brûlant son essence-sang voire sa force vitale, pour élever de force une personne au rang de cultivateur. De tels cas sont rares même sur cent millions, car aucun grand maître ne consentirait à payer un prix aussi élevé— »
Tandis que les paroles de Shangguan Yusheng pénétraient une à une les oreilles de Lu Cheng.
Le corps de Lu Cheng subissait lui aussi des changements.
Guerrier de grade moyen !
Guerrier de grade supérieur !
Maître Martial de grade inférieur !
Maître Martial de grade moyen !
…
Enfin, jusqu'à Grand Maître de grade supérieur !
Maître Inné de grade inférieur !
Puis soudain, « Boum ! »
Ce fut comme si une explosion se produisait dans l'esprit de Lu Cheng. Une soudaine douleur intense, mais après une respiration, il pénétra dans un royaume nouveau — un état étrange, sans précédent.
Il avait manifestement les yeux fermés. Il faisait manifestement nuit, l'obscurité régnait.
Mais les yeux clos, Lu Cheng vit instantanément le moindre détail dans un rayon de cent zhang tout autour de lui : fleurs, herbes, arbres, Shangguan Yusheng, le petit pavillon de la cour, tout, jusqu'aux motifs de chaque pierre, était net. Il eut même la vague impression que toutes les pierres étaient une forme de vie, que tout l'air était esprit.
Dès cet instant, il pénétra enfin dans la Cultivation, entrant avec succès dans la Première Couche de l'Esprit Primordial.
Percevant sa véritable transformation, Lu Cheng était à la fois choqué et ravi. « Frère Shangguan, je — je — »
« C'est cela. La Cultivation se divise en trois royaumes : Esprit Primordial, Transformation Divine, Divinité Immortelle. Tu es à présent à la première couche de la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial. »