« Le Jeune Maître de la Demeure Lu est arrivé ! »
« Entrez, je vous prie, Second Jeune Maître. »
Lu Cheng suivait Lu Zhiwu de près, restant calme et observant les alentours. Bien qu'il fût désormais un Guerrier Martial de bas rang, lorsqu'il faisait circuler l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, il gardait son énergie contenue à l'intérieur, apparaissant de l'extérieur comme un jeune serviteur sans pouvoir.
« Second Jeune Maître, par ici. »
Un intendant de la résidence du prince conduisit en personne Lu Zhiwu en avant, attirant l'attention de nombreux badauds.
C'était aujourd'hui la grande célébration de l'anniversaire du Quatrième Prince. Les hauts dignitaires de la capitale y assistaient en personne ou envoyaient des représentants ; presque aucun n'était absent. Même de nombreux gouverneurs et commandants militaires de provinces lointaines étaient venus. Tous les princes étaient rassemblés eux aussi.
Depuis la fondation de la Dynastie du Grand Jian, aucun Prince Héritier n'avait été désigné. Tous les princes étaient éligibles au trône, et tout dépendait de la force. Ceux qui ne souhaitaient pas se disputer le trône pouvaient demander de leur plein gré à être fieffés marquis, se voyant octroyer un territoire de cent li, devenant un riche marquis régnant sur un domaine au sein de l'État.
Du Mengdao avait treize fils. Trois moururent de maladie, un mourut au combat, et trois devinrent volontairement marquis. À présent, ceux qui avaient l'ultime chance de se disputer le trône étaient le Prince Aîné Du Shiwei, le Deuxième Prince Du Mingcheng, le Quatrième Prince Du Feifeng et le Septième Prince Du Chunfeng. Les autres princes avaient chacun leurs propres partisans.
« Frère Li, tu es venu tôt ? »
« Frère Lu, viens, par ici je te prie. »
Lu Cheng et Lu Hou suivirent Lu Zhiwu jusqu'au premier rang, à l'avant gauche de la grande salle, avant de s'arrêter. Leur place était-elle réellement la première ?
En regardant Lu Zhiwu s'asseoir sans façon, Lu Cheng et Lu Hou, debout derrière lui, échangèrent en fait un sourire.
Lu Hou souriait parce qu'il estimait le statut de son jeune maître assez noble pour mériter le premier siège. Lu Cheng souriait parce que Lu Zhiwu était téméraire, osant prendre le premier siège. Même son père, Lu Mingxian, aurait dû décliner plusieurs fois avant de s'y asseoir.
Si Lu Zhiwu avait été un peu plus fin, il aurait décliné et se serait assis plus en retrait dans le premier rang ou au deuxième rang, ce qui aurait été plus convenable.
Comme de juste, sitôt Lu Zhiwu assis, divers regards de toute la salle se tournèrent vers lui, le considérant avec des expressions incrédules.
« C'est ça, Lu Zhiwu ? Vraiment ignorant et incompétent ? Il ose s'asseoir à cette place ? »
« Et alors ? Son père détient un pouvoir immense à la cour, juste après l'Empereur. Même ton estimé père, le Ministre de la Guerre, doit s'incliner en rencontrant Lu Mingxian ? »
« Pah, s'appuyer sur le pouvoir d'autrui, un imbécile. Demain, quand Lu Mingxian l'apprendra, il lui passera sûrement un savon carabiné. »
Les gens autour murmuraient leurs discussions, mais Lu Zhiwu restait inconscient de tout cela. Seul Lu Cheng, désormais Disciple Martial de bas rang et ayant pratiqué l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, demeurait calme comme une eau immobile, immuable comme une montagne malgré le bruyant caquetage. Même des chuchotements à cent zhang parvenaient nettement à ses oreilles.
« Ah, Frère Lu, la cithare que porte ton serviteur est fort belle, n'est-ce pas ? »
Lu Cheng resta impassible et regarda celui qui parlait. Cette personne était assise au deuxième siège ; c'était l'un des actuels princes-consorts, promu Marquis de Gaoping pour ses mérites — Chen Yingbai. Les princes-consorts du Grand Jian n'étaient pas comme ceux des autres dynasties ; ils détenaient un pouvoir réel et substantiel. En termes de statut et de position, ils ne venaient qu'après les princes. Être assis en dessous de Lu Zhiwu à présent témoignait déjà d'un grand respect pour Lu Mingxian.
« Pas du tout, pas du tout. J'ai supplié mon père pour l'obtenir. Le Quatrième Prince aime la musique par-dessus tout, et il m'a été très difficile de dénicher un objet aussi rare. »
« Frère Lu est vraiment attentionné. J'ai cherché un mois durant sans trouver d'instrument de musique ancien digne d'être offert », dit Chen Yingbai avec un hochement de tête souriant.
« Leurs Altesses les Princes sont arrivées — » Soudain, une puissante clameur annonça l'arrivée des princes.
Le Prince Aîné, Du Shiwei, avait passé des années en campagne à l'étranger. Il était hautement versé dans les arts martiaux, imposant et intimidant. Lu Cheng put dire au premier coup d'œil que cet homme était déjà un Guerrier Martial de haut rang, un pied dans le domaine de Maître Martial. Il ne le dissimulait pas non plus ; la puissance écrasante d'un Guerrier Martial de haut rang irradiait de lui. Nombre de délicats jeunes maîtres et jeunes dames ne purent supporter son intention meurtrière sans borne et reculèrent l'un après l'autre.
Le Deuxième Prince, Du Mingcheng, était beau et élégant, doux comme le jade. Il paraissait accessible, courtois envers les gens de valeur, un aimable gentilhomme.
Le Quatrième Prince avait des sourcils en lame d'épée et une présence extraordinaire, chaque mouvement exsudant la majesté.
Le plus étrange était le Septième Prince, Du Chunfeng. Le plus jeune en âge, il paraissait le plus mûr. Sage au-delà de ses années, il commandait le respect sans colère. Dès son apparition, son expression ne changea jamais. Il hochait sincèrement la tête à ceux qui s'inclinaient devant lui en chemin, une aura impériale naturelle irradiant autour de lui.
Lu Cheng regarda chacun des quatre princes et ne put s'empêcher d'éprouver de l'admiration au fond de son cœur. Vraiment, chacun était un dragon parmi les hommes, un jeune héros, un digne prétendant au trône d'une nation. Quelqu'un comme Lu Zhiwu, un jeune maître choyé, ne pouvait tout simplement pas leur être comparé. Comment Lu Hou pouvait-il tout à l'heure prétendre que le Quatrième Prince le traitait comme un frère ? En es-tu digne ?
Une fois les princes arrivés, ils s'assirent selon leur âge. Sur un cri de l'intendant de la résidence du Quatrième Prince, le grand banquet d'anniversaire de Du Feifeng commença officiellement.
Le banquet débuta par la présentation des cadeaux d'anniversaire par chaque prince, suivi des princesses, princes-consorts et proches de la famille impériale. Un trésor rare et éblouissant après l'autre fut exposé, offrant à beaucoup de présents un régal pour les yeux ce jour-là.
Les cadeaux de ces gens comprenaient des choses comme du ginseng millénaire, de la résine de pin dix-fois-millénaire, des érables bleus de cent zhang, des calligraphies de grands maîtres, des partitions anciennes de dynasties révolues et des peintures célèbres de l'époque. Chacun semblait d'une valeur inouïe, mais en termes d'usage pratique, ils ne valaient peut-être pas dix mille taëls d'argent.
En voyant cela, Lu Cheng fut plus convaincu encore d'avoir fait le bon choix ce jour-là. Parmi les princes et proches impériaux, à moins d'être de fervents partisans, qui offrirait des trésors réellement précieux et coûteux ?
Vint ensuite le tour de la Demeure Lu de présenter ses cadeaux.
Lu Zhiwu, extrêmement excité, s'avança à grands pas et s'inclina devant les princes et autres jeunes maîtres. « Lu Zhiwu souhaite au Quatrième Prince une fortune sans borne et une jeunesse éternelle. »
Sur le côté, Lu Cheng et Lu Hou remirent en hâte les cadeaux au personnel de la résidence du prince, chacun annonçant le nom de son présent.
L'instant d'après, un intendant à l'allure d'eunuque à leurs côtés annonça d'une voix perçante : « Le Second Jeune Maître Lu Zhiwu de la Demeure Lu offre au Quatrième Prince une antique "Cithare aux Motifs de Phénix en Bois Vert" et un trésor, le "Tigre de Jade atteignant le Sommet". »
À l'annonce, deux jeunes eunuques à leurs côtés tinrent haut les deux trésors pour que tous les voient clairement. Selon le règlement de la cour, les officiers de tout ministère, ou les princes entre eux, n'étaient pas autorisés à offrir des objets matériels de valeur comme l'or, l'argent, les joyaux ou les ornements précieux, sans quoi cela serait considéré comme corruption et pots-de-vin.
« Quelle magnifique cithare ! Elle est faite de Bois Vert-de-Nuage, fort rare. J'ai entendu dire que la Dynastie du Grand Nuage qui produit ce bois est séparée de nous par pas moins de dix-sept dynasties. Peu de gens de notre dynastie s'y sont rendus. Je me demande si c'est vrai ? »
« Dix-sept dynasties ? J'ai entendu dire que même un coursier des mille li galopant cent ans durant ne pourrait atteindre la Dynastie du Grand Nuage ? Que nul, hormis les Maîtres Innés, ne peut survivre au voyage jusqu'au Grand Nuage ? »
« Tu racontes des histoires ? Si personne n'y est allé, comment ce Bois Vert-de-Nuage est-il arrivé ici ? Est-ce vraiment si loin ? »
« Qu'en sais-tu ? Te parler, c'est comme jouer du luth devant une vache ! »
« Toi— »
Lu Zhiwu souriait en regagnant sa place, entendant vaguement quelques personnes discuter de l'antique cithare. Il ne put s'empêcher d'éprouver une immense fierté. À cet instant, contre toute attente, quelqu'un — un lettré d'âge mûr au loin — s'exclama soudain : « Ouah ! Ce "Tigre de Jade atteignant le Sommet" semble fait d'agate-jaspe extrêmement rare. Il vaut probablement au moins deux millions de taëls d'argent. »
« Quoi ? Tu en es sûr ? C'est vraiment de l'agate-jaspe ? »
« Oui, je le pense aussi. C'est assurément de l'agate-jaspe. Un objet superbe ! Notre dynastie ne produit que dix taëls d'agate-jaspe par an. Ce Tigre de Jade atteignant le Sommet en contient probablement au moins cinq taëls ? »
« Je pense qu'il vaut plus de deux millions ; même cinq millions ne suffiraient peut-être pas ! »
Beaucoup de gens autour reconnurent l'agate-jaspe, les discussions fusèrent, et les voix montèrent. Lu Zhiwu sentit son visage rayonner de fierté, son cœur s'épanouissant de joie telle une fleur.
C'est à peine s'il entendit les annonces des cadeaux présentés l'un après l'autre derrière lui. À cet instant, contre toute attente, hormis le Quatrième Prince, les autres princes — le Prince Aîné, le Deuxième Prince, le Septième Prince et d'autres — semblèrent soudain jeter à Lu Zhiwu, intentionnellement ou non, un regard du coin de l'œil ?
Lu Mingxian ne favorisait aucun camp ? Pourquoi ce Lu Zhiwu se montrait-il si obséquieux ? Offrir cette Cithare en Bois Vert, même dix n'auraient pas d'importance, car d'autres pourraient ne pas l'apprécier. Mais cette agate-jaspe qui pouvait se vendre des millions de taëls était pour ainsi dire un pot-de-vin flagrant. Lu Mingxian ne craignait-il pas d'être mis en accusation par les officiers de la cour ?
Et ce nom — « Tigre de Jade atteignant le Sommet » ? Atteindre quel sommet ? Monter sur le trône comme empereur ? Lu Zhiwu, n'es-tu pas incroyablement audacieux ? Tu es tout bonnement le plus stupide des porcs qu'on puisse imaginer ?
Les ministres et hauts dignitaires de la cour présentèrent leurs cadeaux un à un, mais beaucoup d'individus avisés remarquèrent l'inconvenance de la situation. Peu à peu, plus personne ne discuta des cadeaux de Lu Zhiwu, mais tout le monde le regardait comme s'il était un porc.
« Tu es vraiment un porc ! » Lu Cheng se tenait derrière Lu Zhiwu, ricanant intérieurement tout en éprouvant aussi un sentiment de revanche satisfaite.
« Du domaine du Grand Général Shi, Mademoiselle Shi offre un "Carillon de 76 Cloches Bianzhong du Tang de l'Ouest". »
« Objet superbe ! » s'exclama de nouveau quelqu'un de connaisseur dans la salle.
Lu Cheng leva instinctivement les yeux. Il s'avérait que Shi Miaoyin, fille de Shi Poshan, l'un des trois Grands Généraux de la cour, présentait elle aussi un cadeau. Il n'y avait pas prêté attention auparavant, mais la voir à présent le saisit. Ce jour-là, Shi Miaoyin portait en fait une tenue d'aide de camp militaire.
Une tenue d'aide de camp militaire était ce que portaient les officiers de haut rang en temps de paix ou le soir, quand l'état d'alerte n'était pas requis. Différente des robes amples et confortables habituelles, la tenue d'aide de camp était ajustée et près du corps, commode pour le mouvement, essentiellement une version en tissu de l'armure militaire.
Vêtue de la tenue d'aide de camp, la silhouette de Shi Miaoyin était pleinement révélée, tout en courbes et captivante. Elle avait un air héroïque, vif et net, telle une véritable générale de l'armée.
Dès son apparition, les regards de presque tous les hommes présents convergèrent sur elle.
Plusieurs princes la contemplaient avec un intérêt intense, incapables de détourner les yeux. Non seulement son père était l'un des trois actuels Grands Généraux, détenant le pouvoir militaire et une immense autorité, mais Shi Miaoyin elle-même était une beauté renommée dans la capitale. Ce jour-là, qui sait combien de gens dans la salle l'admiraient en secret.
Ivre, reposant sur les genoux d'une belle ; éveillé, tenant le pouvoir du monde ? Quand donc lui, Lu Cheng, atteindrait-il un tel sommet ?
En observant les regards intensément passionnés alentour, un feu sembla déferler dans le cœur de Lu Cheng. Un inexplicable et puissant sentiment de possession monta en lui. Il aurait voulu que tous les présents l'adorent, lui, Lu Cheng. Il aurait voulu qu'une beauté comme Shi Miaoyin s'offre à lui.
Son rêve d'avant n'était que de quitter tôt la Demeure Lu et d'avoir une identité libre. Depuis qu'il avait appris l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, il voulait devenir un célèbre Grand Général, gardant une région, revenant au pays dans la gloire. Mais en voyant la scène de ce jour, il éprouva même une impulsion à s'emparer du trône du dragon, à régner en maître absolu.
Les désirs humains sont-ils vraiment sans fin ? Lu Cheng prit une profonde inspiration et récita en silence l'Art du Chaos Purificateur du Cœur une fois dans son cœur. Son cœur naguère agité se calma aussitôt.
Mais juste au moment où un cycle de l'Art du Chaos Purificateur du Cœur s'achevait, le subconscient de Lu Cheng tressaillit. Ce fut comme si quelqu'un avait secrètement épié son secret. Ses yeux s'ouvrirent d'un coup, ses oreilles se dressèrent instantanément. Il balaya du regard le sud-est de sa vision périphérique, mais ne vit que plusieurs gardes eunuques debout en silence. Il ne repéra aucune personne suspecte.
Était-ce mon illusion ? Impossible ? Quand je me suis entraîné jusqu'au rang de Disciple Martial de bas rang, je pouvais prévoir et esquiver le coup fatal de Ma Chengwei. C'était le sixième sens que seuls les experts de rang Grand Maître possèdent. À présent, en tant que Guerrier Martial de bas rang, ma puissance a décuplé au moins. D'après cette intuition à l'instant, quelqu'un m'a définitivement remarqué tout à l'heure !
Qui cela pouvait-il être ?
Dès que j'ai fait circuler l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, ils m'ont remarqué ? Cette personne doit être au moins un Maître Inné ? Ou même… ?
Lu Cheng osait à peine l'imaginer. Sa mauvaise conscience le poussa à jeter des regards furtifs alentour. Il y avait près d'un millier d'invités dans la salle, plus les gardes, les eunuques, les servantes et les autres — qui sait combien de personnes. Pour l'heure, il était impossible d'y voir clair.