« Héhé, tu as entendu ça, Lu Hou ? Regarde Lu Cheng, jeune mais savant. Ne passe pas ton temps à flirter avec les servantes du manoir. Quand tu as un moment, apprends de Lu Cheng. Étudie la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. Fais-moi honneur davantage. »
Lu Hou, qui se sentait plutôt content de lui un instant plus tôt, avait à présent l'air d'avoir reçu une gifle. Son visage s'empourpra. Soudain, il s'agenouilla. « La leçon du Second Jeune Maître est juste. Ce serviteur étudiera avec diligence et plus d'ardeur désormais, pour acquérir des connaissances plus utiles. »
« Relève-toi. Ce n'est pas une chose qui s'accomplit en un jour ou deux. Lu Cheng étudie déjà avec moi depuis bien des années ! »
« Merci, Jeune Maître ! » À peine Lu Hou se fut-il relevé que ses yeux, jusque-là limpides, devinrent ceux d'un serpent, fusillant légèrement Lu Cheng du regard.
« Dans mon manoir, la compréhension de la musique et des instruments de personne ne surpasse celle de Lu Cheng. Puisque même Lu Cheng dit que c'est bon, le Quatrième Prince l'appréciera sûrement aussi. » Lu Zhiwu rayonnait, hochant la tête à répétition. « Alors partons. Lu Hou, va préparer les chevaux. »
« Second Jeune Maître ! » Lu Cheng pensa soudain à quelque chose et l'interpella juste à temps pour l'arrêter.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« Ce serviteur se disait justement… pour le vingtième anniversaire du Quatrième Prince, une si grande et joyeuse occasion, n'envoyer peut-être qu'un antique cithare serait-il un peu inconvenant ? »
Le visage de Lu Hou se décomposa, s'enlaidissant encore. Ses yeux se fixèrent sur Lu Cheng comme un regard de mort.
« Oh ? Alors dis-moi, qu'est-ce qu'on devrait envoyer d'autre ? »
« Ce serviteur… n'ose pas le dire… »
« Parle. Tu es pardonné. » Si tu n'osais pas le dire, pourquoi m'as-tu arrêté ?
« Ce serviteur estime que la sculpture de jade "Tigre de Jade au Sommet du Pic" que le Gouverneur de Luozhou, Chen Xuanjing, a offerte au Second Jeune Maître la dernière fois est tout à fait excellente. Si nous l'ajoutons aussi, le Quatrième Prince l'apprécierait sûrement encore davantage. »
« Frère Cheng, tu te trompes. Le "Tigre de Jade au Sommet du Pic" vaut un million de taels d'argent. Ce n'est pas que le Second Jeune Maître soit avare, mais c'est quasiment revenir à donner de l'argent. Pour un jour aussi important pour le Quatrième Prince, tu veux envoyer une chose aussi vulgaire ? Comment les autres jeunes maîtres, issus des familles des Grands Généraux et des Ministres, considéreraient-ils le Second Jeune Maître s'ils voyaient ça ? » En entendant cela, Lu Hou sauta aussitôt sur l'occasion pour critiquer, les yeux emplis d'un mépris indescriptible.
L'expression de Lu Zhiwu changea. « Lu Cheng— »
« Ce serviteur ne pense pas qu'il en irait ainsi. Ce serviteur estime que le Quatrième Prince a déjà vingt ans, dans la fleur de l'âge. Il a d'innombrables domestiques, de nombreuses épouses et concubines, de nombreux engagements mondains, et de grosses dépenses. Quel traitement le Quatrième Prince perçoit-il en une année ? Ce serviteur ose le dire, c'est précisément le moment critique où le Quatrième Prince a besoin d'argent. À l'heure actuelle, le Quatrième Prince ne détesterait sans doute pas avoir trop d'argent, seulement trop peu. »
L'expression de Lu Zhiwu changea de nouveau. Une lueur acérée traversa ses yeux tandis qu'il toisait Lu Cheng de haut en bas. Cette formule, « moment critique où il a besoin d'argent », était le clou de l'affaire. À l'heure actuelle, des rumeurs se répandaient dans toute la cour. L'empereur régnant, Du Mengdao, dans la vigueur de l'âge et en quête d'immortalité, se consacrait de tout cœur à cultiver la Voie. Il comptait abdiquer tôt, cédant le trône à un souverain digne. Les divers princes de la cour étaient tous agités, chacun nourrissant ses propres desseins.
En ce moment, était-ce peut-être réellement un moment critique où Du Feifeng avait besoin d'argent ?
Le visage de Lu Hou avait à présent l'air d'avoir encaissé un coup de poing. Ce Lu Cheng n'était décidément pas un homme ordinaire. Pourquoi, à peu près du même âge, sa perspicacité surpassait-elle tant la mienne ? Non, je ne peux absolument pas le laisser me devancer. Ce Lu Cheng doit mourir. Ce n'est qu'à sa mort que le Second Jeune Maître me fera entièrement confiance.
Lu Cheng ignorait qu'en cet instant, quelqu'un le voulait déjà mort. Après avoir dit cela, il baissa le regard, fixant le bout de son nez puis son cœur, ses paupières s'affaissant tandis qu'il regardait ses pieds.
Tout dépendait à présent du jugement de Lu Zhiwu. Si son frère aîné Lu Zhiwen avait été là, Lu Cheng aurait aussitôt ajouté quelques phrases de plus. Un, changer le nom du "Tigre de Jade au Sommet du Pic". Deux, l'emballer soigneusement au moment de l'offrir, le traitant comme une petite babiole. Ainsi, cela aurait vraiment comblé de joie le Quatrième Prince. Mais là ?
Toi, Lu Zhiwu, tu as osé me frapper. Si je ne te crée pas d'ennuis, je ne suis pas Lu Cheng. Espèce de porc stupide.
Lu Zhiwu réfléchit un moment. Plus il y pensait, plus l'idée lui paraissait merveilleuse. Oui, oui. Ça avait l'air vulgaire, mais c'était l'équivalent d'apporter du charbon par temps de neige. Le Quatrième Prince pourrait revendre ce "Tigre de Jade au Sommet du Pic" pour plusieurs millions de taels d'argent. Ensuite, si lui-même trouvait quelqu'un à utiliser comme prétexte pour le racheter, le Quatrième Prince n'en serait-il pas encore plus heureux ? Hahaha.
Se trouvant soudain fort astucieux, il ne put s'empêcher de jubiler et hocha la tête à répétition. « Bien dit, bien dit ! Lu Hou, va vite me chercher le "Tigre de Jade au Sommet du Pic". Lu Cheng, prends le Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert. Allons-y, nous nous rendrons ensemble au manoir du Quatrième Prince. »
Lu Cheng baissa la tête, un léger sourire à peine perceptible apparaissant au coin de sa bouche. Bon sang. Le Premier Ministre Lu reste neutre, n'aidant aucun prince. Et toi, il faut que tu fasses le malin et que tu prennes parti ? Le Quatrième Prince Du Feifeng ? Qu'il devienne empereur ou non, tu as déjà compromis ton père.
« En avant ! »
Deux carrosses, l'un derrière l'autre, se dirigèrent lentement vers le manoir du Quatrième Prince. Bien que Lu Mingxian ne dirigeât pas Lu Zhiwu avec sévérité, la règle la plus élémentaire était de ne pas leur permettre de galoper à tout va dans les rues du dehors. En ce moment, Lu Zhiwu et Lu Hou montaient dans un carrosse, et Lu Cheng seul dans un autre, soit deux carrosses au total. Menés par quelques domestiques et gardes, ils avançaient lentement vers le manoir de Du Feifeng.
Aux yeux des étrangers, bien que Lu Cheng eût un carrosse pour lui seul, Lu Hou, qui pouvait voyager avec Lu Zhiwu, était sans nul doute le plus en faveur. Il semblait que la raclée que Lu Cheng avait reçue quelque temps plus tôt eût réellement affecté sa position dans le cœur du Second Jeune Maître.
Si le Lu Cheng d'avant avait été traité avec une telle froideur, il aurait sans doute maudit leurs deux familles tout le long du chemin. Mais aujourd'hui, cela servait parfaitement ses desseins.
Car ce luth était un luth singulier.
Assis bien droit dans le carrosse, Lu Cheng apaisa son esprit et concentra son âme. Une fois de plus, il caressa doucement ce "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert". En même temps, il inspirait et expirait librement et hardiment, faisant circuler et récitant en silence l'Art du Chaos Purificateur du Cœur. Il s'était exercé pendant une demi-lune, passant du rang de Lettré Martial de Grade Inférieur à celui de Grade Moyen, économisant ce qui aurait coûté à d'autres dix ans d'efforts. Mais rien qu'en touchant ce luth et en inspirant et expirant, il s'épargna une nouvelle demi-lune d'efforts.
« Boum ! »
Il sentit son esprit vaciller une fois de plus. L'énergie sans nom émise par le "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert" fut directement inhalée et absorbée par lui. Suivant l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, elle se condensa dans son dantian en une masse de gaz. La masse de gaz, qui avait mis une demi-lune à se former et n'était que de la taille d'une graine de sésame, doubla soudain de volume. Et Lu Cheng accéda également au niveau de Lettré Martial de Grade Supérieur.
Nul ne se doutait du changement à l'œuvre en Lu Cheng à l'intérieur du carrosse. Lu Cheng prit calmement quelques profondes inspirations et continua de toucher le "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert" pour cultiver l'Art du Chaos Purificateur du Cœur. Masse après masse, le gaz se condensait lentement en lui. C'était une sensation très étrange.
Il sentait que plus la masse de gaz grossissait, plus sa force semblait grandir. Il ignorait combien de temps s'était écoulé. Lorsque le carrosse s'arrêta enfin, l'esprit de Lu Cheng connut un nouveau « boum ». Il perça en réalité le niveau de Lettré Martial et atteignit le royaume de Guerrier Martial de Grade Inférieur.
Dans l'armée, même le Guerrier Martial de Grade Inférieur le moins pistonné et le plus incompétent pouvait devenir capitaine, commandant cinq cents hommes — un poste doté d'un pouvoir réel considérable.
En une seule journée, il avait gravi deux niveaux d'affilée. Et à cet instant, il découvrit que ce luth semblait avoir soudain perdu toute vitalité, comme au seuil de la mort. C'était comme si toute sa force vitale avait été aspirée jusqu'à la dernière goutte par Lu Cheng, y perdant finalement sa propre vie.
Si un cultivateur chevronné s'était trouvé là, il aurait pu voir que ce "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert" n'était pas un Artefact Magique, mais un trésor presque au seuil de la réussite en cultivation, sur le point de prendre forme et de devenir un être « Prodigieux ».
La cultivation se divise en humains, démons, monstres, fantômes et êtres prodigieux. Les démons désignent des créatures à l'origine vivantes de ce monde, oiseaux et bêtes, qui par hasard atteignent la Voie, cultivent le Qi Primordial, et entrent dans le Premier Palier de l'Esprit Primordial. Une fois entrées dans le Premier Palier de l'Esprit Primordial, on ne les appelle plus des bêtes, mais des bêtes démoniaques.
Les monstres désignent les Démons Célestes. Ils naissent du ciel et de la terre, sans père ni mère, résidant dans l'inconnu Espace des Démons Célestes. La Secte des Sept Extrêmes, l'une des Sept Grandes Sectes Immortelles du monde, est la plus grande secte de Démons Célestes. Ils excellent dans les sept grands arts : la forge d'artefacts, l'alchimie, les formations, les talismans, le dressage de bêtes, la marionnettique et les mécanismes. On peut dire que, pour ces sept grands arts, aucune autre secte ni aucun autre clan au monde ne peut leur être comparé.
Et les êtres prodigieux désignent les choses qui, à l'origine, n'avaient pas de vie. Par hasard, elles cultivent le Qi Primordial, développent un Sens Spirituel, et après avoir accédé au Premier Palier de l'Esprit Primordial, on les appelle la Race Prodigieuse. Des choses comme les pierres, les fleurs, l'herbe, les arbres, la boue, voire le métal, les ustensiles, et même les Trésors Magiques d'autrui peuvent potentiellement se cultiver en êtres prodigieux.
Ce "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert" avait été fait d'un morceau de "Bois Vert des Nuages" vieux de près de sept mille ans. Il était auparavant resté trop longtemps en un lieu naturellement abondant en Qi Primordial du ciel et de la terre, finissant par affiner un peu de Sens Spirituel. Il pouvait engloutir et absorber le Qi Primordial, se cultivant lui-même. S'il n'était pas entré au Manoir Lu, en quelques centaines d'années de plus, il aurait pu accéder avec succès au Premier Palier de l'Esprit Primordial, se transformer en forme humaine, et devenir un véritable Cultivateur.
Malheureusement, à l'ultime étape, il fut emporté. Après être passé par bien des mains, il arriva au Manoir Lu. Privé du soutien du Qi Primordial du ciel et de la terre, le "Luth aux Motifs de Phénix en Bois Vert" s'affaiblit de plus en plus. Aujourd'hui, croisant de nouveau Lu Cheng, avec son Art du Chaos Purificateur du Cœur qui inspirait et expirait, le peu de Qi Primordial qu'il avait péniblement accumulé au fil des millénaires profita tout entier à Lu Cheng.
Au bord du dernier souffle, sur le point de mourir, il allait redevenir une véritable cithare antique.