L'après-midi suivant, Lu Cheng dormait encore profondément, s'étant enivré jusqu'à l'inconscience avec Ma Chengwei la veille au soir, lorsque des coups secs martelèrent sa porte.
« Bon sang, c'est quel enfoiré ? » « Qui est là ? » Lu Cheng tituba jusqu'à la porte, groggy, et l'ouvrit rageusement à la volée.
Debout dehors se tenaient Lu Zhong et Lu Ren, deux compagnons serviteurs.
L'attitude d'ordinaire respectueuse de Lu Zhong avait disparu, remplacée par un éclair de dédain dans ses yeux. « Lu Cheng, tu vas mieux ? Tu es resté vautré une demi-lune après seulement vingt coups de bâton ? Le Second Jeune Maître m'a chargé de te demander : si tu n'es pas mort et que tu peux encore marcher, va le voir dans la grande salle. »
Les yeux de Lu Ren brillèrent tandis qu'il toisait Lu Cheng de haut en bas. « Ha ! On dirait que ces vingt coups t'ont fait du bien. Grand… frère Lu Cheng ! On ne t'a pas vu depuis des jours, et pourtant tu as pris pas mal de gras ? On dirait que n'importe quel cochon élevé au Manoir Lu prospérerait et deviendrait bien gras ! »
Du temps où Lu Cheng était en faveur, ces deux-là, bien que plus âgés que lui, avaient l'habitude de le saluer respectueusement d'un « Grand Frère ». Qui aurait cru qu'ils changeraient de visage aussi vite en le voyant humilié ?
En temps normal, ils n'auraient pas osé mépriser Lu Cheng aussi ouvertement, aussi tôt. Mais une demi-lune s'était écoulée, et ce n'est que maintenant que Lu Zhiwu mentionnait Lu Cheng — et son ton n'était pas aimable non plus. Ils crurent enfin que le temps de Lu Cheng en tant que favori était révolu.
« Vermines ! »
En entendant cela, Lu Cheng entra dans une rage folle. Ses mains jaillirent — la gauche pour Lu Ren, la droite pour Lu Zhong — leur agrippant instantanément la gorge. Sa frappe fut fulgurante, et à courte portée. Lu Zhong et Lu Ren ne connaissaient aucun art martial et ne s'attendaient nullement à ce que Lu Cheng ose attaquer, si bien qu'il les cueillit à la perfection.
« Vous deux esclaves ! Comment osez-vous me parler ainsi ? Vous croyez que je ne vous étranglerai pas ? Hein ? Vous n'y croyez pas ? »
Furieux, Lu Cheng serra fort. Un bruit écœurant de broiement ou de craquement vint de leurs gorges. N'ayant jamais affronté pareille terreur, Lu Ren et Lu Zhong virèrent au violet, pris de panique. « Gh… Lu… Grand… non… ! »
« Ghk… Grand… Frère… ! »
Tous deux parvenaient à peine à parler, les paupières battantes tandis qu'ils frôlaient l'asphyxie. Soudain, Lu Cheng relâcha sa prise. Avant qu'ils ne puissent reprendre leur souffle, boum boum — il envoya chacun valser d'un coup de pied.
Lu Ren, tombé plus près, ne s'était remis ni du manque d'air ni de la douleur quand Lu Cheng s'avança d'un pas léger et lui écrasa le visage sous son pied. « Bon sang ! Qu'est-ce que vous êtes, vous deux ? Moi, Lu Cheng, je ne suis pas encore mort ! Vous croyez pouvoir me marcher dessus ? Combien de servantes meurent chaque année au Manoir Lu ? Vous croyez que je ne vous battrais pas à mort tous les deux pour ensuite vous déclarer disparus auprès du Second Jeune Maître ? Dites-moi, enverrait-il seulement quelqu'un vous chercher ? Hein ? Chiens d'esclaves ! Oser vous croire au-dessus de moi ? »
Bien qu'esclave lui-même, Lu Cheng les traita de « chiens d'esclaves », invectivant Lu Ren et Lu Zhong jusqu'à ce qu'ils manquent de s'étouffer de fureur à nouveau.
« Grand Frère Lu ! Maître Lu ! J'ai eu tort ! Des yeux de chien aveugle, voilà ce que j'ai ! Je vous en prie, un grand homme passe sur les petites fautes ! Laissez-nous partir ! »
Lu Zhong réagit le premier. Tandis que Lu Cheng n'écrasait que Lu Ren, Lu Zhong rampa jusqu'à lui et enlaça la jambe de Lu Cheng. « J'ai eu tort, j'ai eu tort— »
Il en voulait à Lu Cheng dont la lenteur à apporter des peintures lui avait valu d'être puni, mais il savait que Lu Cheng disait vrai. S'ils mouraient ici aujourd'hui, Lu Zhiwu ne s'en soucierait probablement pas, se contentant de dire à Lu An de trouver des remplaçants comme Lu Zhong et Lu Ren.
Ce Lu Ren d'il y a deux ans ? Mort depuis une demi-année avant que Lu Zhiwu ne remarque qu'il manquait un de ses quatre serviteurs en chef. Il avait juste murmuré un ordre d'en prendre un de remplacement d'en bas. Pourtant, quand un de ses « Carlins Célestes » de l'Empire Louyue perdait quelques poils de trop ? Il s'agitait sans fin. Cela montrait clairement — dans l'esprit de Lu Zhiwu, ils valaient moins qu'un chien. Non, moins que le poil d'un chien.
« J'ai eu tort, j'ai eu tort ! Maître Lu ! Maître Lu ! Vous avez le cœur généreux ! Considérez-nous comme des pets ! Laissez-nous partir ! » implora Lu Ren, le visage distordu sous la botte de Lu Cheng, la bouche pleine de terre.
« Bon sang ! Vauriens ! Deux vauriens ! »
Lu Cheng évacua sa rage immonde dans un reniflement cinglant. Il relâcha Lu Ren, rajusta ses vêtements, et alla voir Lu Zhiwu.
« Votre humble serviteur Lu Cheng vous présente ses respects, Second Jeune Maître. »
Lu Cheng s'inclina profondément, n'osant lever la tête. Toute l'arrogance d'avant s'était évanouie, il ne ressemblait plus qu'à un jeune serviteur tremblant empli de terreur.
Lu Zhiwu lui jeta un regard léger et laissa échapper un hum satisfait et discret. Un esclave n'était qu'un esclave ; il leur fallait une leçon pour obéir. Sinon, ils devenaient inévitablement arrogants à cause de la faveur.
« Lu Cheng, comment vont tes blessures ces jours-ci ? » demanda-t-il doucement, jouant la comédie de la sollicitude.
« Pour répondre au Second Jeune Maître, je n'ai plus guère de problèmes désormais. Je me tiens prêt à vous servir fidèlement dès que vous l'exigerez, » répondit Lu Cheng avec bien plus de déférence qu'auparavant. Il semblait que la féroce raclée lui eût donné une leçon sévère.
Lu Zhiwu hocha la tête. « Voici Lu Hou, le nouveau venu parmi mes quatre serviteurs en chef. Faites connaissance. Travaillez ensemble désormais, soutenez-vous. En particulier à l'extérieur, ne faites pas honte au nom du Manoir Lu. »
« Compris ! »
« Compris ! »
Lu Cheng feignit de n'oser lever les yeux que maintenant, relevant prudemment la tête. Les quatre serviteurs en chef loyaux, honnêtes, bienveillants et fiables de Lu Zhiwu… déjà un autre Lu Hou ? Qu'était-il arrivé au précédent, mort ? Ou parti ?
Tremblant comme apeuré, Lu Cheng leva les yeux. Face à lui se tenait un garçon paraissant à peu près de son âge, seize ou dix-sept ans. Ce jeune homme avait la peau bien plus sombre que Lu Cheng, un léger sourire, paraissant encore plus poli. « Frère Cheng, je suis nouveau ici. Veuillez me guider avec bienveillance désormais. »
« Je n'oserais pas. Nous servons tous le Second Jeune Maître. Faisons juste bien notre devoir, » répondit Lu Cheng respectueusement, quoiqu'intérieurement il maudît le garçon d'innombrables fois. Bon sang, si tu oses me libérer de ce Manoir, je deviendrai un Grand Général un jour !
« Bien, vous vous êtes rencontrés. Vous servez tous deux fidèlement. Je vous ai convoqués aujourd'hui pour m'accompagner à un grand banquet. Le Quatrième Prince Du Feifeng fête ses vingt ans, et j'y suis invité. Il y a quelques jours, Lu Hou a sélectionné ceci comme mon présent : la "Cithare au Motif de Phénix en Bois Vert". » Lu Zhiwu désigna une cithare ancienne d'un vert pâle posée sur la table. « Le Quatrième Prince adore la musique ancienne, collectionnant avec obsession les instruments et partitions anciens. Je me suis donné beaucoup de mal pour l'obtenir de mon père. Lu Cheng, jette-y un œil pour moi. Ce présent convient-il ? »
Tandis qu'il parlait, Lu Hou ne put s'empêcher de laisser filtrer une pointe de satisfaction suffisante.
C'était jadis TA tâche, Lu Cheng. Mon tour aujourd'hui. La fortune tourne. Nul ne reste chanceux à jamais.
Lu Cheng avait quelques rudiments de cithare, d'échecs, de calligraphie et de peinture. Parmi les serviteurs du Manoir Lu, pour le talent, s'il revendiquait la deuxième place, nul n'osait prendre la première. C'est pour ça qu'il était resté collé à l'incompétent idiot Lu Zhiwu trois longues années.
Maintenant tu as besoin de moi ? Salaud ! Lu Cheng le maudit silencieusement dix fois, mais s'approcha avec application. Sur la table reposait une cithare ancienne d'un vert pâle.
« Belle cithare ! » Les yeux de Lu Cheng s'illuminèrent au premier coup d'œil. Il la souleva tout en parlant. « C'est une cithare ancienne de style Zhongni — sobre et pourtant digne. Le style Zhongni est parmi les plus courants, son corps ne présentant que deux lignes concaves à la taille et à la tête, entièrement dépouillé. Ses lignes nettes et fluides — réservées et pourtant amples — reflètent parfaitement le caractère mesuré et discipliné du Quatrième Prince. Et le bois… » il baissa les yeux, les paupières mi-closes comme pour l'admirer, « …ah, façonné dans un "bois vert-nuage" exceptionnellement rare, l'élégance mariée au prestige. Il s'accorde à la perfection au noble statut du Quatrième Prince. »
À l'instant où elle toucha ses mains, un courant de chaleur étonnamment puissant sembla pulser faiblement depuis le bois. En une seule inspiration, Lu Cheng sentit son corps aspirer l'énergie la plus nourrissante que le ciel et la terre pouvaient offrir. Le minuscule amas de Qi de la taille d'un grain de sésame, qu'il avait péniblement rassemblé en une demi-lune, doubla soudain de volume.
Mauvais ! Je suis presque en train de percer jusqu'à Lettré Martial de Grade Supérieur !
Lu Cheng était totalement ébranlé. Une seule inspiration l'avait presque élevé au rang de Lettré Martial de Grade Supérieur ! Il ne pouvait absolument pas le révéler maintenant ! Serrant les dents intérieurement, il se força au calme, relâcha un long souffle vers l'extérieur, et retint aussitôt sa respiration. Il s'avança prestement. « La cithare est immensément précieuse. Je crains qu'à la tenir, je ne cause un dommage accidentel. »
Doucement mais vivement, il la reposa sur la table, puis recula de plusieurs pas avant d'oser respirer à nouveau.
Quelque chose cloche avec cette cithare ? Serait-ce un… Trésor Magique ? Lu Cheng se remémora soudain les récits d'artefacts magiques contés par les conteurs des rues.