Ce texte prodigieux de plus de trois mille mots était logé, serré dans son esprit, tel un livre. Chaque fois qu'il y pensait, il apparaissait dans sa tête du début à la fin, segment par segment, exactement comme une lecture.
Pour apaiser la douleur et se changer les idées, Lu Cheng récita en silence l'Art de Purification du Cœur du Chaos. Il ne l'avait pas fini de réciter plus tôt lorsqu'il était passé de petit serviteur à Disciple Martial. Que se passerait-il s'il le terminait cette fois ?
Segment par segment, les mots se déplaçaient lentement dans son esprit tels de minuscules têtards sautillants. Aussitôt, des filaments d'énergie fraîche et glaciale commencèrent à s'étendre depuis la plante de ses pieds, pas à pas, le long de son corps.
« Si agréable ! »
Lu Cheng eut l'impression qu'une petite main, fraîche et pourtant tiède, le caressait doucement. Partout où cette énergie glaciale parvenait, un bien-être indescriptible suivait. En un instant, elle voyagea de ses pieds jusqu'à son postérieur salement meurtri.
« Agréable ? Toujours aussi agréable. » Bien que le postérieur de Lu Cheng fût couvert de bleus, dès que cette énergie glaciale magique l'atteignit, toute la douleur et toutes les blessures s'estompèrent lentement. Le temps que Lu Cheng finît de réciter l'intégralité de l'Art de Purification du Cœur du Chaos, ces plus de trois mille mots, tout son corps se mit à trembler. « Pfft ! » Il lâcha carrément un pet sonore.
L'instant d'après, une odeur continue, légère et parfumée, flotta dans l'air.
Zut, mon nez est cassé ? Ou mon pet sentait-il vraiment aussi bon ?
Hein ? Lu Cheng entendit soudain son propre estomac gargouiller deux fois. Il ressentait une force inépuisable dans tout le corps, mais aussi une grande faim.
Pas de douleur ? Pas de douleur ?
Lu Cheng porta une main à son postérieur. Il n'y avait effectivement aucune douleur.
Il écarta vivement la couverture. Ses fesses nues étaient pleinement visibles. Hormis une couche de remède récemment appliquée, aucune plaie n'était visible.
Incrédule, il essuya le remède. Ses fesses claires étaient exactement comme avant la raclée.
Comment était-ce possible ? Chair et sang se régénérant ? Peau repoussant ? L'art des immortels ?
Bien que les deux gardes Chen l'eussent frappé légèrement tout à l'heure, la peau s'était tout de même fendue, la chair avait enflé, les plaies s'étaient ouvertes, et pas mal de sang avait coulé. Sinon, il ne se serait pas senti si somnolent et faible.
Mais qui aurait cru qu'après un seul cycle de l'Art de Purification du Cœur du Chaos, toutes les plaies auraient complètement disparu, que la chair et le sang seraient revenus à la normale, et que tout son corps serait empli d'une force sans bornes. Bien qu'il n'eût pas percé jusqu'au Grade Moyen du Disciple Martial, Lu Cheng sentait qu'il était désormais bien des fois plus fort qu'avant.
« Bien, bien, bien. Hahaha, trop incroyable. Ce doit être ça, la magie des immortels ? L'Art de Purification du Cœur du Chaos ? Trop miraculeux ? Moi, Lu Cheng, j'ai vraiment décroché le gros lot. »
À cet instant, Lu Cheng oublia toute la douleur et tout le malheur. Qu'est-ce que la magie des immortels ? C'est ça, la magie des immortels ! Les arts martiaux sont-ils seulement aussi prodigieux ?
Qu'en est-il des Grands Maîtres de Haut Grade ou des Maîtres Innés ? Moi, Lu Cheng, je vous surpasserai tous de loin un jour !
Dans cette dynastie, le statut d'un Maître Inné équivaut presque à celui d'un empereur ou d'un prince, quelqu'un dont l'empereur lui-même doit s'attirer les faveurs. Moi, Lu Cheng, je finirai tôt ou tard par t'écraser sous mon pied, Lu Zhiwu.
Plus de dix jours plus tard
« Haa ! » Lu Cheng prit une profonde inspiration et exhala lentement une bouffée d'air trouble. Il récita en silence le texte entier de plusieurs milliers de mots deux fois de plus dans son esprit. Il se rappelait que lorsqu'il l'avait terminé entièrement pour la première fois, tout son corps avait semblé en feu, avec une légère sensation de brûlure. La deuxième fois qu'il l'avait achevé, tout son corps s'était senti moite et poisseux. Quand il avait ouvert les yeux, sa peau était noire comme de l'encre de la tête aux pieds, comme s'il avait subi une purification des tendons et de la moelle qui n'arrive qu'une fois dans une vie.
Malheureusement, ce phénomène ne se reproduisit plus jamais. « C'est sans doute la légendaire renaissance et transformation. »
« Monts Hauts, Eaux Longues ; La Montagne s'Effondre, la Terre se Fend ; Monts Lourds, Eaux Sinueuses. » Dans la petite cour où il logeait, Lu Cheng s'exerçait aux mouvements d'arts martiaux qu'il avait appris des soldats de garde du manoir, un mouvement à la fois.
Après s'être beaucoup exercé, Lu Cheng découvrit que l'Art de Purification du Cœur du Chaos était un art martial semblable à une méthode de cultivation interne. Chaque fois qu'il le récitait en silence, il faisait circuler un flux d'énergie dans tout son corps. Quand il récitait la phrase finale, c'était à ce moment que ce flux d'énergie se rassemblait dans son dantian. C'était cette énergie qui améliorait son physique et élevait son royaume.
Ce qui l'avait propulsé de profane des arts martiaux à Disciple Martial d'un seul coup était sans doute cette lumière dorée initiale, car il avait beau réciter par la suite, il n'y avait plus grand progrès. En revanche, chaque fois qu'il faisait circuler l'Art de Purification du Cœur du Chaos, un tout petit peu de qi se rassemblait dans son dantian. Bien que ce fût presque imperceptible à chaque fois, il croyait que s'il persévérait dans un dur entraînement, un jour une énorme masse de qi se coagulerait en lui. Serait-il alors considéré comme un artiste martial de premier plan ? Un instant, Lu Cheng sentit que son avenir était radieux. Le titre de Grand Général ne paraissait plus si lointain.
« Quel excellent mouvement, Monts Lourds, Eaux Sinueuses. Frère Lu, je ne t'ai pas vu depuis bien des jours, et tu as tant progressé. Tu es vraiment un prodige des arts martiaux. » Lu Cheng avait été si absorbé par sa pratique qu'il n'avait pas remarqué quand quelqu'un était arrivé derrière lui. Tournant la tête, il vit un soldat de garde du manoir, en cotte de mailles d'argent, applaudir en signe de louange, les yeux luisant d'un air songeur.
« Alors c'est le Frère Ma. » Lu Cheng fut ravi, le visage sincère. « Tout cela grâce à l'enseignement dévoué du Frère Ma, sinon le petit Lu ne serait pas là où il en est aujourd'hui. »
Cet homme s'appelait Ma Chengwei, l'un des huit commandants de la résidence du Premier Ministre. Outre les quelques dizaines de gardes personnels chargés de protéger la famille, les gardes du manoir relevaient du Bataillon de la Garde de la Capitale, l'une des quatre armées les plus puissantes de la capitale. Huit cents gardes étaient relevés chaque année, avec un commandant et deux commandants adjoints pour chaque centaine. Les commandants du rang le plus bas étaient des Disciples Martiaux de Grade Inférieur, en général de Grade Moyen. Ma Chengwei était le seul Disciple Martial de Grade Supérieur parmi les huit commandants.
Les autres serviteurs de la résidence du Premier Ministre étaient trop occupés à servir les jeunes maîtres et demoiselles toute la journée. Seul ce Lu Cheng, à ses heures perdues, nouait des liens avec ces commandants et sollicitait leur enseignement en arts martiaux. Ajouté à son enthousiasme et à son talent pour se faire bien voir, il était devenu apprécié parmi les commandants. Les mouvements que Lu Cheng venait de pratiquer avaient tous été enseignés par Ma Chengwei.
Ma Chengwei était un Disciple Martial de Grade Supérieur, à un pas seulement du Guerrier Martial. Ses talents martiaux étaient remarquables ; c'était un champion parmi les champions, capable d'affronter cent hommes. La cotte de mailles d'argent que portaient les commandants comme lui était faite de fer raffiné cent fois, mêlé d'une petite quantité d'or tai. Les armes ordinaires, les flèches acérées et les experts en dessous du niveau de Disciple Martial ne pouvaient les blesser le moins du monde. Sur le champ de bataille, une unité de mille soldats vêtus d'une telle cotte de mailles d'argent pouvait tenir tête à cent mille troupes d'élite.
Ma Chengwei sourit, songeant en lui-même : je viens de rentrer d'une mission extérieure et j'ai entendu dire que ce gamin s'était fait battre à moitié à mort par le Second Jeune Maître il y a une quinzaine. Comment se fait-il qu'après une quinzaine, non seulement il soit parfaitement indemne, mais qu'il ait aussi été promu Disciple Martial de Grade Inférieur ? Disciple Martial de Grade Inférieur ? Même avec un maître réputé pour me guider, il m'a fallu trois ans ! C'est une merveille sans précédent. Aurait-il pris quelque pilule miraculeuse ?
Lu Cheng parut deviner ses pensées, songeant en lui-même : bien que j'aie percé jusqu'au Grade Moyen du Disciple Martial hier, je n'ose toujours pas déployer toute ma force au sein de la résidence. Sinon, il aurait remarqué que j'ai atteint le Grade Moyen d'un seul coup à l'instant, et cela m'attirerait sans doute aussitôt de gros ennuis.
Il feignit vivement d'être fou de joie et dit : « Frère Ma, ce jour-là, j'ai aidé le Second Jeune Maître à gagner la faveur de Mademoiselle Shi. Le Second Jeune Maître était si content ! Non seulement il m'a généreusement récompensé, mais il m'a aussi promis à l'instant qu'il me recommanderait à coup sûr pour le service militaire à l'avenir, afin de me tailler un avenir. Hahaha, si cela arrive, nous aurons peut-être encore une chance de devenir frères d'armes. Héhéhé, Frère Ma, penses-tu que le Second Jeune Maître tient parole ? » Il affichait un air d'espoir naïf.
Le cœur de Ma Chengwei tressaillit. Ainsi, le Second Jeune Maître t'a récompensé de quelque trésor rare. J'ai entendu dire que le Second Jeune Maître lui-même était directement passé au Grade Inférieur du Disciple Martial en s'appuyant sur le trésor protecteur de la Secte Songling, la Pilule de Pin-Cyprès Millénaire. Son frère aîné a même pris cela comme prétexte pour envoyer des troupes et anéantir toute la Secte Songling. Les agissements du Second Jeune Maître sont en effet imprévisibles. Te battre en apparence, mais te récompenser en secret ?
Il s'empressa de dire : « Le Second Jeune Maître est un dragon parmi les hommes, bien sûr qu'il tient parole. Jeune Frère Lu, te voilà arrivé. On dirait qu'à l'avenir, moi, le vieux Ma, je devrai compter sur toi pour veiller sur moi. »
Lu Cheng gloussa. « Frère Ma, comment peux-tu dire ça ? Sans toi, moi, le petit Lu, je ne serais pas là aujourd'hui. Si tu continues à dire ça, c'est que tu me méprises, moi, le petit Lu. »
« Héhé, très bien. Battons le fer tant qu'il est chaud. Viens, laisse le Frère Ma t'enseigner deux mouvements de plus. »
« Parfait ! »
Ma Chengwei enseigna à Lu Cheng quelques mouvements supplémentaires. Étrangement, Ma Chengwei avait auparavant enseigné à Lu Cheng un total de vingt-deux mouvements de combat rapproché concrets. Il avait fallu à Lu Cheng près de six mois pour maîtriser complètement ces quelque vingt mouvements. Aujourd'hui, avec un simple petit conseil, Lu Cheng les exécutait fort bien.
« Avec les cinq mouvements d'aujourd'hui, j'ai fini de t'enseigner les vingt-sept postures du Poing Brise-Montagne. C'est vrai, après trois jours de séparation, il faut regarder l'autre d'un œil neuf. Viens, frères, échangeons quelques passes. » Ce Poing Brise-Montagne avait été créé par Shi Poshan, l'un des trois Grands Généraux de la cour. C'était une technique de poing de base très populaire dans l'armée, d'une grande létalité au corps à corps.
« Très bien ! » Aujourd'hui, Lu Cheng était pleinement satisfait et sentait que la force de son corps n'avait nulle part où se déverser.
À peine Lu Cheng eut-il dit « Très bien » qu'il vit l'ombre d'un poing fuser devant ses yeux. Ma Chengwei s'avança droit devant Lu Cheng, arrivant soudain sans le moindre avertissement. Lu Cheng savait bien sûr que, sur le champ de bataille, un ennemi ne vous prévient pas avant d'attaquer. Il avait déjà concentré son attention. Bien qu'il ne pût toujours pas voir la véritable direction du coup, il fit par réflexe onduler le haut de son corps, et le poing de Ma Chengwei le manqua complètement. Cela tenait entièrement au fait d'avoir esquivé l'attaque à la seule sensation.
En général, ce n'est que lorsque les arts martiaux atteignent le niveau de Maître Martial de Haut Grade, sur le point d'entrer dans le rang de Grand Maître, que l'on peut atteindre cet état où l'intention suit le cœur, où l'on agit à volonté et où l'on évite le danger par la sensation. Cependant, vu l'état actuel de Lu Cheng, cette sensation n'était qu'une inspiration fugace, non quelque chose qu'il pouvait maintenir en permanence.
Saisissant l'avantage, Lu Cheng ne relâcha pas la pression. Ondulant le haut du corps pour esquiver le coup, il fit pivoter sa jambe gauche pour la presser contre la jambe avant de Ma Chengwei. « La Montagne s'Effondre, la Terre se Fend » attaquait la tête au-dessus et la jambe en dessous, frappant simultanément pour piéger Ma Chengwei. Ma Chengwei, vétéran aguerri, resta calme. Son poing manqué ne se retira pas ; au contraire, il se transforma en paume et s'abattit avec fluidité vers le bas. Sa main droite fila vers le bas comme l'éclair et se plaqua contre la jambe gauche de Lu Cheng qui avançait. En un instant, ils échangèrent des mouvements, se portant trois coups aussi rapides que l'éclair.
Après tout, Lu Cheng n'avait aucune expérience réelle du combat et était deux grades en dessous, en tant que Disciple Martial de Grade Inférieur. Au quatrième mouvement, Ma Chengwei laissa délibérément paraître une faille, saisit le poignet de Lu Cheng, tira et tordit. « Vlan ! » Lu Cheng vola en avant, sur le point de s'étaler la tête la première. Ma Chengwei s'avança comme l'éclair, son pied droit servant d'amorti, sa main gauche relâchant la prise. Lu Cheng ne sentit qu'une légère tape à la taille, du pied de Ma Chengwei, suivie d'une poussée incroyablement puissante qui propulsa son corps presque à l'horizontale vers l'arrière. « Boum, boum, boum… » Il recula de sept pas avant de se rétablir.
« Grisant ! » Bien qu'il eût failli tomber, Lu Cheng éprouva pour la première fois une sensation grisante. Il rit de bon cœur : « Frère Ma, je suis encore loin de ton niveau. Quand j'aurai le temps plus tard, je te harcèlerai à coup sûr pour continuer à nous entraîner. Cette sensation est si bonne ! » C'était si gratifiant ; il pouvait réellement échanger des passes avec un expert Disciple Martial de Grade Supérieur.
« D'accord, d'accord, pas de problème. Une fois que tu auras maîtrisé cet ensemble du Poing Brise-Montagne, je t'enseignerai un autre ensemble appelé le "Poing du Grand Carnage du Suzerain". »
« Un poing formidable ! » En entendant ce nom, Lu Cheng sentit son sang bouillonner d'excitation.