« La troisième accusation de cruauté et de meurtre de condisciples est une plaisanterie monumentale. Ma Yunshen et les deux autres sont venus à ma porte m'exiger de descendre de la montagne. Ils avaient convenu d'un combat en un contre un, puis m'ont attaqué à trois. Toute la secte le sait. Les témoins que vous avez cités peuvent être rappelés pour le prouver. Que trois hommes aussi inutiles aient été tués par moi — vous devriez m'en remercier. Sinon, la rumeur courrait que les disciples de la Secte Qingyu s'en prennent aux faibles en meute, agissent bêtement comme des cochons, et manquent de compétence, couvrant notre secte de honte. Selon la logique de Tan Xiaosheng, puisque ces trois ont tenté de me tuer, je devrais m'agenouiller, fermer les yeux et les remercier. Il ignorait que "qui tue peut être tué à son tour ; tel est le cycle du Dao Céleste ; les malfaiteurs provoquent leur propre ruine." C'est la vérité éternelle. Ils nourrissaient une intention meurtrière, donc chacun méritait de mourir. Ainsi, je dis que vos trois accusations majeures sont toutes des absurdités, des absurdités, des absurdités totales ! »
Tan Xiaosheng finit par perdre son sang-froid, hurlant après son fidèle Tang Pingfeng : « Et Tang Pingfeng ? Il n'est pas venu à ta porte ! Simplement parce qu'il t'a traité d'esclave, tu l'as pourchassé dans la montagne et lui as tranché la tête. En quoi cela diffère-t-il d'un meurtre imprudent de condisciple ? »
« C'était différent. Ce jour-là, Tang Pingfeng m'a dit personnellement : "Lu Cheng, si tu as du cran, tue-moi maintenant, sinon un jour je te le rendrai dix fois." Si c'était vous, ne l'auriez-vous pas tué ? » Lu Cheng imita le ton de Tang Pingfeng, mot pour mot, répétant ce qui avait été dit ce jour-là.
« Tue-le ! »
« Tue-le ! »
« Tue-le ! »
…
D'innombrables disciples en bas acquiescèrent secrètement dans leur cœur.
« Tue-le ! » Soudain, un Aîné dans la salle cria sèchement : « On dit : on ne frappe pas le visage, on ne reproche pas les défauts. Nous, cultivateurs, pouvons parfois mourir, mais nous ne pouvons pas être humiliés. Que Tang Pingfeng ait tenu de tels propos à Lu Cheng était dix fois plus honteux que le meurtre. Si c'était moi, je l'aurais tué aussi. »
« Tue-le ! » Un autre Aîné acquiesça farouchement. « Incompétent mais bavard — digne de mort. »
Gao Shenghan esquissa un sourire, jetant un coup d'œil à ces deux hommes.
Parfois, c'était ainsi : une fois que quelqu'un commençait, il entraînait aisément les neutres. Maintenant que ces deux Aînés s'étaient exprimés, beaucoup dans la salle estimèrent que le meurtre de Tang Pingfeng par Lu Cheng n'était pas sans raison, mais compréhensible.
Le visage de Ge Changsheng s'assombrit en regardant les deux Aîners. Bien joué, Gao Shenghan — tu as même gagné Han Yingshan et Wei Changcheng.
Luo Chudian parla : « Tan Xiaosheng, as-tu encore quelque chose à dire ? »
Tan Xiaosheng jeta un coup d'œil à Lu Cheng et secoua la tête. Comme l'avait dit Gao Shenghan, leur véritable but n'était pas de destituer réellement Lu Cheng, mais de voir combien d'Aînés soutenaient Gao Shenghan lors de la prochaine élection du Chef de Secte.
« Puisque chaque camp a ses arguments, nous suivrons les Règles de la Secte. Tous les disciples présents voteront d'abord. Choisissez soigneusement et réfléchissez bien. »
Parmi les 3 300 disciples présents, hormis les 300 Maîtres de Pic et plusieurs centaines de disciples de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, la plupart avaient été choisis pour n'avoir aucun lien avec Lu Cheng ou Tan Xiaosheng, les disciples de bas niveau formant la majorité. Selon les règles de la Secte Qingyu, au moins 1 000 disciples de la Première Couche de l'Esprit Primordial doivent assister à de tels débats car — contrairement à des événements comme l'élection du Chef de Secte où leur avis ne compte pas — ils sont déterminants dans les procès de destitution. Ces disciples opèrent au niveau de base et sont les plus exposés aux rumeurs de la secte. De nombreux Aînés de Cinquième ou Sixième Couche passent plus de temps en retraite qu'en public, se fiant aux ouï-dire pour juger les événements.
Pour Lu Cheng, sa cultivation de Première Couche de l'Esprit Primordial joua en sa faveur. On sympathise naturellement avec le faible. Même si ce faible était réputé avoir beaucoup tué, le fait qu'il ne soit qu'à la Première Couche fit que de nombreux disciples de Première Couche le virent comme une idole.
Pendant le vote, les disciples en bas ne pouvaient pas s'exprimer à voix haute mais pouvaient communiquer par Sens Spirituel. Ils regardèrent autour d'eux, échangèrent des messages, puis appuyèrent sur les petits trous noirs de leurs lits de jade vert, canalisant leur Qi Primordial. Instantanément, des chiffres s'allumèrent sur le mur derrière Gao Shenghan, au fond de la salle :
185 !
4025 !
21389 !
Les chiffres finaux s'arrêtèrent à 1880 et 1069 !
Sur 3 300 présents, 351 s'abstinrent ou restèrent neutres. Au final, 1 800+ votèrent contre la destitution de Lu Cheng — près du double de ceux soutenant Tan Xiaosheng. Les disciples de Première Couche de l'Esprit Primordial formaient l'écrasante majorité de ce vote.
Lu Cheng grinça, balayant la salle du regard. Outre les cultivateurs de Première Couche, des centaines de gens de l'Échange étaient présents, et la richesse connue de Lu Cheng lui avait probablement valu encore plus de soutien.
Luo Chudian acquiesça vers Gao Shenghan, puis s'adressa à Tan Xiaosheng : « Tu vois le résultat. Souhaites-tu poursuivre avec le vote ? »
Selon les Règles de la Secte, si Tan Xiaosheng s'y opposait, les Aînés voteraient ensuite. Si les deux votes se soldaient par une égalité ou une victoire chacun, tous les membres de la secte absents aujourd'hui seraient convoqués pour un troisième vote décisif.
« Objection ! »
L'objectif clé de Tan Xiaosheng était de voir le vote des Aînés.
Le résultat du vote surprit les deux camps.
Yang Ruogong, qui avait soutenu Ge Changsheng, s'abstint en réalité.
Sur 28 Aînés, seuls 9 votèrent pour soutenir Tan Xiaosheng — ce qui signifiait que trois des douze d'origine l'avaient soit abandonné, soit trahi.
9 autres votèrent pour soutenir Lu Cheng, tandis que 10 choisirent de s'abstenir.
Personne n'avait prédit une égalité parmi les Aînés. Ainsi, Lu Cheng gagna un vote et fit match nul à l'autre, échappant à la destitution.
Mais Lu Cheng remarqua le schéma : ceux qui le soutenaient votaient lentement. Tian Youtu, Zhang Qili, Hong Dinghuang, entre autres, observèrent les votes des autres avant d'agir. Ils jaugeaient manifestement la faction de Ge Changsheng.
Le groupe de Ge Changsheng le comprit aussi, maudissant intérieurement : Quel renard rusé, ce Gao Shenghan ! Forcer une égalité exprès ? Il doit avoir encore des soutiens cachés… Lequel des dix abstentionnistes penche secrètement pour lui ? Vraiment un renard millénaire !
La farce se termina enfin par une grande victoire de la faction du Chef de Secte Gao Shenghan. Les deux camps atteignirent leurs buts : Ge Changsheng réalisa que Gao Shenghan avait encore des réserves, et Gao Shenghan apprit que Murong Qingqing s'était alliée contre lui. Parmi les abstentionnistes, des agents cachés attendaient de frapper lors de la cruciale compétition pour le poste de Chef de Secte.
Mais l'objectif de Lu Cheng restait inassouvi. Être mis en accusation et frôler la punition l'avait mis en colère.
Juste au moment où Gao Shenghan fit signe de lever la séance, Lu Cheng fit soudain un pas en avant, hurlant : « Rapport au Chef de Secte ! Le disciple Zhang Mihuo m'a insulté en me traitant de "porte-malheur" ce jour-là. Je proteste contre cette injustice et exige un combat à mort contre lui sur l'Estrade de Combat ! »
Toute la salle fut à nouveau stupéfaite.
Voilà l'archétype de la rancune tenace et de l'arrogance — à peine lavé de tout soupçon, il en rajoutait immédiatement une couche.
Zhang Mihuo l'avait simplement traité de porte-malheur à l'anniversaire de Fang Jianheng, puis l'avait insulté à nouveau trois jours plus tôt. Mais Lu Cheng voulait un duel à mort sur l'Estrade de Combat.
Gao Shenghan afficha un sourire amer : « Tu dois adresser cette demande directement à Zhang Mihuo. Qu'il l'accepte ou non est son affaire. »
Les yeux de Tan Xiaosheng sortirent de leurs orbites de fureur : « Lu Cheng ! Moi aussi, je te lance un défi pour un combat à mort sur l'Estrade de Combat ! »
Toi ? Lu Cheng le regarda de travers, dédaigneux. Si ce n'était pour éviter de choquer le monde ouvertement, je te provoquerais personnellement en premier. Mais puisque tu es si pressé de mourir, il y aura plein d'occasions plus tard. Ma première victime, c'est Zhang Mihuo — comme avertissement qu'insulter les autres coûte la vie.
Lu Cheng renifla, se tourna sans un mot, laissant Tan Xiaosheng trembler de rage à peine contenue.
Pour Lu Cheng, un disciple de Première Couche de l'Esprit Primordial défiant Zhang Mihuo de Cinquième Couche signifiait que si Zhang refusait, son image serait ruinée. Quant à Tan Xiaosheng, un Sixième Couche défiant un Première Couche — même si Lu Cheng l'ignorait, Tan Xiaosheng passerait pour un lâche qui s'en prend aux faibles. La foule comprit que la cultivation inférieure avait aussi ses avantages.
Pour la première fois dans l'histoire millénaire de la Secte Qingyu, une mise en accusation contre un modeste disciple de Première Couche de l'Esprit Primordial échoua, secouant toute la secte. Puis, apprenant que Lu Cheng défiait Zhang Mihuo de Cinquième Couche — une nouvelle onde de choc.
Si Lu Cheng avait défié Zhang Mihuo en tant que véritable Quatrième Couche, ce serait normal — les défis sautant deux ou trois couches ne sont pas rares ici. Mais sauter quatre couches ? Lu Cheng était le premier.
Bien que sa puissance réelle ne fût pas celle de la Première Couche, le fait d'être perçu comme tel rendait l'exploit sans précédent, digne des annales éternelles.
Lu Cheng éclipsa même la récente renommée de Fang Jianheng, qui avait vaincu deux Démons Célestes en un jour ! Et les exploits passés de Fang Jianheng ? Seuls des sauts de deux couches. Pourtant Lu Cheng en sautait quatre ?!
Ce jour-là, Lu Cheng n'eut pas de rival en célébrité. Mais Zhang Mihuo — l'autre personnage clé — paniquait maintenant au « Pic de la Longévité » de Ge Changsheng.
« Cette petite bête insolente ! Je brûle de le tuer ! Protégé par Gao Shenghan et Du Juexiu, il est devenu sans loi et sans ciel ! Ne devrais-je pas aller l'égorger ? » Zhang Mihuo maudit bruyamment et posta fièrement, pourtant ses yeux clignotaient d'une crainte diffuse.
La ruse de Lu Cheng n'était un secret pour personne dans la secte. Il n'agirait pas sans certitude. Bien que Zhang Mihuo doutât qu'un Première Couche puisse surpasser même un Cinquième, il n'avait aucune raison de se joindre à la folie de Lu Cheng ! Zhang s'était entraîné avec diligence depuis son entrée dans la cultivation, prudent à chaque pas. Ce n'est qu'après plus de 400 ans qu'il avait atteint la Cinquième Couche, profitant de près de 3 000 années de vie supplémentaires — assez pour une nouvelle civilisation humaine ou des douzaines de dynasties !
Mourir accidentellement de la main de Lu Cheng ? Trop déchirant pour le regretter. La réputation importait peu ; la vie importait le plus.
Ge Changsheng vit la peur de Zhang Mihuo et s'enragea intensément, souriant grimement : « Bien dit. Cette bête insolente réclame la mort en te défiant. Ne crains rien — j'ai accepté le défi en ton nom. Demain matin, l'Estrade de Combat. »
« Quoi ?! » Le visage de Zhang Mihuo pâlit, puis rougit de rage. Merdre ! Je pensais que tu me dirais de me tenir coi et de frapper plus tard. Pourtant tu m'envoies à la mort ?!
Kong Lianxiang observa en silence, ricannant intérieurement : « Qu'y a-t-il ? Peur d'un insecte de Première Couche ? »
« Comment pourrais-je l'être ?! Les couches de l'Esprit Primordial décuplent la puissance à chaque niveau ! Ma puissance dépasse la sienne de dix mille fois — une claque l'écraserait ! » Mais dis-moi : comment oses-TU me demander de l'affronter seul… quand vous cinq Aînés ensemble avez échoué à le tuer, et qu'il a trompé Wu Shuhan jusqu'à la mort ?! Ge Changsheng, Wang Yuchen, Kong Lianxiang — aucun d'entre vous n'a réussi, pourtant vous attendez d'un Cinquième Couche qu'il y parvienne ?!
Hong Dinghuang réprimanda froidement : « Ne sous-estime pas l'ennemi. La Première Couche de Lu Cheng n'est pas ordinaire — comme la Septième Couche de Fang Jianheng surpassait autrefois nous Aînés. Néanmoins, avec un écart de quatre couches, tu n'as pas à tant craindre ? »
Je crache là-dessus ! Vous l'avez combattu avec un écart de six couches… et vous avez échoué !
Wang Yuchen lut probablement les pensées de Zhang : « Lu Cheng ne compte que sur des talismans de haut grade. Ces talismans ont des limites de temps. Quand tu le vois en activer un, recule au lieu d'attaquer. Garde tes distances, gagne du temps. Une fois l'effet dissipé, un coup le finit. »
Hong Dinghuang ajouta : « Exact ! De tels talismans de haut grade doivent être extrêmement rares. Je doute que même l'homme le plus riche de la Secte Qingyu en possède beaucoup ! »
Zhang Mihuo baissa la tête, silencieux. Cela se voyait : tous voulaient qu'il affronte Lu Cheng. Bien… puisque refuser est impossible, que ce Lu Cheng apprenne le vrai gouffre entre Première et Cinquième Couche !
« Lu Cheng a deux types de talismans — l'un appelé "Talisman Cosmique Bleu Éternel" et l'autre nommé "Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste". » Alors que le groupe discutait du combat de demain au « Pic de la Longévité » de Ge Changsheng, l'Aîné de la Transmission, Yang Ruogong, fit irruption.