Sous le regard glacé de Tan Xiaosheng, il avait une envie folle de gifler Lu Cheng jusqu’à ce que son visage soit maculé de sang : « Petit animal, à en juger par ton air, tu te prends pour un Chef de Secte, un Maître Suprême. Voyons combien de temps tu vas rester ainsi suffisant. Tôt ou tard, je te ferai comprendre ce que coûte, pour un cultivateur de l’Esprit Primordial de Première Couche, de défier un Septième Couche. Il n’y a qu’un mot — mort, mort, mort, mort. »
Lu Cheng capta la transmission mentale de Tan Xiaosheng par son Sens Spirituel. Sans bouger du visage, il esquissa un sourire moqueur avant de renvoyer un message sur le même canal : « Vieille bête, puisque tu tiens encore à ta peau, observe bien autour de toi tous ces condisciples, tu ne les reverras peut-être plus guère. Ceux qui s’en prennent à moi, Lu Cheng, se voient eux aussi appliquer un mot — pire que la mort. »
« La langue bien pendue et les crocs pointus. Tôt ou tard, je t’arracherai dent par dent, et je t’arracherai la gueule de part en part. »
« Vieille bête, tu m’as menace à maintes reprises, mais voici que je tiens toujours debout, tandis que bon nombre des tiens crevent ! Sur le plan du blabla interminable sans jamais passer à l’acte, c’est vous l’expert ! Hahaha. »
« Putain— »
Les deux hommes demeuraient côte à côte, observant les trois mille condisciples en contrebas. À première vue, ils portaient tous deux un masque aimable, mais ils s’échangeaient des insultes virulentes par leur Sens Spirituel. Nul témoin ignorant la verdade n’aurait manqué de croire qu’ils préparaient un numéro comique destiné au public.
« Le Chef de Secte Gao fait son entrée ! »
Après l’annonce retentissante d’un disciple, le Chef de Secte Gao Shenghan entra en compagnie de vingt-huit Aînés.
Tous les condisciples se levèrent d’abord. Une fois Gao Shenghan et les Aînés installés sur leurs estrades respectives, l’assistance reprit place.
Sur les trente-et-un Aînés de la Secte Qingyu, vingt-huit étaient présents aujourd’hui. Cela signifiait que trois avaient opté pour la neutralité ou l’abstention. Bien sûr, parmi les vingt-huit venus, certains pouvaient être neutres et se contenter d’observer.
Les visages restaient impassibles. Impossible de savoir quel camp tablait sur sa victoire lors de cette mise en accusation.
Gao Shenghan imposait le respect sans laisser transparaître la colère. Il balaya d’un regard froid les Aînés assis avec gravité à sa gauche et à sa droite, puis les condisciples en contrebas. Un événement d’une telle ampleur, et Fang Jianheng n’était vraiment pas venu ?
C’était tant mieux. Cette personne était cent fois plus difficile à gérer que Lu Cheng.
« Aîné Luo, c’est vous qui dirigez les châtiments. Vous pouvez commencer. »
« Bien, Chef de Secte. »
Luo Chudian ne bougea pas de son siège. Il leva l’index : « Tan Xiaosheng, c’est toi qui as lancé la requête contre Lu Cheng. As-tu préparé tous les éléments ? »
Tan Xiaosheng fit un pas en avant. D’un geste sec du revers de la manche gauche, un grand fragment de jade s’éleva hors de sa main, puis vola en éclats dans les airs sous le pincement de ses doigts. L’air se mit à projeter l’image d’un livre de pierre translucide, parcouru de lignes de caractères noirs parfaitement lisibles.
« Ce disciple, conformément aux Règles de la Secte, a obtenu le soutien de douze Aînés au sein de la secte en trois jours. Voici leurs signatures et les trois chefs d’accusation majeurs visant Lu Cheng. »
La Secte Qingyu comptait trente-trois Aînés. Selon la règle du tiers, il ne lui en fallait que onze. Fait inattendu, il en avait justement regroupé douze.
L’expression de Gao Shenghan ne varia pas. Les Aînés demeurèrent également figés, les paupières à demi closes comme si l’affaire d’aujourd’hui ne les regardait nullement.
Les yeux de Lu Cheng étincelèrent alors qu’il mémorisait nom par nom la liste de ces douze Aînés.
« Ge Changsheng, Wang Yuchen, Kong Lianxiang, Yang Ruogong, Murong Qingqing, Hu Zuofei, Tan Kuai— »
Excellent. Tu es fort, très fort. Effectivement, Murong Qingqing était parmi eux. Ils se sont vraiment mis ensemble désormais. Même s'il retenait les noms, Lu Cheng ne reconnaissait que trois ou quatre visages, dont celui de Ge Changsheng. Les autres, il ne les avait même jamais vus, et pour ceux qu'il croisait parfois, ils le savaient, mais pas lui. Il haussa instinctivement les yeux vers la grande estrade, constatant que tous les Aînés gardaient les paupières à demi closes. Il était véritablement impossible de distinguer qui appuyait Du Juexiu et qui dressait l'accusation.
Cependant, une cultivatrice féminine affichait un visage ravissant accompagné d'un port majestueux. Vêtue d'une simple longue robe, elle passait pour une cultivatrice ordinaire, dépaysante mais belle. C'était vraisemblablement la seule femme à siéger parmi les Aînés, Murong Qingqing.
Tandis que Lu Cheng observait encore le faciès des divers Aînés, là-bas Tan Xiaosheng avait déjà entamé sa réplique solennelle, énumérant les griefs contre Lu Cheng un à un.
« Ce maître du Pic des Nuages et Brumes, Lu Cheng, nous a rejoints en tant que Cultivateur errant. Plutôt que de respecter ses aînés ou de se consacrer à la pratique, il a semé le chaos et massacré sans compter. En quelques dizaines de jours seulement à nos côtés, plusieurs condisciples — Ma Yunshen, Li Tie, Tang Pingfeng, Wu Shuhan, Zhou Ruoshui, et d’autres — ont péri sous ses coups. Il a même osé injurier publiquement les Aînés Ge Changsheng et consorts au cœur de la Salle des Châtiments. Son manque de respect envers les supérieurs, son attitude libertaire et insolente relèvent de l’arrogance et de l’oppression. Son cœur sombre qui l’amène à abattre ses propres frères constitue un crime encore plus abominable. Conformément aux Règles de la Secte Qingyu, il est dès présent accusé de trois chefs capitaux. »
« Premier crime : agissements loucheux, origine obscure. Il est soupçonné de collusion avec un Démon Céleste afin d’assassiner les condisciples Wu Shuhan et Zhou Ruoshui. Nous demandons à la secte de mener une enquête approfondie sur l’historique de Lu Cheng : comment il est devenu Cultivateur errant, de quelle manière il a intégré la secte, quels documents justificatifs il possède, et si un protecteur a œuvré en coulisses pour lui. »
« Deuxième crime : arrogance et domination, mépris absolu des supérieurs. Il réprimande, sermonne et menace ses aînés avec une légèreté déconcertante. En à peine quelques dizaines de jours, depuis un condisciple de Deuxième Couche jusqu’aux Aînés de Septième Couche, il insulte et brave leurs consignes à loisir. Une attitude totalement libertaire et insolente. »
« Troisième crime : assassinat prémédité de condisciples, cruauté sans pareille. Il a donné la mort publiquement à Tang Pingfeng, Ma Yunshen et d’autres. À chaque fois que Lu Cheng a tué, des condisciples étaient présents en témoins oculaires. Ces derniers pourront attestoir. Si ces faits se sont déroulés au pied de la Montagne Qingyu, hors du périmètre des Règles de la Secte, soyons clairs : nous restons tous des frères. Depuis combien de jours est-il parmi nous ? Quelle rancune peut-elle justifier un meurtre ? Tang Pingfeng l’a qualifié d’esclave, et il a fini lamentablement au pied du pic. Il apparaît ici comme une âme étroite, d’une vindicte inextinguible, totalement indigne de revêtir le manteau de Cultivateur. »
« En somme, Lu Cheng présente des origines troubles, affiche une arrogance oppressive, une nature sanguinaire et une propension aux rancunes mesquines. Il est manifestement indigne de porter le titre de Cultivateur en notre Secte Qingyu. Ce modeste disciple, Tan Xiaosheng, supplie l’ensemble des Aînés de juger cette affaire avec impartialité, d’en traquer la vérité jusqu’aux racines, et de veiller à ce que ce jeune voyou reçoive le châtiment exemplaire qui lui revient, subissant sans détour le prix de ses actes. »
La tirade de Tan Xiaosheng produisait un effet terrible sur l’assistance, saisissante pour les oreilles. Au-delà des simples condisciples, Lu Cheng sentait lui-même son pouls accélérer à chaque phrase. À défaut de savoir qu’elle le visait personnellement, il aurait été tenté de bondir sur place pour défendre la cause et donner la mort soi-même à ce monstrueux personnage nommé Lu Cheng.
En réalité, seuls les protagonistes directs — Lu Cheng, Tan Xiaosheng et sa clique — maîtrisaient la totalité des événements. L’immense majorité se fondait sur les ragots pour apprécier. En écoutant Tan Xiaosheng broder de la sorte, nombre de condisciples en contrebas, absents lors des faits, fusillaient Lu Cheng de regards interdits, incapables de concevoir qu’un garçon d’allure si frêle pût mériter une telle aversion.
Les prunelles de Gao Shenghan lancèrent un éclair glacé, et la colère germa au fond de son poitrine. Le premier grief de Tan Xiaosheng, masquant derrière une accusation formelle contre Lu Cheng, glissait un reproche indirect : une tolérance coupable quant au contrôle des nouveaux venus. Traquer Lu Cheng reviendrait inévitablement à interroger Gao Shenghan lui-même.
Luo Chudian écouta sans expression. « Avez-vous terminé ? »
Il reporta son attention sur Lu Cheng : « Lu Cheng, tu as donc bien reçu la requête de Tan Xiaosheng. Te voilà doté de dix respirations pour rassembler tes idées. Tu auras la parole pour répondre point par point à ses trois chefs d’accusation. À défaut de démontrer leur fausseté devant les Aînés et tes condisciples, tu subirais le châtiment prévu. »
Lu Cheng s’inclina avec convenance vers Gao Shenghan. Mais ses premières phrases firent exploser un silence stupéfait parmi l’assistance.
« Ce que ce modeste disciple souhaite signaler, c’est que le premier chef d’accusation de Tan Xiaosheng relève purement et simplement du mensonge patent, que le second est une pure imposture, et que le troisième constitue une calomnie grossière. Vu le tableau, ce modeste disciple estime devoir désormais dresser contre lui une requête pour huit chefs capitaux. »
Ces trois termes fracassants projetèrent la salle entière dans un sidérant mutisme.
Luo Chudian montait tellement en température que la fumée semblait prête à lui jaillir des sept orifices. Il hurla, le sang à la tête : « Silence ! C’est Tan Xiaosheng qui t’attaque aujourd’hui. Si tu désires contre-attaquer, patiente jusqu’à la clôture de ton dossier. Si ces trois « énormités » sont censées persuader les Aînés et les condisciples, alors que l’on procède immédiatement au vote ! » (Puis il pensa dans sa tête) « Jeune gars imprudent, même appuyé par l’Aîné Gao, tu n’as pas à être aussi arrogant. Garde la forme ! »
L’élection du Chef de Secte réservait le droit de vote aux seuls Aînés et à l’ancien détenteur de la fonction, lequel disposant de trois bulletins. En revanche, pour une requête en destitution, ni le Chef de Secte ni ses prédécesseurs ne votaient : seuls les Aînés et l’ensemble des condisciples prenaient part au scrutin.
« Premier grief : agissements loucheux, origine obscure ? Conspiration avec un Démon Céleste et assassinat de condisciples ? Montrez les preuves ! En l’absence de tout élément tangible, osez-vous débiter des sottises et tenir des propos d’une irrévérence totale ? Sur votre seule parole, exigez-vous que les Aînés mènent une enquête à votre solde ? Voulez-vous dire par là que n’importe quel crime capital au sein de la Secte Qingyu suffirait à être énoncé à haute voix ? Si je venais à déclarer que vous êtes aussi borné qu’un porc, faudra-t-il que tous les Aînés ouvrent une instruction minutieuse pour vérifier la véracité de ce qualificatif ? »
L’affirmation de Lu Cheng, « aussi borné qu’un porc », distila une stupeur amusée parmi les trois mille condisciples en contrebas, qui s’efforcèrent désespérément de contenir leurs ricanements. Quant à Tan Xiaosheng, son visage alternait entre l’angoisse et la fureur. Mais les Règles de la Secte Qingyu étaient formelles : durant l’exposé de l’un, l’autre n’avait qu’à écouter. Lu Cheng devait achever sa plaidoirie avant que la parole ne revînt à son opposant.
« Premier grief : agissements loucheux, origine obscure ? Des preuves ? Point de preuves, et vous osez débiter des insanités et lancer des accusations fantaisistes ? Une seule requête signée par vous, et tous les Aînés doivent enquêter à fond pour vous ? Cela signifierait-il qu’à la Secte Qingyu, n’importe quel crime grave suffit d’être proféré à l’oreille ? Si je vous traite de porc idiot, les Aînés devront-ils aussi mener une enquête approfondie pour vérifier si vous l’êtes réellement ? »
L’expression « aussi borné qu’un porc » lancée par Lu Cheng provoqua un air bizarre parmi les trois mille condisciples en bas, luttant pour garder leurs sourires. Le visage de Tan Xiaosheng regorgeait d'anxiété et de colère. Hélas, les règles de la Secte Qingyu stipulaient que lorsque quelqu'un parlait, l'autre ne pouvait qu'écouter. Lu Cheng devait finir avant le tour de Tan Xiaosheng.
« Je fais originaire de la cité de Dajian, mon passé est immaculé. Je me suis forgé au sein de la résidence du Grand Ministre de la Grande Dynastie Jian, Lu Mingxian. Mes frères de la Secte Qingyu, Du Fenhou et Du Juexiu, proviennent du même royaume et sont en mesure de confirmer ma filiation. Par la suite, j’ai eu la chance de croiser l’Aîné Liu Guiyuan. Afin de soutenir mon admission, il a commandité un certificat sur plaque de jade, que le Chef de Secte Gao peut certifier. Vous prétendez qu’un protecteur a œuvré dans l’ombre pour moi ? Vous attaquez officiellement ce modeste disciple tout en lançant une critique voilée contre le Chef de Secte ? À vos yeux, il s’agirait donc de mobilisations dissimulées et de prétextes fallacieux. Une pure absurdité. »
« Et vous osez avancer que j’ai conspiré avec un Démon Céleste parvenu à la Neuvième Couche de l’Âme Naissante ? Une Race Humaine terrée à la Première Couche de l’Esprit Primordial s’alliant avec un Démon Céleste de neuvième étage ? Si ce n’est pas vous qui débitez des inepties, alors le miraculeux serait ailleurs. Que cela soit crédible ou non, ma réponse est non. »
Un rire discret circula parmi les condisciples en contrebas. Les Aînés entr’ouvrirent à peine les paupières, absorbés par leurs réflexions.
Un mépris profond s’emparait de Ge Changsheng et consort. Un esclave reste un esclave : la bouche sale, les manières lourdes, aucune once de bienséance. Pourtant, c’était un avantage. Plus il exhibait cette attitude, plus les Aînés pouvaient mesurer le goût singulier de Gao Shenghan pour la protection qu’il accordait à ce garnement.
« Second grief : arrogance et domination, mépris des supérieurs ? Dès ma première journée de disciple officiel de la Secte Qingyu, l’Aîné Transmetteur Yang Ruogong m’a enjoint à réciter par cœur les textes fondateurs. L’article huit dispose : « Les condisciples partagent un lien fraternel, une estime mutuelle, inaltérable au cours des millénaires ». Aîné Tan, votre ancienneté approche le millénaire. Vous avez vraisemblablement appris ce passage dès le premier jour, et l’avez depuis relégué aux oubliettes. Moi qui me remémore précisément notre première rencontre, au pied même du Chef de Secte Gao : sans un mot, vous avez brusquement tenté de me trancher la gorge ! Je vous mets au défi de rivaliser avec moi en matière d’insolence et de manque de considération envers l’autorité supérieure. Comment aurais-je pu vénérer un aîné ayant tenté l’assassinat sous les yeux du responsable ? »
« Concernant Wu Shuhan, dès le premier jour où nous avons croisé nos chemins à l’Échange, il a abusé de son rang pour écraser un nouveau venu comme moi, cherchant à briser ma volonté. Les yeux de l’assistance de l’Échange ont tout perçu. On m’a rapporté que Wu Shuhan usait impunément de cette méthode avec les néophytes. Nombre de jeunes adeptes ont dû engloutir leurs fiertés devant ses menaces, contraints de baisser le bâton. »
Tandis qu’il prenait la parole, Lu Cheng analysait les réactions du plateau. Les physionomies qu’il discernait témoignaient de souvenirs identiques : pressions des anciens, brimades administratives, malaise des néophytes. Stratégie consciente : amasser des voix de solidarité. Certes, Gao Shenghan lui avait promis un soutien, mais on ne pouvait vivre sur ses seules promesses. Lui-même devait conquérir l’opinion.
« Il y a trois jours de cela, nombreux sont les aînés, sous les yeux du Chef de Secte et des Aînés, à m’avoir injurié sans relâche, me traitant de « petit monstre ». Certains sont demeurés stoïques. Mais lorsque j’ai riposté par le terme de « vieille bête », ils se sont levés tous ensemble, vociférant des malédictions et réclamant aussitôt une destitution. Expliquez-moi cette justice sélective : ils ont le monopole des insultes, moi je n’aurai droit qu’au silence ? Or, l’article dit : « Les condisciples partagent un lien fraternel, une estime mutuelle, inaltérable au cours des millénaires ». Dans quel but imposer la mémorisation de ces préceptes si les vieux routiers se permettent d’y contrevenir impunément ? Aîné Yang, enseignant suprême chargé de transmettre le savoir à toute la secte, vous qui inspirez un respect universel, dites-moi franchement : quel sens ont d’apprendre par cœur ces textes quand ils sont piétinés par les hauts gradés ? »
Sa phrase finale explosa avec force et solennité, tandis que son regard se plantait droit sur celui de l’Aîné Yang Ruogong.
Yang Ruogong incarnait une autorité morale incontestée au sein de la secte. Tous les disciples de la Secte Qingyu, Aînés inclus, devaient se présenter à la Halle de Transmission pour recevoir ses directives sur les nouvelles Capacités Divines Mineures et autres arts martiaux.
Officiellement, l’enseignement se limitait à la remise d’un certificat sur plaque de jade portant l’art transmis. Pourtant, Yang Ruogong jouissait d’une considération absolue, titré « maître de la secte ». Nul n’eut osé manquer de respect à sa personne. Ni même Fang Jianheng, si indifférent aux foudres de Gao Shenghan qu’il fût, affichait une courtoisie rigoureuse à son abord. Lu Cheng ne s’attendait pas à voir un homme de cette trempe morale se mêler à des guerres de factions.
Ses mots, « ils ont le droit d’insulter, mais moi non », résonnèrent comme un souffle de délivrance chez les adeptes de bas rang — Première, Deuxième et Troisième Couches de l’Esprit Primordial. Leur âme frémissait de satisfaction, touchant jusque dans les fibres les plus intimes de leur être.
Toute l’année, ces gens encaissaient les humiliations dans les murs, écrasés par la hiérarchie des anciens, rivaux acharnés entre condisciples. Recevoir des cris et des ordres relevait de l’ordinaire. Lu Cheng, lui, était la plus sauvage créature : il n’hésitait pas à traiter un Aîné de Septième Couche de vieillard, et allait jusqu’à défier publiquement le maître lui-même, Yang Ruogong.
Le visage de Yang Ruogong restait d’une immobilité aquatique. Il ne broncha pas. Ses yeux scintillaient d’une lueur brillante, mystérieuse pour tous. Nul ne savait ce que sa tête élaborait.