Lu Cheng avait maudit Zhang Mihuo, déclenchant une réaction en chaîne. Beaucoup estimaient qu’un disciple de bas niveau comme lui se montrait trop arrogant. Enfin, plusieurs Aînés levèrent simultanément la main pour demander l’ouverture d’une assemblée de destitution, une procédure qui n’avait plus été convoquée au sein de la Secte Qingyu depuis des lustres.
Le Chef de Secte Gao Shenghan fronça les sourcils avec force et regarda Lu Cheng avec impuissance. Il avait vu bien des turbulences, mais celle-ci dépassait tout. Combien de personnes au sein de la Secte Qingyu avaient-elles péri depuis son arrivée quelques jours plus tôt ? Combien de limites venait-il de franchir ?
Le plus grand génie à être resté le plus jeune au sommet, l’individu le plus riche, le Maître de Pic le plus jeune, et maintenant une assemblée de destitution attendue depuis N années est sur le point de se tenir uniquement à cause de toi ?
« Pour convoquer une telle assemblée, il faut l’accord de plus d’un tiers des Aînés. Selon les Règles de la Secte, toi, frère aîné Tan, dois préparer un feuillet de jade exposant les motifs, puis trouver le soutien d’un tiers des Aînés. Enfin, le soumettre au Chef de Secte. Frère aîné Tan, en es-tu certain ? » lâcha Gao Yuanhe depuis le côté avec un sourire mauvais.
Tan Xiaosheng jeta un coup d’œil à Ge Changsheng, avant de finir par hocher la tête avec détermination. « Déstituons-le. »
« Déstituons-le ! » Près d’un millier de personnes étaient rassemblées sur le lieu, et des dizaines parmi elles crièrent haut et fort pour réclamer la destitution de Lu Cheng.
Ayant juste perdu son sang-froid, Lu Cheng comprit qu’il avait été un peu impulsif. Cela dit, ils pouvaient l’injurier sans raison en le traitant de petite bête, mais quand il leur renvoyait l’ascenseur en les qualifiant de vieille bête, cela devenait un crime. Il se sentait profondément injustement traité. Il leva alors les yeux, observant chacun de ceux qui hurlaient pour sa destitution, gravant leurs visages dans ses souvenirs. Vous allez tous mourir de mes mains, à moi, Lu Cheng, dans le futur.
« Aîné Luo, que dis-tu maintenant ? La foule est en colère ! » ricana Ge Changsheng en tournant son regard vers Luo Chudian.
Luo Chudian jeta un regard impuissant à Gao Shenghan. « Puisqu’il en va ainsi, nous reporterons la punition de Tan Xiaosheng pour le moment. Conformément aux règles de notre Secte, nous lui accordons trois jours pour rassembler les preuves et recueillir des soutiens. La décision sera prise dans trois jours. »
La destitution avait toujours servi à viser les membres de haut rang de la Secte ou le Chef de Secte.
À moins d’une nécessité absolue, on ne lançait pas une procédure de destitution si l’on ne pouvait pas mater solidement son adversaire. On y procédait pour mobiliser les autres forces neutres parmi les condisciples, chercher des appuis chez un troisième, un quatrième, voire un cinquième camp, afin d’écraser l’individu visé.
En plus d’un million d’années d’histoire, la Secte Qingyu n’avait connu que cinq procédures de ce type. Elles visaient soit des disciples hors normes comme Fang Jianheng, puissants au sein de la Secte, soit des arrogants tels que Lu Cheng, soit des Aînés disposant de nombreuses factions et menaçant la place du Chef de Secte, soit enfin des Chefs de Secte incompétents dans la gestion des affaires, au caractère faible et rejetés par les membres de la Secte.
Aujourd’hui, lancer une procédure de destitution pour un simple cultivateur à la Première Couche de l’Esprit Primordial relevait tout simplement de l’impensable et n’était guère susceptible de se reproduire.
En réalité, destituer Lu Cheng revenait à destituer Gao Shenghan.
Qui disait que Lu Cheng pouvait passer pour l’homme de Gao Shenghan ? S’il s’agissait d’un autre, d’un type comme Tan Xiaosheng, l’ordre lancé précédemment par Luo Chudian l’aurait directement assigné à résidence pour plusieurs mois, le temps de se reposer et de calmer le jeu. Ce serait user du pouvoir pour faire pression. Ton homme, à Ge Changsheng, a offensé mon homme, à Gao Shenghan, alors c’est ton homme qu’on punit en premier.
Si Tan Xiaosheng n’avait pas été à la Sixième Couche de l’Esprit Primordial mais seulement à la Première, Gao Shenghan aurait pu le capturer lui-même et le jeter dans le Fourneau du Grand Royaume de la Destruction. Un cultivateur à la Première Couche de l’Esprit Primordial au sein de la Secte Qingyu valait une fourmi. En tant que Chef de Secte, il ne pouvait certes pas tuer par simple caprice, mais avec un prétexte futile, il aurait pu les exécuter sur place. Si le Chef de Secte ne possédait même pas ce degré de puissance, qui irait combattre pour obtenir ce poste ?
Maintenant que Gao Shenghan protégeait Lu Cheng, un cultivateur à la Septième Couche de l’Esprit Primordial comme Ge Changsheng n’avait d’autre choix que de déclencher une procédure de destitution pour venir à bout de cette petite fourmi, autrefois méprisée.
Destituer Lu Cheng signifiait destituer Gao Shenghan. Cette pensée traversa l’esprit de tous les présents. La Secte Qingyu s’apprêtait à vivre une nouvelle vague de troubles. Nombre d’Aînés, qui s’étaient maintenus neutres jusqu’alors, sentirent leur migraine poindre et commencèrent à chercher des excuses pour se tenir à l’écart des événements d’aujourd’hui.
Quelque part dans la salle du pic Qingyu, Gao Shenghan, Lu Cheng, Hong Dinghuang et d’autres se réunirent.
Gao Shenghan observait Lu Cheng avec intérêt ; plus il y réfléchissait, plus il ne pouvait s’empêcher de secouer la tête et de sourire avec amertume. « Lu Cheng… »
« Votre disciple est présent. »
« Je n’en dirai pas plus. Désormais, Ge Changsheng et les autres sont incompatibles avec toi, devenus tes ennemis jurés. Tu devras redoubler de prudence à l’avenir. »
« Merci, Seigneur, de votre protection. Votre disciple sera prudent à l’avenir. »
« Tu es quelqu’un qui bénéficie d’une grande chance et d’un destin florissant, aussi te porte-je une haute estime. Que toi, un cultivateur à la Première Couche de l’Esprit Primordial, puisses causer autant de remous dans la Secte Qingyu… relève tout simplement de l’impensable et n’est guère susceptible de se reproduire. »
Lu Cheng sourit à son tour avec amertume. Si autrui ne me provoque pas, je ne provoquerai personne. Ce genre de choses arrive quotidiennement dans la Secte Qingyu. Il suffit que les disciples qui subissent les coups ne soient pas aussi forts que moi. Avec de la puissance, qui consentirait volontiers à subir l’humiliation ?
« Au fait, pourquoi ces Démons Célestes tenaient-ils tant à Chen Ciyi ? » demanda Gao Shenghan sur un ton désinvolte.
« … » Lu Cheng s’attendait depuis longtemps à ce que Gao Shenghan pose la question. « Peut-être se sont-ils trompés de cible. » Cette phrase recelait nombre de significations. Gao Shenghan pouvait comprendre qu’il refusait d’en dire plus, ou saisir le sous-entendu selon lequel les Démons Célestes cherchaient sans doute plutôt lui.
Le Chef de Secte Gao Shenghan, en sa qualité de dirigeant, avait pour habitude de s’exprimer par demi-mots. Naturellement, il ne s’enfoncerait pas dans les détails. Lorsque Lu Cheng parla, il leva soudain les yeux et plongea son regard dans celui du jeune homme. Ce qu’il vit demeura deux pupilles limpides et impeccables ; il ne put s’empêcher de secouer la tête en riant.
« Durant ces trois jours, tu ne dois causer aucun autre problème. Ne t’inquiète pas non plus pour la destitution. Je pense que leur véritable intention est de tester combien d’Aînés les soutiendront en vue de l’élection du Chef de Secte. Tout cela sera géré par moi, l’Aîné Hong et les autres en ton nom. »
Hong Dinghuang balaya la salle du regard. « Après la grande compétition de la Secte, l’Aîné Gao, Fang Jianheng et moi-mêmes monterons certainement à la Secte Haotian. »
« Après discussion avec les différents Aînés, nous avons décidé de soutenir Du Juexiu comme prochain Chef de Secte. »
L’expression de Du Juexiu resta impassible. Lu Cheng, qui avait toujours bénéficié de la protection de Du Juexiu, soutint cette décision sans la moindre hésitation. Il ne put s’empêcher de hocher la tête à plusieurs reprises, frôlant presque le cri retentissant.
« Toutefois, le poste de Chef de Secte de la Secte Qingyu ne se décide pas du bon vouloir d’un seul Aîné. Outre les droits de vote des divers Aînés et de l’ancien Chef de Secte, il existe également les disciples à la Septième Couche de l’Esprit Primordial et au-delà, comme Fang Jianheng, ainsi que l’envoyé spécial de la Secte Haotian. Hier, j’ai croisé l’Aîné Xie Kongkong. Après échange, nous avons constaté que parmi les trente-et-un Aînés actuels de la Secte Qingyu, sept soutiennent clairement Du Juexiu. Quatre observent encore et pourraient se joindre à eux. Six ne voteront pas ou s’abstiendront pour rester neutres. Neuf s’y opposent nettement. Les cinq autres gardent une position incertaine. »
C’était la première fois que Lu Cheng entendait de telles nouvelles en provenance des sphères les plus hautes. Seulement sept voix sur trente-et-un ? Cela semblait quelque peu dangereux.
« Cependant, Du Juexiu n’a pas besoin de s’inquiéter. L’Aîné Gao, grâce à son titre d’ancien Chef de Secte, dispose de deux voix personnelles. De plus, l’envoyé spécial de la Secte Haotian — nous ignorons qui il sera cette année — peut lui aussi voter à hauteur de trois voix. Mais surtout, certains qui soutenaient initialement Wu Shuhan, sachant désormais qu’il est mort, souhaitent d’après ce que l’on dit basculer en faveur de Tan Xiaosheng. Une autre fraction appuiera Murong Qingqing. Ainsi, si les trente-et-un partis se divisent en trois camps, tes chances de victoire restent assez élevées, non ? »
À cet instant, Tian Youtu fronça les sourcils. « Cette Murong Qingqing est Aînée elle-même. Dans la course à la tête de la Secte, elle constitue probablement le rival le plus dangereux pour Du Juexiu. Tan Xiaosheng, en revanche, peut être écarté. »
Zhang Qili ajouta : « Murong Qingqing n’est pas si terrifiante. Finalement, c’est une femme. Sur le plan du prestige, elle ne vaut pas même Du Juexiu. Ce dont nous devrions craindre, c’est qu’ils concluent un accord avec Tan Xiaosheng pour coopérer et soutenir une seule personne par la suite. Ce serait là le véritable problème. »
« C’est précisément pour cela que la prochaine grande compétition de la Secte est cruciale. Tous ceux qui m’entourent ici, et particulièrement vous deux, Lu Cheng et Du Fenhou, sont des génies de la cultivation au talent exceptionnel, rares en dix mille années. Que nous parvenions ou non à modifier l’attitude de certains Aînés dépendra de vos prestations lors de la grande compétition. »
« La raison pour laquelle Ge Changsheng pousse Tan Xiaosheng à demander la destitution de Lu Cheng maintenant est précisément de tester combien d’Aînés peuvent les épauler. Le but principal n’est donc pas de destituer Lu Cheng, mais de sonder le terrain. »
« Dès qu’ils identifieront des Aînés neutres ou hostiles, ils n’hésiteront certainement pas à employer diverses méthodes, comme le chantage ou l’appât, pour gagner leur soutien dans un second temps. »
« En d’autres termes, le nombre approximatif de soutiens que recevra Du Juexiu lors de la future élection du Chef de Secte pourra être évalué grossièrement dès dans trois jours. »
« Lu Cheng, sois rassuré. Le Chef de Secte et moi avons déjà pris nos dispositions. Même s’ils parviennent à obtenir l’appui de plus d’un tiers des Aînés pour cette destitution, tu n’as pas à t’en faire. »
Hong Dinghuang et Zhang Qili se relayèrent pour parler, prodiguant leurs réconforts à Lu Cheng.
Lu Cheng écouta avec respect et attention. Au fond de lui, il remerciait sincèrement ces Aînés qui le défendaient.
Le temps passa rapidement, et peu après, le troisième jour arriva.
Sur le pic principal de la Secte Qingyu, le pic Qingyu, le bâtiment le plus somptueux et imposant n’était pas la Salle Qingyu où résidait le Chef de Secte, mais une « Salle des Aînés » édifiée avec six cent soixante mille pièces de minerai de Cristal Primordial jetées au rebut.
Le minerai de Cristal Primordial abandonné correspondait à la roche stérile restante après l’extraction et le raffinage du Cristal Primordial. En règle générale, pour chaque cent jin de minerai brut, un seul jin produisait du Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade ; les quatre-vingt-dix-neuf jin restants n’étaient que stérile.
Chacune de ces six cent soixante mille pièces pesait neuf cent quatre-vingt-dix jin, toutes identiques en dimensions. Bien qu’elles ne contenussent plus de Cristal Primordial, elles conservaient un aspect cristallin et transparent, avec une surface lisse au toucher comme du jade. Leur polissage était parfait. Seule la présence devant elles suffisait à voir son reflet nettement gravé dans la pierre, plus clairement que dans l’eau d’un cours ou le bronze d’un miroir. On distinguait même les pores du visage.
Réunir six cent soixante mille pièces de minerai de Cristal Primordial abandonné aux dimensions identiques avait coûté à la Secte Qingyu de l’époque plus d’un siècle de collectes et d’achats. Finalement, après plusieurs mois d’efforts, la vaste et majestueuse « Salle des Aînés » prit forme.
Cette Salle des Aînés comptait soixante-six zhang de haut, trois cent soixante-six zhang de large et six cent soixante-six zhang de long. Elle reposait tel un gigantesque parallélépipède au cœur même du pic Qingyu.
La Salle des Aînés n’était pas un palais réservé exclusivement aux Aînés, mais bien le lieu où la Secte Qingyu tenait ses assemblées de consultation ou ses procédures de destitution. À l’heure actuelle, près de trois mille disciples de niveaux de cultivation variés s’y étaient regroupés, bourrant la immense salle de leur présence.
Sur le côté le plus au nord de la grande salle trônait une rangée de près de deux cents estrades surélevées. Au centre de celles-ci se trouvait un fauteuil en bois de santal violet-or, diffusant un parfum frais et apaisant qui gagnait l’intégralité du bâtiment. Toute cette ligne était réservée au siège du Chef de Secte et des divers Aînés de la Secte Qingyu. On constatait qu’aux fastes de la prospérité sectaire, on comptait près de deux cents Aînés à la Septième Couche de l’Esprit Primordial.
En face du siège de ces membres de haut rang s’étendaient des rangées de divans de jade vert régulièrement espacés, pour un total de trois mille trois cents. Cela indiquait que la Salle des Aînés pouvait accueillir trois mille trois cents convives supplémentaires. Ainsi, bien que le quartier général de la Secte Qingyu abritât près de huit mille disciples, seuls un peu plus de trois mille prenaient place à l’intérieur aujourd’hui.
Hors les Maîtres de Pic à la Sixième Couche de l’Esprit Primordial et au-dessus, bénéficiant de places assignées, le choix des autres participants faisait preuve d’une rigueur particulière. Chen Ciyi, proche de Lu Cheng, Xie Qianhua, et même Wang Chengye, qu’il n’avait croisé qu’une seule fois, n’avaient pas le droit de pénétrer dans les lieux. Du côté de Tan Xiaosheng, Jin Xingtian, Zhang Mihuo et d’autres étaient également exclus. Bref, les habituels alliés de Du Juexiu, Gao Shenghan, Ge Changsheng ou Tan Xiaosheng étaient tenus à l’écart, afin de garantir l’équité et l’impartialité du vote à venir.
Aujourd’hui, la demande de destitution de Lu Cheng par Tan Xiaosheng, un cultivateur à la Sixième Couche visant un disciple à la Première Couche, constituait un événement majeur sans précédent depuis des dizaines de milliers d’années au sein de la Secte Qingyu. Par le passé, un personnage infime à la Première Couche se réglait sans mal en dépêchant un cultivateur ordinaire à la Deuxième ou Troisième Couche. Les événements d’aujourd’hui provoquaient donc une vive agitation dans la Secte, et chacun affichait une certaine excitation.
Certains disciples de bas niveau, harassés toute l’année, vinrent même très tôt pour disputé des places, soucieux de voir si Lu Cheng saurait apporter la gloire aux disciples faibles et triompher des puissants malgré son état fragile.
Lu Cheng et Tan Xiaosheng se tenaient dans l’espace séparant les estrades des Aînés et du Chef de Secte des trois mille trois cents disciples. Dans toute la grande salle, eux seuls étaient debout. Devant eux trônaient le Chef de Secte et les trente-et-un Aînés. Derrière eux se dressaient plus de trois mille frères et sœurs condisciples. Comparé au jour de la fête d’anniversaire de Fang Jianheng, l’atmosphère du présent jour accélèrait encore davantage les battements du cœur de Lu Cheng.
Lors de la célébration de l’anniversaire de Fang Jianheng, plus d’un millier de personnes s’étaient déplacées, essentiellement pour soutenir ses partisans et suiveurs. Alors qu’il se tenait au centre, Lu Cheng ressentait comme s’il affrontait simultanément d’innombrables adversaires, accablé par la pression et animé d’une forte volonté de vaincre.
Aujourd’hui, sur les plus de trois mille entrants, le nombre de disciples de bas niveau à la Première ou Deuxième Couche de l’Esprit Primordial surpassait largement celui des disciples de haut rang. La majorité était venue pour assister au spectacle. De plus, ces disciples n’avaient pas le droit de prendre la parole sans l’autorisation expresse du Chef de Secte et des Aînés.
Aussi, lorsque Lu Cheng se retourna pour affronter les trois mille disciples, observant les sièges en contrebas remplis de groupes compacts, tout en constatant un silence absolu, il éprouva pour la première fois le sentiment d’être surplombé, menant la danse.
« On comprend désormais pourquoi les empereurs et hauts dignitaires du monde des mortels affectionnent les discours et les estrades faisant face à une vaste assemblée. Se tenir devant une foule procure vraiment cette sensation de grue se tenant parmi les poules, baignant dans une aura de contrôle absolu. »
C’était aussi une pensée que seul le Lu Cheng d’aujourd’hui pouvait formuler. Si l’ancien Lu Cheng, le serviteur, s’était retrouvé devant une telle multitude, il en serait probablement tombé raide de peur, parcouru d’une insécurité intérieure paralysante, incapable de proférer le moindre mot.
Ainsi, l’état d’esprit façonne toute la réalité.
Lorsqu’on se tient devant trois mille personnes, si l’on se prend pour un empereur gouvernant le monde, naturellement on se sent à l’aise et majestueux. Si l’on considère au contraire subir un interrogatoire et n’ose pas affronter autant de regards, on tremble irrémédiablement de peur et les jambes flanchent.
L’expression de Lu Cheng en cet instant était des plus envoûtantes et des plus provoquantes.