Fang Jianheng se tenait adossé à son épée, sans donner la poursuite. Il regardait en silence dans la direction par laquelle les deux Xiahou s'étaient enfuis, plongé dans une pensée qu'il gardait pour lui.
Il avait enchaîné ses techniques suprêmes. Malgré sa puissance magique profonde, il était maintenant vidé et faible. Surtout parce que le « Miroir à Lumière d'Argent du Trésor Céleste » l'avait finalement contraint à sortir sa carte maîtresse, la Grande Capacité Divine des « Astres Déplacés et des Cieux Remués ».
Cette Grande Capacité Divine passait pour l'une des plus puissantes parmi tous les partis en dehors des Sept Grandes Sectes Immortelles, infiniment proche d'un grand art divin en soi. Elle était aussi connue comme la première des Capacités Divines placées sous les grands arts divins.
Les légendes anciennes rapportaient que, portée à son apogée, cette capacité permettait au pratiquant de remplacer instantanément son propre univers par un autre. Quant à déplacer des individus, faire vaciller des montagnes, tarir des mers ou retourner des constellations, ce n'était que du jeu d'enfant comparé à ses potentiels ultimes.
Personne ne savait où Fang Jianheng avait appris cette capacité divine. Avec son talent qui défiait le ciel, un sur un milliard, il n'était arrivé, au moment critique du danger, qu'à échanger sa place avec une marionnette. S'il n'avait possédé que quelques degrés de puissance en plus, il aurait pu basculer directement à la place de Xiahou Leijun. Grâce à ce coup de miroir antérieur, Xiahou Leijun se serait tué lui-même ! Cela aurait véritablement démontré la puissance bluffante de la capacité divine.
Et pourtant, quand Ge Changsheng et les autres apprirent que Fang Jianheng venait d'user de la Grande Capacité Divine des « Astres Déplacés et des Cieux Remués », leurs visages se durcirent dans un choc immense. C'était une capacité divine sans pareille, réputée infiniment proche d'un grand art divin, et Fang Jianheng l'avait bel et bien apprise ! Une telle personne, bénie d'un destin si massif, disposait de perspectives futures illimitées. Ils résolurent que Lu Cheng — ce esclave chien — devait absolument être écrasé sous son joug.
Du moment où Fang Jianheng était apparu et avait affronté les Xiahou jusqu'à leur retraite, une douzaine de souffles à peine s'étaient écoulés. En ce temps si court, Lu Cheng avait réussi à « emprunter un couteau pour tuer », éliminant Wu Shuhan d'un seul mouvement. Puis, après que Fang Jianheng eût récupéré l'épée du Roi des Requins, sa présence royale et sans égale donna aux spectateurs le sentiment presque de ne pas oser lever les yeux vers lui. Tan Xiaosheng avait tenté plusieurs fois de foncer en avant pour tuer Lu Cheng, mais s'était retrouvé dans l'impossibilité absolue d'agir.
À cet instant précis, des experts de la Secte Qingyu arrivèrent en masse de loin. Ge Changsheng et les siens, malgré l'envie brûlante d'intervenir, tous retinrent leur souffle. Non seulement Lu Cheng et Chen Ciyi étaient déjà passés derrière la limite de la montagne, mais les renforts qui arrivaient pouvaient clairement apercevoir la scène en arrivant à destination.
Engager leurs experts uniquement pour tuer Lu Cheng avait produit un effet boomerang spectaculaire : grâce aux ruses de ce dernier, leurs attaques avaient fini par tuer l'un des leurs. Voyant ce résultat, Tan Xiaosheng sentit comme si son cœur éclatait.
« Vroush ! Vroush ! Vroush ! » À peine les Xiahou eurent-ils disparu que des centaines d'experts de la Secte Qingyu — cultivateurs à la Cinquième, Sixième et Septième Couche de l'Esprit Primordial — descendirent rapidement sur les lieux.
Le Chef de Secte Gao Shenghan, absent depuis si longtemps, faisait partie d'eux, arrivé en compagnie de Hong Dinghuang, premier des renforts.
« Fang Jianheng ? Que se passe-t-il ? Ces deux silhouettes fugitives étaient-elles des Démons Célestes ? »
La majesté imposante du Chef de Secte Gao Shenghan n'était en rien inférieure à la présence écrasante que Fang Jianheng venait de projeter. Fang Jianheng, malgré toute rébellion intérieure, osa manifester aucune irrévérence extérieure.
« Vous devrez vous adresser à Lu Cheng et aux autres pour cela. Je les ai sauvés », fit-il une pause significative, « ainsi que l'Aîné Ge ». Son ton laissait lourdement entendre que les autres n'étaient que de simples accessoires.
« Chef de Secte », trancha Ge Changsheng en prenant les devants pour accuser, « Ce Lu Cheng complotait avec des Démons Célestes, ourdissait des pièges contre ses condisciples. Sans l'intervention opportune de Fang Jianheng, nous serions tous morts à cause de lui. Je soupçonnais depuis longtemps que les origines de cette petite bête étaient obscures et ses intentions perfides. Les événements d'aujourd'hui doivent être soumis à une enquête approfondie ! » Ge Changsheng fonça en avant, pointant du doigt Lu Cheng directement.
« Exactement ! Cette abominable créature vient de tuer le frère aîné Wu Shuhan avec ses tours de passe-passe ! » intervint Tan Xiaosheng, la voix étranglée par un chagrin et une colère apparemment sincères. « Frère cadet Fang, vous avez été témoin de vos propres yeux ! La justice doit être rendue ! » Des larmes coulaient le long des joues de Tan Xiaosheng alors qu'il parlait ; pour la première fois en plusieurs centaines d'années de cultivation, il pleurait en public.
Il se sentait profondément injustement traité. Tant d'experts puissants étaient sortis en force pour embusquer un simple cultivateur à la Première Couche de l'Esprit Primordial… échouer à lui effleurer un cheveu de la tête était déjà assez malheureux, mais le voir manipuler la situation avec expertise pour tuer l'un des leurs ? Si la nouvelle se répandait, toute la Secte Qingyu mourrait de rire à leurs dépens.
Lu Cheng… encore ? Gao Shenghan sentit immédiatement une migraine monter. En moins d'un mois depuis l'arrivée de Lu Cheng, il avait provoqué nombre d'incidents bouleversant les fondations. Les événements marquants cumulés de la Secte Qingyu au cours du millénaire précédent n'avaient probablement pas atteint le volume colossal généré par ce seul mois.
Il avait tué trois condisciples à la suite, avait failli de peu assassiner l'expert suprême de la Secte, puis avait fait périr Tang Pingfeng pour l'avoir insulté, et désormais on l'accusait de comploter contre Ge Changsheng ? Et de causer la mort de Wu Shuhan ? Chaque incident était monumental, secouant toute la secte.
Apprendre que Wu Shuhan était mort — encore — changea les visages de la centaine de spectateurs en quelque chose de bizarre, un mélange d'incrédulité et de fascination morbide.
Hong Dinghuang observa froidement et renifla. « Si les choses en sont là… Lu Cheng, parle en premier. Quels sont les faits ? Si leurs allégations sont vraies, nous ne laisserons certainement pas passer cela sans conséquence. Toutefois, si certains propagent des mensonges… je veillerai à ce que justice te soit rendue. »
En tant que l'un des deux cultivateurs à la Huitième Couche actuels de la Secte Qingyu, la déclaration de Hong Dinghuang constituait un défi subtil adressé à Fang Jianheng. Bien que ses Capacités Divines fussent indéniablement inférieures à celles de Fang Jianheng, son ancienneté et son statut rééquilibraient sensiblement la balance. Se « mettre pour Lu Cheng » ne consistait pas à provoquer un conflit mortel avec Fang Jianheng dans un cadre aussi public avec la plupart des maîtres de pic présents ; le bien et le mal pouvaient être départagés par un discours rationnel.
Lu Cheng n'avait peur de rien. Il raconta tout avec authenticité, tel qu'il s'était passé.
« Lorsque nous avons été encerclés, le disciple pensait initialement que l'Aîné Ge Changsheng et les autres avaient dû conspirer avec des extérieurs pour me tuer. Mais dès que j'ai vu qu'ils attaquaient aussi l'Aîné Ge… même si je ne saisis toujours pas pourquoi l'Aîné Ge et sa bande nous ont suivis hors de la montagne… » Lu Cheng leva la tête pour lancer un regard aigu vers Ge Changsheng et Tan Xiaosheng avant de poursuivre, « … heureusement, le frère aîné Fang est arrivé à temps et est intervenu pour nous sauver », fit-il une nouvelle pause lourde de sens, « et l'Aîné Ge. Pour les événements suivants, le frère aîné Fang en a été le témoin direct. »
En mentionnant explicitement son incompréhension quant au motif initial suivant de Ge Changsheng, et en ponctuant son récit de ces pauses calculées, Lu Cheng glissait magistralement la vérité. Tous les présents comprenaient exactement pourquoi Ge Changsheng avait descendu cette montagne : son plan pour tuer Lu Cheng était évident.
« Fang Jianheng, rends compte de la question concernant la mort de Wu Shuhan. » demanda solennellement Gao Shenghan.
Fang Jianheng avait depuis longtemps remis au fourreau l'épée du Roi des Requins. « J'étais engagé avec les deux Démons Célestes », exposa-t-il tranquillement, impassible. « L'un d'eux sortit un Artefact-Trésor de Grade Suprême capable de tirer un faisceau d'argent hautement puissant. Profitant de ma distraction, il visa vers Lu Cheng et Chen Ciyi… hélas, il frappa directement le frère aîné Wu Shuhan, car celui-ci se tenait précisément devant eux à cet instant. »
Malgré sa haine envers Lu Cheng, qu'il jugeait même bas jusqu'au mépris absolu, Fang Jianheng dédaignait mentir ouvertement. La situation était en effet strictement telle qu'il la décrivait.
De surcroît, il avait remarqué que Ge Changsheng et son clan se liguaient contre Lu Cheng. Pour lui, c'était quasi incompréhensible. « Ce esclave de Lu Cheng… Me tuer moi-même reviendrait presque à salir mes mains. Et ils essaient de m'utiliser ouvertement comme témoin à charge contre lui ? Comme c'est détestable ! »
La clarification de Fang Jianheng rendait l'affaire essentiellement limpide. Ou bien Lu Cheng avait magistralement manipulée le Démon Céleste pour tuer Wu Shuhan… ou bien Wu Shuhan, en occupant un lieu clairement hostile à Lu Cheng — c'est-à-dire précisément là où il ne devrait pas être — avait tristement intercepté le faisceau lui-même. C'était une justice poétique, une rétribution pour leurs propres intentions malveillantes.
Si l'on y réfléchissait : cinq experts redoutables — allant de la Sixième à la Septième Couche de l'Esprit Primordial — avaient traqué clandestinement deux simples cultivateurs à la Première Couche de l'Esprit Primordial hors de la montagne ? Nombre de disciples rassemblés ne purent réprimer leurs moqueries intérieures.
Le Chef de Secte Gao Shenghan adopta un visage convenablement solennel. « Il semble donc avoir péri entre les mains d'un Démon Céleste », annonça-t-il officiellement. Puis, affûtant son ton, « Tan Xiaosheng, tu es un cultivateur à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial âgé de près d'un millier d'années. Parle avec la prudence qui sied ! »
Intérieurement, cependant, son esprit s'emballait. « Cette affaire entière aujourd'hui est bien trop étrange ? Pourquoi des Démons Célestes à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante apparaissent-ils dans notre Secte Qingyu ? À maintes reprises ? » Son regard scruta subtilement Lu Cheng et Chen Ciyi.
Le regard de Lu Cheng rencontra le sien, agrandi par une innocence totale. Si Gao Shenghan n'avait connu l'origine de Lu Cheng, celui d'un serviteur formé au masquage des vérités, il aurait failli croire à cette candeur. Pour l'instant, reconnaissant la valeur potentielle de Lu Cheng, il décida de ne pas le dénoncer publiquement. Se tournant, il consulta l'Aîné Luo Chudian : « Aîné Luo, quel est votre avis ? »
Luo Chudian poussa un long soupir. « Tan Xiaosheng semble… émotionnellement surexcité », observa-t-il avec soin. « Ne serait-il pas préférable pour lui de procéder à une méditation retirée un certain temps ? Peut-être… jusqu'à la grande compétition de la Secte à venir ? »
Luo Chudian ne souhaitait pas pousser trop brusquement après les morts consécutives de Tang Pingfeng et de Wu Shuhan. Sinon, l'accusation non étayée de Tan Xiaosheng selon laquelle Lu Cheng avait tué Wu Shuhan aurait à elle seule mérité une punition sévère.
Bien que rempli de rancœur, Tan Xiaosheng n'avait aucun recours. « Lu Cheng est tout simplement trop rusé ! Je serre les dents : je refuse de croire que la chance lui sourie sans fin ! Un jour, sans faute, je te tuerai de mes propres mains, t'écorcherai vif et sucerai ta moelle ! »
« De mon point de vue », interpella doucement Fang Jianheng, modifiant sa posture pour appuyer le récit de Ge Changsheng, « l'Aîné Ge soulève un point légitime. Pourquoi des Démons Célestes à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante sont-ils venus dans notre Secte Qingyu à deux reprises consécutive ? Cette affaire aussi demande une enquête approfondie. J'ai eu la bonne fortune d'être présent aujourd'hui. Mais si je quitte la Secte Qingyu pour la Secte Haotian… comment exactement comptez-vous les gérer s'ils reviennent ? »
Sa question finale — « Comment exactement comptez-vous les gérer ? » — dégoulinait d'une domination non voilée et d'une aura royale. Bien que nombre d'aînés s'offusquassent en privé de Fang Jianheng, ils ne pouvaient nier sa position de champion incontesté de la Secte Qingyu régnant en maître.
Les disciples de la Secte Qingyu à proximité hochèrent continûment la tête en signe d'approbation et de soutien envers Fang Jianheng.
« Le frère cadet Fang défend la justice avec désintéressement et gagne les cœurs par la vertu ! Vraiment digne du rang de Premier Expert de la Secte Qingyu ! »
« Un instant, il défendait même Lu Cheng ? Hmph ! Le frère aîné Fang possède la magnanimité capable de naviguer un navire dans son ventre ! Même cette insoumission insolente lors de sa fête d'anniversaire fut supportée avec une grande patience ! Vraiment le summum de la magnanimité et du caractère puissant que nous cherchons tous à imiter ! »
« Enquêtez ! Nous devons absolument enquêter ! Cette affaire est monumentale, menaçant potentiellement les fondements mêmes de la Secte Qingyu ! Nous soutenons pleinement le frère aîné Fang ! »
« Neuvième Couche de l'Âme Naissante… de telles Capacités Divines prodigieuses ! Seul le frère Fang se dresse comme notre rempart inébranlable. Lorsqu'il finira par partir… qui parmi nous osera prétendre pouvoir résister à un tel assaut ? »
« Pff… n'y a-t-il pas le jeune prodige numéro un… Lu Cheng ? » quelqu'un ricana avec une pointe de sarcasme.
« Serait-ce que ce gosse ne serait éclaboussé d'une simple gifle ? J'ai entendu dire que le frère Fang avait dû sauver sa vie misérable dans cette même affaire ? »
« Ce Lu Cheng… c'est un porte-malheur ambulant ! Depuis son arrivée, combien de catastrophes cataclysmiques sont tombées sur notre secte ? Combien de vies détruites ? Je crains que, dans les jours, des Experts de la Transformation Divine ne viennent enfoncer nos portes ! Nos propres Aînés de Secte seront bientôt en danger ! »
L'arrivée brutale de l'épée du Roi des Requins avait créé une énorme clameur, attirant des disciples de tous niveaux affluant par vagues. La scène s'emplissait rapidement de plus en plus de monde. Alors que les murmures et les ragots parcouraient la foule — surtout parmi les retardataires qui n'avaient pas assisté aux événements en chair et en os — les récits devenaient de plus en plus exagérés.
Lu Cheng restait immobile au milieu de la cohue, endurant extérieurement les insultes visant sans réaction — des phrases comme « petite bête » ponctuant l'air à répétition. Pourtant, intérieurement, la fureur grondait comme une lame de fond. Finalement, en entendant une voix distincte l'appeler « porte-malheur », sa retenue brisa en une fraction de seconde.
« Qu'avez-vous dit ? Dites-le. Encore. » Son regard, coupant comme de l'acier aiguisé, se verrouilla instantanément sur l'interlocuteur : Zhang Mihuo. Zhang Mihuo était un cultivateur à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial qui avait parlé de Lu Cheng sur un ton désobligeant lors de la célébration de l'anniversaire de Fang Jianheng.
« Vielle bête ! » rugit Lu Cheng de manière explosive, sa voix tranchant le vacarme. « Ta gueule a-t-elle mangé de la merde ? ! » Sa voix ruisselait de venin. « Retenez bien mes mots : la prochaine personne de ce rassemblement confrontée à un réel danger… c'est vous, vielle bête ! »
Silence stupéfié ! Un choc total envahit la clairière ! Le Chef de Secte Gao Shenghan et tous les Aînés réunis figèrent collectivement. Nul n'avait anticipé que Lu Cheng, jeune et fièrement orgueilleux, oserait traiter Zhang Mihuo de la sorte publiquement ! L'un à la Première Couche, l'autre à la Cinquième Couche — leur statut et leur puissance étaient séparés par un abîme. Et surtout, cela se produisait devant toute la direction de la secte — presque chaque Aîné présent !
« INDÉCENT ! LU CHENG ! VOUS DÉPASSEZ TOUTES LES BORNES ! » Tan Xiaosheng saisit le moment immédiatement, poussant un cri strident tel un homme gravement offensé qui verrait soudain le salut. Des larmes semblèrent resurgir, son visage se crispant en un masque de chagrin et de rage. « Nous sommes plus nombreux ici en Aînés et frères aînés que d'étoiles innombrables ! Par l'âge et le statut, parmi cette centaine, vous êtes le plus jeune et le plus gradué ! Et vous osez vomir des insultes ? Proférer des menaces contre un frère aîné ? Avez-vous la moindre notion de hiérarchie et de déférence ? CECI EST UNE PURE AUDACE ! » Sa voix monta dans un paroxysme frénétique. « CHEF DE SECTE ! Je demande officiellement la convocation du Conseil des Anciens ! Il faut mettre en accusation le Maître de Pic des Nuages et Brumes, Lu Cheng ! Voici les chefs d'accusation : »
« Premièrement : comportement suspect et conspiration avec des Démons Célestes, entraînant les morts traîtresses de nos disciples Wu Shuhan et très probablement Zhou Ruoshui ! »
« Deuxièmement : attitude arrogante et tyrannique ! Mépris total de ses supérieurs ! Calomnie outrageuse et insultes proférées contre les Aînés, ainsi que menaces terroristes adressées aux frères aînés ! »
« Troisièmement : violation flagrante des Règles de la Secte ! Assassinat public et sanguinaire d'un condisciple, Tang Pingfeng ! Chaque chef mérite la mort ! J'implore les Aînés d'agir avec une justice impartiale ! Menez l'enquête jusqu'aux confins ! »
« J'appuie la motion de convoquer le Conseil et d'engager la mise en accusation ! » Ge Changsheng leva immédiatement la main pour approuver.
« Moi aussi ! » « Condamnez-le à mort ! » Wang Yuchen et Kong Lianxiang levèrent la main simultanément, désireux de donner un coup de pied à l'ennemi alors qu'il semblait à terre.
« Moi aussi ! »
« Moi aussi ! »