Au-dessus, le combat s’équilibrait ; plus bas, Tan Xiaosheng décocha une frappe à pleine puissance qui percuta le Grand Talisman Cosmique de Lu Cheng. Un violent « boum ! » résonna lorsque la puissante réflexion projeta son maillet dompteur de démons hors de ses mains. Des dizaines de faisceaux de l’« Épée Sans Vergogne ni Pitié » ricochèrent en « chhh chhh », dont plus de dix étaient braqués sur le groupe de Ge Changsheng.
Tan Xiaosheng ouvrit grand la bouche, sidéré ; les spectateurs à proximité comme Ge Changsheng se démenèrent frénétiquement, invoquant chacun leurs capacités divines pour contrer les faisceaux.
Lu Cheng saisit l’occasion, agrippa Chen Ciyi et bondit vers Ge Changsheng et les autres. Il comptait les franchir pour filer vers les montagnes. La puissance du Grand Talisman Cosmique avait été épuisée chez Lu Cheng ; il n’était désormais plus protégé.
En voyant Lu Cheng décrire un arc au-dessus de leur tête pour prendre la fuite vers les montagnes, Ge Changsheng et les trois autres anciens débattirent vite de la façon de l’intercepter. Mais Fang Jianheng était encore là ; il repèrerait le moindre mouvement. Une hésitation d’un instant suffit, et Lu Cheng survola directement les quatre. Wu Shuhan prit la parole le premier : « Arrête, petite bête ! »
Il leva les mains, sans invoquer aucun artefact-trésor, pour repousser Lu Cheng loin des montagnes et le forcer à retourner affronter Tan Xiaosheng.
Xiahou Leijun, apercevant Lu Cheng et Chen Ciyi prendre la fuite vers les montagnes, paniqua. Il brandit son miroir d’argent céleste et le braqua sur eux, intention meurtrière aux yeux. Sachant que la Bague Infinie ne pouvait être entamée par le miroir, il pensa qu’en les tuant il pourrait tout de même récupérer les cadavres.
Exaspéré par l’insulte de Wu Shuhan, Lu Cheng se retourna juste quand Xiahou Leijun dévia le faisceau du miroir et que Wu Shuhan bondit à mains nues. Lu Cheng fit face à Xiahou Leijun directement ; Wu Shuhan lui tournait le dos. Lu Cheng eut une idée et anglea sa trajectoire vers la gauche pour s’aligner avec Wu Shuhan sur une même ligne.
Ge Changsheng et les autres le remarquèrent instantanément, criant de fureur : « Wu Shuhan ! »
Wu Shuhan n’y comprenait rien. Il vit Lu Cheng s’immobiliser brusquement et bondit avec joie pour saisir ses épaules. Puis, un froid glacial lui traversa la poitrine, comme si une main en arrachait son cœur. Baissant les yeux, il constata un trou incroyable, large comme un bol, ouvert dans sa poitrine. Choqué et terrifié, il haleta « Tu… » avant de pouvoir terminer sa phrase, boum, il explosa en mille morceaux.
Tous comprirent enfin la puissance du faisceau du miroir : partout où il frappait, il creusait une grande cavité avant une désintégration totale, ne laissant aucune trace.
Xiahou Leijun n’avait pas tué Lu Cheng mais avait balayé Wu Shuhan hors du coup. Voyant un compagnon de secte périr sous ses yeux, Fang Jianheng éclata de rage. Comment pouvait-il encore se dire le Premier Expert de la Secte Qingyu ? Il rugit vers la Secte Qingyu.
Un fracas assourdissant retentit au loin : le palais forgé à partir de l’« Épée du Roi-Requin », perché sur le Pic de l'Épée Horizontale, se transformait instantanément en une immense épée noire qui déchira le ciel d’un sifflement strident, pareil au hurlement d’un roi-requin antique, fonçant vers eux.
Avant même son arrivée, son aura meurtrière, dense et écrasante, glaça Xiahou Leijun et Xiahou Lianyun.
Les deux étaient familiers des trésors suprêmes ; ils reconnurent l’arme sur le champ. « L’Épée du Roi-Requin ? » « L’un des cinq premiers artefacts-trésors de grade suprême ? »
Après avoir tué Wu Shuhan, Xiahou Leijun n’eut droit à aucune seconde chance ; Fang Jianheng porta une estocade directe vers ses points vitaux, le forçant à déployer pleinement la défense de son « Miroir d’Argent Céleste ». En voyant Fang Jianheng convoquer un tel artefact, ils comprirent qu’il combattait en homme désespéré.
Le plan était rompu pour la journée ; il fallait fuir. Ils savaient tous deux que l’expert de la Huitième Couche de l'Esprit Primordial de la Secte Qingyu finirait bien par quitter les lieux ; inutile de mourir ici même. De plus, la présence de l’Épée du Roi-Requin perturbait la zone, attirant bon nombre d’experts de la Secte Qingyu non loin.
« Fuyez ! » hurlèrent les deux Démons Célestes, battant en retraite conjointement.
Fang Jianheng ne les laisserait pas échapper ; il déchaîna des capacités divines pour les bloquer. Mais le duo Xiahou avait prémédité cet ultime recours depuis le début.
Voyant Fang Jianheng les poursuivre, Xiahou Leijun tendit la main gauche ; un cri de grue, net et limpide, résonna. Il employa enfin son précieux « Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes ».
Ce « Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes » n’était pas seulement l’un des trois grands talismans de la Secte des Sept Extrêmes ; il rivalisait avec les trois attaques les plus dévastatrices du monde, aux côtés du « Talisman de la Mort et de la Vie du Huit et Neuf » de la Secte Dongsheng et du « Talisman du Vol du Ciel par la Transformation du Dao » de la Secte Chuangtian. Xiahou Leijun exploita uniquement la composante domestique des bêtes de sa puissance.
À l’intérieur du talisman sommeillait un « Tigre d’Or Profond » vieux de sept mille ans.
Cet animal relevait de l’élément métal et mesurait trente pieds de long. Il pouvait dévorer l’or et l’argent, demeurant invulnérable aux armes et aux maléfices ; seul un Artefact Divin ou une capacité divine équivalente pouvait lui faire mal.
Le « Tigre d’Or Profond » évoluait au niveau de la Neuvième Couche de l’Âme Naissante ; capturé et dressé par des experts de la Secte des Sept Extrêmes, il avait refusé que son âme fusionne avec son maître. Il fut alors scellé pour former le talisman.
Cet unique animal se négociait déjà à un million d’Essences de Jade Primordial de Grade Suprême ; en faire un talisman multipliait sa valeur par cinq. Les deux Démons Célestes n’avaient pas les moyens d’investir pareille somme ; ce don servait de récompense pour les accomplissements majeurs. Ils le libéraient à présent afin de réduire Fang Jianheng à l’état de poussière sur-le-champ, espérant ensuite achever Chen Ciyi et récupérer son corps.
Selon leur raisonnement, Fang Jianheng mort, l’affaire serait rapidement conclue, quelques souffles suffiraient, avant même l’arrivée de renforts de la Secte Qingyu. Une fois cette épée tombée, qui pourrait encore les retenir ?
À peine le « Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes » s’enclencha-t-il que l’image changea en un clin d’œil, prenant les traits d’une grue irisée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Fang Jianheng n’eut pas le temps de discerner clairement sa silhouette ; la grue frémit en plein air et se métamorphosa en un « Tigre d’Or Profond » de la Neuvième Couche de l’Âme Naissante. Réputé roi des félins, ce « Tigre d’Or Profond » incarnait l’espèce tigrée la plus vénérée de l’univers, dont la lignée survivait depuis l’aube des temps, faisant à peine moins figure que son propre Roi-Requin.
Le félin ouvrit une gueule colossale, et son rugissement secoua les cieux. Tous les disciples de la Secte Qingyu, sauf Fang Jianheng, sentirent leur souffle court et leurs genoux trembler, peinant à garder l’équilibre.
Voilà ce qu’est le vrai rugissement du tigre ! Une seule volée sonore suffisait à glacer de terreur les meilleurs cultivateurs.
Fang Jianheng venait de serrer l’« Épée du Roi-Requin » dans sa paume lorsque le rugissement du félin fracassa soudain ses tympans. Sa prise faillit lâcher, le menaçant presque de laisser choir son arme.
Il comprit immédiatement que la vigueur du Tigre d’Or Profond, vivant, ne devait guère le céder à la sienne.
Le Tigre d’Or Profond émit un rugissement puissant, écartant les mâchoires en un gouffre béant, tentant d’avaler d’un seul trait toutes les ombres fantômes innombrables de Fang Jianheng. Outre sa fourrure et son sang, chaque fibre de sa carcasse — os, chair et entrailles — vibrait d’une dureté d’or profond. Ses deux files de crocs, chacune taillée dans une matière propre à forger un Artefact Magique de Grade Moyen ou supérieur, auraient laissé une entaille profonde, voire marqué un Artefact Divin, s’il avait mordu à fond.
Fang Jianheng perçut aussitôt la menace incarnée par le Tigre d’Or Profond. Sa vélocité et sa puissance égalaient les siennes, tandis que son endurance physique dépassait largement ses propres réserves. S’il n’avait été qu’une bête asservie, il aurait pu l'affronter seul à seul à l'état sauvage. Heureusement, il tenait enfin l’« Épée du Roi-Requin ».
Cette lame serrée au poing, il sembla que le temps primordial se rappelât et que le Roi-Requin renaquit.
Comme si le Roi-Requin habitait Fang Jianheng, et si Fang Jianheng devenait lui-même le Roi-Requin. Une émanation intarissable d’antiquité irradia de son corps. La prestance royale d’un souverain antique dirigeant tous les requins, trônant sur la Mer sans Fin, envahit continûment toute la zone telle une nappe infinie.
Parmi les assistants, quatre personnes maniaient des épées-artefacts. Dans le même mouvement où Fang Jianheng brandit l’Épée du Roi-Requin, ils sentirent distinctement les leurs frémir, plier et traduire la crainte, tels des simples mortels levant les yeux vers un Maître Immortel de légende.
« Dix Mille Requins regagnent la mer ! » rugit Fang Jianheng, déchaînant l’« Art de l’Épée Royale » gravé sur l’Épée du Roi-Requin, pratiqué si rarement qu’on l’en oubliait.
L’Épée du Roi-Requin régnait en monarque des lames ; son art était celui d’un véritable empereur. Tandis que cette frappe s’abattait, la silhouette de Fang Jianheng parut soudain grandir d’autant de fois. L’ombre d’un roi, couronne sur le crâne et drapé de robes draconiennes, se dessina en filigrane derrière lui. Tel un souverain descendu des ciels les plus hauts pour régner sur l’univers, cette empreinte royale diffusait l’aura écrasante d’un expert de la Première Couche de la Transformation Divine !
En un seul coup, puisant dans la puissance de l’Épée du Roi-Requin, Fang Jianheng libéra la force brute de l’ancien Roi-Requin qui avait jadis dominé le ciel et la terre.
Simultanément, le ciel se chargea à vue d’œil de myriades de miniatures de « Requins Engloutissant le Ciel », des centaines de milliers, voire des millions, qui déferlèrent comme une raz-de-marée sur le Tigre d’Or Profond.
Le Tigre d’Or Profond grondait avec férocité, semblant prouver qui détenait vraiment le statut de cataclysme de l’ère ancienne. Sa gueule de tigre, vaste comme celle d’un dragon, engloutissait le ciel et recrachait la terre, avalant les innombrables « Requins Engloutissant le Ciel » les uns après les autres jusqu'à extinction complète.
Le Tigre d’Or Profond chargeait à gauche, à droite, cherchant à refermer sa toile autour de Fang Jianheng, mais des vagues sans fin de « Requins Engloutissant le Ciel » se précipitaient sans la moindre hésitation, formant barrière après barrière devant lui. Combien qu'il en mangeât, il ne pouvait tout dévorer, et n’atteindrait jamais Fang Jianheng.
À cet instant précis, une silhouette humaine jaillit soudain, invisible à l’œil nu, du sommet pour foncer sur Fang Jianheng, se greffant prestement à l’une de ses multiples ombres.
Sans même tourner la tête, Fang Jianheng porta un revers en arrière avec un chhh aigu, transperçant la silhouette de part en part.
À y regarder de plus près, il apparut que c'était une marionnette de l'Esprit Primordial de Septième Couche.
Xiahou Lianyun était bien celui qui avait libéré la poupée. Sachant que Fang Jianheng maniait maintenant l’Épée du Roi-Requin, il n’osa pas même dégainer sa propre « Épée du Rêve Rouge qui Saisit l’Âme ». Il avait préférée envoyé une marionnette aux abords directs de Fang Jianheng. Cette marionnette étant dénuée de son essence vitale fondamentale, les « Requins Engloutissant le Ciel » entourant Fang Jianheng ne l’entravèrent pas.
La frappe de Fang Jianheng atteignit parfaitement sa cible. Cependant, les innombrables formes indiscernables de Fang Jianheng s’arrêtèrent net, pendant un dix-millième de seconde. Exploitant cette brèche imperceptible, Xiahou Leijun braqua le « Miroir d’Argent Céleste » droit sur sa poitrine et hulula : « Détonne ! » Dans le même temps, la marionnette que Fang Jianheng croyait clouée dans la mort sortit les deux bras, visant férocement le cœur de Fang Jianheng de ses griffes !
Un éclair d’argent !
Chhh !
La touche atteignit la poitrine de Fang Jianheng sur-le-champ.
Boum !
Une des silhouettes dans la zone explosa en poussières à l’instant même !
« Mille Requins traversant le courant ! »
Avant que les visages exultants des deux Xiahous ne puissent se figer, un hurlement sauvage surgit des fumées de l’explosion. Une lumière d’épée jaillit de l’Épée du Roi-Requin, se fragmentant en mille filets ! Shua ! Shua ! Shua ! Elle accourut sans répit, tranchant et lacérant en direction des deux frères Xiahou !
Cette trajectoire de lame semblait pouvoir fendre le vide et couper le cours du temps. Jusqu’à l’immatérielle lumière transparente du miroir, émise par le « Miroir d’Argent Céleste » de Xiahou Leijun, fut hachée en éclats, se dissipant tel un nuage de fumée.
Une lame capable de briser la lumière elle-même — que n’aurait-elle pas pu anéantir ? Les visages des deux Xiahous blêmiront d’un coup. Ils n’avaient jamais imaginé que leur combinaison d’attaques finales, le « Miroir d’Argent Céleste » couplé à la frappe rapprochée de la marionnette, échoueraient à tuer Fang Jianheng.
« Fuiez ! »
En un millionième de seconde, ils tranchèrent : fuir. Lors de ce choc, ils avaient engagé leurs artefacts magiques, leur bête apprivoisée, leurs talismans et leurs marionnettes, vidant quasiment le sac des « Sept Extrêmes » de la Secte des Sept Extrêmes, et pourtant Fang Jianheng restait intact. Pis, des lueurs aveuglantes scintillaient au loin ; les experts de la Secte Qingyu affluaient sur les lieux en flux continu !
La donne avait basculé en leur défaveur. D’un simple signe de tête de Xiahou Leijun, le Tigre d’Or Profond rugit avec férocité, quoique visiblement à contrecœur, et bondit en arrière au milieu d’un tintamarre de ding ding ding dang. Pas même l’énergie d’épée de Fang Jianheng, qui fendait l’espace et tranchait la lumière, ne parvint à entamer sa carapace. Enveloppant les deux Xiahou, l’animal se métamorphosa en une gerbe de lumière dorée et fila à vive allure vers l’horizon.
Le cri stupéfié de Xiahou Lianyun, émis dans leur fuite, résonna dans le vide : « Une Grande Capacité Divine du type Déplacer les Étoiles et Mouvoir les Cieux ?! »