Le Pic des Nuages et Brumes n'était pas loin du Pic Hanping. Après un court instant, tous deux y parvinrent. Le sommet tout entier faisait environ mille zhang de large, et des nuages brumeux flottaient sur toute la montagne. À partir du flanc, plus on montait, plus les nuages s'épaississaient.
On disait que c'était parce qu'un Maître de Pic d'autrefois avait planté des « Arbres Nuages-Brumes » sur toute la montagne. L'« Arbre Nuages-Brumes » était une spécialité de la Forêt Nuages-Brumes. Après cent ans de croissance, il commençait à exhaler des filets de brume depuis son tronc. De nombreux Cultivateurs errants et petites sectes aimaient en planter quelques-uns devant leur grotte-demeure. Cette atmosphère brumeuse donnait aux mortels l'impression d'un pays de fées.
Lu Cheng et Chen Ciyi cessèrent de voler dès leur arrivée au sommet. Ils passèrent devant de nombreuses grottes-demeures sans voir personne en sortir. En suivant le sentier sinueux qui montait, la brume s'épaississait près du sommet. Finalement, ils ne purent même plus se voir, bien que Chen Ciyi fût juste à ses côtés. Au moment où Lu Cheng se demandait quoi faire, Chen Ciyi, plus expérimenté, agita ses deux manches. Une brise douce se leva, chassant la brume devant eux dans toutes les directions, dégageant un espace visible autour d'eux.
À cette hauteur, il n'y avait plus aucune grotte-demeure d'autres disciples à proximité. Lu Cheng imita Chen Ciyi, agita ses manches et usa de sa puissance magique pour créer de douces brises qui ouvraient un passage pour tous deux. Ils atteignirent bientôt le sommet. Les yeux de Lu Cheng s'illuminèrent lorsqu'un bâtiment d'environ sept ou huit zhang de haut apparut devant lui. C'était la Salle Arc-en-Ciel où résidait le Maître du Pic des Nuages et Brumes.
La légende racontait que plusieurs générations plus tôt, un Maître de Pic de cette salle était entré dans la Secte Haotian, y avait atteint une grande maîtrise de ses capacités divines, et avait plus tard capturé un arc-en-ciel dans le ciel pour l'incruster parmi des matériaux, créant ainsi cette Salle Arc-en-Ciel qu'il offrit à la Secte Qingyu. Après chaque pluie, la Salle Arc-en-Ciel émettait un bel arc-en-ciel traversant le ciel. Même la brume environnante ne pouvait en cacher la beauté, ce qui rendait le Pic des Nuages et Brumes très prisé des cultivateuses. Actuellement, parmi les cent trente-six personnes du Pic des Nuages et Brumes, beaucoup étaient des cultivateuses.
« Putain, y a bien trop d'Arbres Nuages-Brumes. Je pense qu'il faut en abattre », dit Lu Cheng. Avant de venir, il avait entendu Cui Hanhai se plaindre de ces arbres, mais il n'y avait pas prêté attention. Maintenant qu'il les voyait de ses yeux, il les trouvait effectivement quelque peu gênants.
« Beaucoup ont été abattus ce dernier siècle. Presque chaque Maître de Pic en a coupé quelques-uns. Tu n'as pas vu ce qu'il y a cent ans ; la montagne entière en était couverte. On ne voyait rien depuis le pied. Beaucoup de gens sur le sommet ne retrouvaient même pas leur propre grotte-demeure. »
« Pourquoi n'en abattre pas davantage ? »
« Qui s'en occupe ? Ma Yunshen a aussi trouvé qu'il y en avait trop quand il a pris ses fonctions et en a ordonné la coupe. Mais ensuite, on en est resté là. »
Lu Cheng entraîna Chen Ciyi dans la Salle Arc-en-Ciel. « Sonnez la cloche. Convoquez tout le monde. » D'un geste de la main, il s'assit sur un siège de la pièce antérieure de la salle, avec un air fort autoritaire.
Chaque pic avait sa propre cloche. À son retentissement, tous sur la Montagne Qingyu, qu'ils soient dans le sauvage ou sur les pics principaux, devaient se rassembler au plus vite.
Chen Ciyi ne prit nullement mal que Lu Cheng lui donne des ordres. Dans le monde de la cultivation, la force commandait le respect avant tout. Les récentes démonstrations de Lu Cheng, tant en force qu'en richesse, surpassaient de loin Chen Ciyi. En privé, Lu Cheng le traitait en frère. Maintenant qu'il s'agissait d'affaires officielles, Chen Ciyi n'hésita naturellement pas à l'aider.
« Dong — Dong — Dong — Dong — Dong » Cinq tintements mélodieux s'égrenèrent lentement depuis le Pic des Nuages et Brumes. En quelques instants, ils se répandirent dans toute la Montagne Qingyu. Ces cloches étaient forgées à partir d'Artefacts Magiques de Haut Grade, si bien que quelque force qu'on y mît, le son ne franchissait jamais les limites de la Montagne Qingyu.
Son coup de cloche suscita des pensées diverses chez tous les habitants de la Montagne Qingyu.
Dans une pièce secrète de la Salle Qingyu, Gao Shenghan esquissa un vague sourire. Il leva les yeux vers Hong Dinghuang assis en face, hocha la tête, et poursuivit leur partie d'échecs.
Sur son Pic de Longévité, Ge Changsheng laissa échapper un ricanement froid. « Ce petit morveux, brandissant une plume de poulet comme un symbole d'autorité. Hum, voyons ce que tu vaux vraiment. »
Pendant ce temps, sur le plus éblouissant des pics de la Secte Qingyu, le Pic de l'Épée Horizontale, à l'intérieur d'un palais en forme d'épée, le Premier Expert de la Secte Qingyu, Fang Jianheng, qui méditait, fronça les sourcils. « De quel pic vient cette cloche ? Sonner si tôt le matin ? »
Un jeune homme assis à sa droite, à la Troisième Couche de l'Esprit Primordial, nommé Feng Qiquan, répondit prestement : « J'ai entendu dire que c'est le nouveau Maître de Pic des Nuages et Brumes, Lu Cheng, qui se proclame le Jeune Expert Numéro Un de la Secte Qingyu. » En parlant, il jeta un regard furtif sur l'expression de Fang Jianheng.
Effectivement, quand Fang Jianheng entendit les mots « Jeune Expert Numéro Un », bien que son visage ne change pas de couleur, un éclair de dédain traversa ses yeux. Il ricana : « Jeune Expert Numéro Un ? Quel gros parleur ! »
Feng Qiquan ressentit secrètement une satisfaction et enchaîna vite : « J'ai entendu dire que cette personne n'a que dix-huit ans cette année, une puissance magique profonde et un style impitoyable. Hier, il a tué d'un coup trois condisciples à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, dont l'ancien Maître du Pic des Nuages et Brumes et d'autres. »
« Quoi ? » Fang Jianheng descendait rarement de la montagne. L'apprenant, il ne put s'empêcher de ressentir une vive colère. « Il a tué des condisciples et a quand même été promu Maître de Pic ? Que font Gao Shenghan et les Anciens ? » Il appela Gao Shenghan par son nom.
Feng Qiquan poussa un long soupir. « Il vient du même pays que Du Juexiu, c'est l'homme de l'Aîné Gao. J'ai entendu dire que ce jour-là, l'Aîné Hong Dinghuang s'est même battu contre l'Aîné Ge et les autres pour le protéger. Quant à la raison exacte, je ne sais pas. »
Le visage de Fang Jianheng devint livide de rage, et il ne cessa de ricaner. « Les Règles de la Secte Qingyu ne sont-elles que pour la forme ? Gao Shenghan veut-il tout dominer seul ? »
Les yeux de Feng Qiquan dérivèrent. « Oubliez, Frère aîné Fang. L'Aîné Gao va bientôt partir de toute façon. Ge Changsheng et Wang Yuchen ont déjà avalé leur fierté et gardé le silence. Pourquoi vous en faire pour eux ? Si vous contrariez l'Aîné Gao… »
« Bang ! » Fang Jianheng abattit sa paume, pulvérisant une table de pierre en Taigang devant lui en éclats. « Wang Yuchen est incompétent. Les siens se sont fait tuer, et il peut encore contenir sa colère ? C'est une honte pour les cultivateurs. »
Il désigna Feng Qiquan du doigt. « Toi, va voir ce Lu Cheng. Enquête sur la vérité. Si c'est vraiment comme tu l'as dit, je rendrai justice. Hum, Gao Shenghan. »
Après avoir fini de sonner la cloche, Lu Cheng fit signe à Chen Ciyi de s'asseoir à ses côtés. Il leva les yeux et vit qu'il restait sept ou huit chaises devant la salle. D'un grand geste de manche, il les rangea toutes dans sa bourse de rangement. Désormais, dans tout l'antichambre, seuls lui et Chen Ciyi étaient assis.
Bientôt, les gens du Pic des Nuages et Brumes commencèrent à affluer vers la salle les uns après les autres. Chaque personne qui entrait restait un instant saisie en les voyant tous deux, puis se rangeait silencieusement sur le côté sans un mot. Cela dura environ le temps d'un repas. Au total, cent vingt-neuf personnes arrivèrent. Étonnamment, environ quarante pour cent étaient des cultivateuses, le reste des hommes. Ces cultivateuses étaient toutes belles comme des fleurs. Bien qu'elles portassent des robes amples, leurs silhouettes gracieuses se devinaient encore faiblement à travers l'étoffe. Comparé au style flamboyant de Xie Qianhua, c'était un tout autre charme.
Zhu Qishen, de l'autre jour, était aussi parmi eux. En voyant Lu Cheng, son visage changea radicalement. Il s'avança prestement et dit : « Frère cadet Lu — bonjour. »
Lu Cheng sourit et acquiesça. Il attendit encore un moment, mais le compte resta à cent vingt-neuf. Une pointe d'impatience parut sur son visage.
« Frère cadet Zhu, le frère cadet Lu Cheng est le nouveau Maître du Pic des Nuages et Brumes, et je suis le Maître de Pic adjoint. Aujourd'hui est notre premier jour de service. Nous demandons votre compréhension et votre soutien à l'avenir, chers frères aînés et cadets, sœurs aînées et cadettes. » Chen Ciyi était Maître de Pic adjoint depuis des décennies et était fort expérimenté.
Bien que tous eussent deviné qu'il pouvait s'agir du nouveau Maître de Pic en entrant, l'entendre confirmer de leurs propres oreilles qu'un cultivateur si jeune, à la Première Couche de l'Esprit Primordial, était Maître de Pic, donna à tous une expression étrange.
Les yeux de Lu Cheng balayèrent lentement les visages de la foule, prenant en note toutes les expressions. Les cultivateuses étaient un peu mieux. La plupart étaient à la Première Couche de l'Esprit Primordial, regardant Lu Cheng avec curiosité. Quelques cultivateuses, cependant, le fixaient intensément, on ne savait trop ce qu'elles pensaient.
« Frère aîné Zhu, j'ai consulté les registres. Hormis le Frère Chen et moi, il devrait y avoir cent trente-six personnes sur le Pic des Nuages et Brumes. Pourquoi n'y en a-t-il que cent vingt-neuf maintenant ? » Il ne connaissait qu'une personne ici, Zhu Qishen, donc il devait l'interroger.
Zhu Qiquan jeta un coup d'œil aux gens autour. « La Sœur aînée Meng Qingxin a demandé précédemment... a demandé un congé au Frère aîné Ma pour aller dans la Chaîne des Montagnes Crocs-de-Loup au royaume de Daye chercher un matériau pour la forge d'artefacts. Les Frères aînés Zeng Hehua, Qin Chaoyang et Chang Youbing sont allés chasser des bêtes et cueillir des herbes dans le sauvage ensemble hier soir, je crois ? Je ne sais pas pour les autres. »
Juste au moment où Chen Ciyi allait parler, le visage de Lu Cheng s'assombrit. « Sur la Montagne Qingyu, t'en es sûr ? »
La bouche de Zhu Qishen s'ouvrit. Il serra les dents. « Ça devrait être. S'ils vont plus loin, ils doivent le signaler au Maître de Pic. »
« Maître de Pic adjoint Chen, selon les Règles de la Secte Qingyu, comment punir les disciples sur la Montagne Qingyu qui entendent la cloche mais ne se rendent pas ? » Lu Cheng, fraîchement nommé et soucieux d'asseoir son autorité, cherchait quelqu'un pour faire un exemple. Il semblait que les trois personnes qu'il avait tuées hier ne suffisaient pas. Après avoir côtoyé des hauts fonctionnaires pendant des années par le passé, il portait désormais une allure imposante. La seule chose qui ne collait pas tout à fait était son âge de dix-huit ans ; son visage paraissait encore un peu juvénile. Mais c'était mieux maintenant. S'il n'avait pas passé du temps dans la chaîne de montagnes de la Désolation Noire qui avait un peu hâlé sa peau, il aurait paru encore plus jeune.
Chen Ciyi joua le jeu avec un sang-froid parfait. « Rapport au Maître de Pic. Selon les Règles de la Secte Qingyu, quand la cloche sonne, les disciples sur la montagne qui ne se rassemblent pas dans la salle principale dans la demi-heure sans raison valable seront pénalisés d'un an de fournitures de la secte. Ceux qui n'arrivent pas dans l'heure perdront dix ans de fournitures. Ceux qui n'arrivent pas dans les deux heures ou plus pourront être signalés au Chef de Secte pour exclusion de la secte. »
À ce moment, un homme d'âge mûr à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, depuis le bas, s'avança. « Frère cadet Lu, le Frère aîné Zhang Jiren est à une étape critique dans la forge de son Artefact Magique de Grade Moyen. Il m'a chargé de transmettre sa demande de congé au Maître de Pic. »
Lu Cheng regarda cet homme, puis scruta les alentours. « Il reste encore deux autres condisciples. Y a-t-il quelqu'un d'autre qui veut demander un congé pour eux ou qui connaît leurs allées et venues ? »
« Frère cadet Lu, le Frère cadet Qi Mainian est allé chez le Frère aîné Wu Shuhan ce matin. Il a peut-être... peut-être quelque affaire et n'est pas encore rentré ? » Un autre cultivateur à la Première Couche de l'Esprit Primordial prit aussi la parole.
À peine eut-il fini qu'une silhouette déboula depuis l'extérieur de la salle. Un jeune homme à la Première Couche de l'Esprit Primordial hurla : « Je suis là, je suis là, je suis là ! Qu'est-ce qui se passe, si tôt ? »
Zhu Qishen fut ravi. « Frère cadet Wei, où étais-tu ? Pourquoi as-tu mis si longtemps à arriver ? »
Cet individu s'appelait Wei Changqing. Il ne paraissait pas très vieux non plus. Il tira la langue. « Je suis allé au Pic de la Lune d'Argent retrouver mon compatriote. Au début, je n'ai pas reconnu que c'était la cloche de notre Pic des Nuages et Brumes. » Il n'était arrivé que quelques années avant Lu Cheng et entendait cette cloche pour la première fois.
Voyant que presque tout le monde était là, Lu Cheng se leva et dit lentement : « La Sœur aînée Meng est sortie. Le Frère aîné Zhang forge un artefact ? Donc cela veut dire que les Frères aînés Zeng, Qin, Chang et Qi ne peuvent pas être considérés comme « sans raison valable » ? »
L'une était en déplacement. L'autre forgeait un artefact, ce qui pouvait s'excuser. Mais les quatre autres auraient dû entendre la cloche. Ils ne sont toujours pas venus ? Auraient-ils un problème avec Lu Cheng ?
Le visage de Zhu Qishen changea. Après un moment de réflexion, il rassembla son courage et s'avança. « Frère cadet Lu, les Frères aînés Zeng, Qin et les autres sont allés dans le sauvage. Les vallées et forêts là-bas sont innombrables et tortueuses, il est facile de s'y perdre. Même s'ils l'ont entendue, rentrer en courant prendrait probablement du temps. »
« Hum, pas de précipitation. Il reste encore beaucoup de temps avant la demi-heure. » Lu Cheng regarda la foule. « Faisons comme ça. Pour ne pas perdre le temps de tout le monde, commençons à parler. Moi, Lu Cheng, je suis nouveau ici. J'ai la chance de venir au Pic des Nuages et Brumes et de faire la connaissance de vous tous, frères aînés et sœurs aînées. Aujourd'hui, je vous ai convoqués pour trois choses. Primo, faire connaissance, pour qu'on ne se croise pas un jour face à face sans se reconnaître. La deuxième chose, c'est qu'après la dispersion, j'aimerais votre aide pour abattre tous les Arbres Nuages-Brumes d'ici. »
Tous les abattre ? En entendant cela, tous se regardèrent avec surprise. Le nouvel officiel voulait abattre tous les Arbres Nuages-Brumes dès sa prise de fonction ? Sans les Arbres Nuages-Brumes, comment pourrait-on encore l'appeler Pic des Nuages et Brumes ? Bien que les précédents Maîtres de Pic les aient aussi trouvés casse-pieds, vu la tradition qui durait depuis près d'un million d'années, ils se contentaient d'en abattre quelques-uns en guise de geste symbolique. Lu Cheng était différent ; dès le début, il exigeait qu'ils soient tous abattus.