Cette « Griffe Captatrice de Dragon » n'était faite que de puissance magique matérialisée. Elle ne valait que pour saisir des gens ordinaires du monde profane, dépourvus de toute puissance magique. Et il s'imaginait empoigner un Instrument Magique de grade moyen bien solide ? Li Tie faillit en avoir le nez tordu de rage. Il n'esquiva pas. Il abattit une taille féroce droit sur cette main. Il y eut un « Clang ! » clair et léger, un choc de métal contre métal. Ce coup d'épée eut l'impression de tomber sur un autre Artefact Magique. Lu Cheng se referma d'une seule main et emprisonna l'Instrument Magique de grade moyen dans sa poigne.
À cet instant, tous les yeux faillirent sortir de leurs orbites. Depuis la fondation de la Secte Qingyu, jamais on n'avait vu un cultivateur d'Esprit Primordial Première Couche employer une capacité divine à mains nues pour saisir un Instrument Magique de grade moyen.
Ils ignoraient qu'à cet instant précis, Lu Cheng avait dissimulé un lambeau d'étoffe au creux de sa paume. Ce morceau de tissu provenait des vêtements en Artefact-Trésor de Bas Grade que portait Yun Fei à l'origine. Ce vêtement avait été réduit en charpie dans l'explosion de l'Artefact-Trésor de Grade Moyen, sans être entièrement détruit. On pouvait encore le tenir pour une redoutable protection. Lu Cheng en avait sorti un morceau de sa bague de rangement et l'avait placé dans sa paume au moment de saisir. Il s'était dit qu'opposer un Artefact-Trésor de Bas Grade à un Instrument Magique de grade moyen ne devrait poser aucun problème. De fait, il l'agrippa fermement du premier coup.
Sur cette seule prise, le visage de Li Tie vira instantanément au gris cendre. Son Artefact Magique lui était pris. D'une pensée, il tenta de le rappeler ; l'arme n'obéit pas à son commandement.
'Comment est-ce possible ? Il serait d'Esprit Primordial Troisième Couche ? Impossible ! Sa puissance magique ne peut pas dépasser la mienne !'
Il échoua à le reprendre du premier essai, et ses techniques de capacité divine étaient bien moins exercées que celles de Lu Cheng. Un instant, il fut saisi d'effroi et ses gestes se firent confus. Profitant de la panique de Li Tie, Lu Cheng libéra une puissance formidable. Son corps fila en avant et il surgit devant Li Tie.
« Gifle ! » cria-t-il vers le visage relevé de Li Tie, tandis que sa main droite, portée par l'élan, partait comme l'éclair.
En entendant « gifle », Li Tie sentit sa frayeur redoubler. Son corps vacilla et il faillit tomber du ciel.
Voyant que Lu Cheng lançait pour de bon sa gifle, il rejeta précipitamment la tête en arrière. Avec un cri étrange, il s'envola vers l'arrière de toutes ses forces.
'Quitte à mourir cette fois-ci, il est absolument hors de question que je me fasse gifler encore. Si je prends un nouveau coup, comment vivre avec cette honte ?'
Mais comment Lu Cheng l'aurait-il laissé s'échapper ? En vérité, à ce moment-là, Lu Cheng avait déjà déchaîné la puissance magique de l'Esprit Primordial Troisième Couche.
Si quelqu'un comme Wu Shuhan avait été présent, il aurait peut-être remarqué d'un coup d'œil que quelque chose clochait chez Lu Cheng. Sa puissance magique et sa vitesse ne correspondaient pas à l'Esprit Primordial Première Couche. Pour des gens comme Ma Yunshen, cela ressemblait simplement à un sursaut de force soudain. Si Li Tie esquivait cette attaque, Lu Cheng serait sûrement épuisé et incapable de poursuivre.
Lu Cheng le suivit de près, collé à lui. La puissance de l'Esprit Primordial Troisième Couche éclata. En un instant, il fut de nouveau devant Li Tie. Voyant qu'il n'y avait plus d'échappatoire, Li Tie serra les dents, tendit les deux mains et, imitant les artistes martiaux du monde profane, se prépara à affronter Lu Cheng à mains nues. Il ne fallait pas sous-estimer ces mains : après tout, il était d'Esprit Primordial Deuxième Couche. S'il empoignait vraiment Lu Cheng, ce serait la mort ou une grave blessure.
Qui aurait cru que Lu Cheng se contenterait de tendre la main gauche, offrant l'Instrument Magique qu'il tenait aux mains de Li Tie ? Pas d'estoc, pas de taille. Rien qu'une poussée droite et régulière vers l'avant.
Par réflexe, Li Tie changea son geste de saisie en geste d'accueil. Sans la moindre difficulté, il récupéra son propre Artefact Magique. Surpris que ce fût si facile, il se figea un instant.
Puis il entendit un « Clac ! ».
Une douleur lui traversa le visage, et il dégringola du ciel en culbutant.
Ils s'étaient disputé l'arme à tour de rôle. Le récit en est long, mais tout cela n'avait duré que quelques respirations. Les spectateurs suivaient la scène comme une pièce de théâtre. Un instant l'épée était dans la main de Lu Cheng ; l'instant d'après, ils voyaient Lu Cheng la rendre à Li Tie ; et puis, clac, Li Tie se faisait de nouveau gifler et tombait lourdement. La scène entière sombra dans un silence pétrifié.
Ma Yunshen était furieux.
'Je te savais bon à rien, mais pas à ce point-là. Tu t'es laissé gifler trois fois par un cultivateur d'Esprit Primordial Première Couche. Que tu te couvres de ridicule, passe encore, mais ne nous entraîne pas avec toi.'
À cet instant précis, l'appel pressant de quelqu'un retentit au loin. « Frère cadet Lu ! Frère cadet Lu ! »
Cui Hanhai et les autres tournèrent la tête. Chen Ciyi accourait, dévoré d'inquiétude.
Ma Yunshen vit que Cui Hanhai était distrait. Il agita discrètement son Sens Spirituel. Soudain, les trois hommes passèrent à l'action.
Zhu Qishen, d'Esprit Primordial Première Couche, jeta à la figure de Cui Hanhai une brassée de talismans de bas rang : Talismans de Feu, Talismans de Dispersion des Soldats, Talismans de Confusion de l'Esprit, et même Talismans de Déplacement Rapide, Talismans de Purification, et le reste. Un fouillis complet. Il avait sans doute vidé tout ce qu'il avait sur lui. Il y avait même parmi eux un Talisman de Vigueur, de ceux dont les mortels ordinaires se servent pour la vie conjugale, un talisman d'escroc. Ce ciel plein de talismans prit Cui Hanhai au dépourvu. Zhu Qishen fit alors tournoyer son Artefact Magique.
Vwoush ! Vwoush !
Deux coups d'épée droit sur Cui Hanhai. Son but n'était pas de blesser, mais de le retenir.
Car de l'autre côté, Ma Yunshen et He Hong, tous deux d'Esprit Primordial Deuxième Couche, attaquèrent en même temps. Deux Artefacts Magiques et trois Capacités Divines Mineures frappèrent de dos, telle une tempête déchaînée, éclairs et tonnerre confondus, trop vite pour que l'œil suive, jaillissant d'un coup pour tuer Lu Cheng. Pendant ce temps, devant lui, Li Tie rugissait comme un fou, les yeux injectés de sang, et bondissait sur Lu Cheng. Cette fois, il était résolu à lui barrer la route, au prix de sa vie s'il le fallait, afin que Ma Yunshen et He Hong, derrière, puissent le tuer d'un seul coup.
'Tu m'as humilié trois fois de suite. Je me battrai contre toi jusqu'à la mort.'
Trois cultivateurs d'Esprit Primordial Deuxième Couche attaquaient ensemble pour tuer Lu Cheng. Cui Hanhai le vit d'un seul regard et en devint vert d'effroi. Mais à cet instant, il était impuissant. Il craignait qu'au moment où il aurait repoussé Zhu Qishen, Lu Cheng ne fût déjà mort.
La carte enfin déroulée jusqu'au poignard, les trois hommes tentaient l'assassinat. Lu Cheng ricana enfin en lui-même.
'Voilà ce que j'attendais de vous depuis le début.'
Sa personne tout entière s'évanouit dans les airs.
« Ce n'est pas bon ! Un Talisman d'Invisibilité ! » Ma Yunshen le vit d'un coup d'œil et cria de stupeur — un Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen coûtait quatre mille Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen pièce. Rares étaient ceux qui, sous la Septième Couche de l'Esprit Primordial, pouvaient se permettre d'en employer un.
Lu Cheng disparu, leurs attaques rencontrèrent de plein fouet celle de Li Tie. Lu Cheng se trouvait peut-être encore entre eux trois, sans avoir eu le temps de s'échapper ; mais dans leur champ de vision, il n'y avait que leurs propres alliés. Psychologiquement, ils sursautèrent naturellement et retinrent leurs coups par réflexe, tous en même temps.
Avant que les trois hommes aient pu se ressaisir tout à fait, une montagne colossale de plusieurs dizaines de zhang apparut en tournoyant au-dessus de la tête de Li Tie. Elle paraissait encore plus haute que celle employée contre Tang Pingfeng la dernière fois. Cui Hanhai la vit du coin de l'œil et poussa lui aussi un cri de stupeur : « La Main de la Montagne Spirituelle Réprimant les Démons ! »
Jamais il n'aurait imaginé que Lu Cheng pût déchaîner une Grande Capacité Divine.
Ma Yunshen avait d'abord vu Lu Cheng disparaître, puis la Main de la Montagne Spirituelle Réprimant les Démons. Il en fut instantanément horrifié. Avant même d'avoir pu décider quoi faire, il sentit un froid dans la poitrine.
Ssshh !
Un torrent de sang jaillit. Une épée en Artefact Magique de haut grade lui avait transpercé la poitrine par-derrière.
Grâce au Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen, Lu Cheng l'avait contourné. Profitant de sa panique et le prenant au dépourvu, il l'avait tué d'un seul coup d'épée. « Tu voulais me tendre une embuscade ? Alors je te laisse mourir de la mienne », lui souffla rapidement Lu Cheng à l'oreille. En regardant l'expression figée dans les yeux grands ouverts de Ma Yunshen mort —
Tchoc !
Lu Cheng repoussa le cadavre d'une paume. D'un bond, sa silhouette surgit devant He Hong.
He Hong avait vu d'un coup d'œil que Ma Yunshen était mort. Son cœur cognait de terreur. Il n'osait plus affronter Lu Cheng. Sa longue épée siffla en quelques moulinets fleuris, pour tenter de repousser Lu Cheng et prendre la fuite. Mais la silhouette de Lu Cheng chargea droit devant et plongea dans son rideau de lumière d'épée. Sous les yeux de He Hong, hébété et incrédule, Lu Cheng vint se placer juste à son côté.
Ssshh !
Un seul coup d'épée lui trancha la gorge. Au même moment, tout près —
BOUM !
Li Tie fut broyé par la montagne de la Main de la Montagne Spirituelle Réprimant les Démons, réduit en une bouillie de chair.
En deux ou trois respirations à peine, Lu Cheng avait enchaîné ses coups mortels. Avec un seul Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen, il avait tué Ma Yunshen. Avec un seul « Talisman du Firmament Azur Éternel » pour percer le rideau d'épée de He Hong, il avait tué He Hong. Net, propre et absolument sans pitié, il avait tué trois condisciples d'Esprit Primordial Deuxième Couche. Il ramena sa longue épée d'un geste tout à fait nonchalant, croisa les mains derrière le dos et se retira sur le côté, observant en silence l'unique survivant, Zhu Qishen, d'Esprit Primordial Première Couche.
Il avait tué trois hommes d'un seul élan. Arrivant enfin de loin, Chen Ciyi fixait Lu Cheng aux côtés de Cui Hanhai, tous deux bouche bée. Zhu Qishen n'osait plus se battre depuis longtemps. Après un long tremblement, ses jambes se dérobèrent et il tomba à genoux. « Frère aîné Lu, épargnez-moi ! Frère aîné Lu, épargnez-moi ! Ce n'était pas ma faute ! On m'a forcé ! » Il lâchait n'importe quoi, et se mettait même à l'appeler frère aîné.
Lu Cheng le regarda avec un mépris absolu. « Dégage. Que je ne te revoie plus. »
« Merci, frère aîné Lu ! Merci, frère aîné Lu ! » Zhu Qishen exultait. Il se releva en hâte et détala.
« Attends ! »
« Frère aîné Lu, je vous en prie, ne… » Sa voix se brisa presque en sanglots. Il n'avait plus rien de la tenue d'un Cultivateur.
« Retourne dire à cette vieille ordure de Wu Shuhan de ne plus descendre de la montagne sans raison. Je finirai par lui prendre sa vie de chien. »
S'il avait dit cela plus tôt, au Pic Hanping, tout le monde y aurait vu une plaisanterie, des paroles jetées sous le coup de la colère. Mais maintenant, en l'entendant, Cui et Chen sentirent un froid inexplicable leur passer dans le cœur. Chaque mot était vraiment comme un couteau, l'intention meurtrière palpable, à faire trembler de peur ceux qui l'entendaient.
« Oui ! Oui ! » À ces mots, Zhu Qishen se sentit soulagé d'un poids énorme. Il tourna les talons, invoqua son Artefact Magique et s'enfuit pour sauver sa peau, disparaissant vite de la vue des trois autres.
Cui Hanhai et Chen Ciyi fixaient Lu Cheng comme s'ils voyaient un fantôme, incapables de parler pendant un long moment.
Lu Cheng rangea sa longue épée et sourit. « Qu'est-ce que vous regardez ? Si vous étiez aussi riches que moi, vous pourriez les tuer aussi facilement. »
Il avait employé deux autres talismans de grade moyen. Ce « Talisman du Firmament Azur Éternel » coûtait plus de dix fois le prix du Talisman d'Invisibilité. Livrer un seul combat lui revenait désormais à plusieurs centaines de milliers de pierres spirituelles. À ce train-là tous les jours, il serait ruiné en quelques années. La perte lui serrait le cœur.
« C'était quel talisman, celui que tu as employé pour percer d'un coup la lumière d'épée de He Hong ? » Cui Hanhai, d'un palier supérieur, avait la vue plus nette. À cet instant, il avait vu un éclat sur le corps de Lu Cheng juste avant qu'il ne bondisse pour coller He Hong. Dans cet intervalle, He Hong avait sans doute taillé Lu Cheng un nombre incalculable de fois, et Lu Cheng était resté parfaitement indemne.
« Cela s'appelle le Talisman du Firmament Azur Éternel ! » Lu Cheng tendit la main, et quatre talismans y apparurent. « De ces Talismans d'Invisibilité, il ne m'en reste plus beaucoup. Prenez-en deux chacun. Ils vous sauveront peut-être la vie un jour. »
Les Talismans d'Invisibilité de Grade Moyen ne consommaient pas beaucoup de puissance magique : tous deux pouvaient encore s'en servir. Lu Cheng s'attachait de plus en plus à cet objet. C'était vraiment un excellent moyen d'attaquer par surprise et de tuer par la ruse. Il n'avait eu en tout que dix Talismans d'Invisibilité de Grade Moyen. Il en avait employé un lui-même, Chen Ciyi un autre, et en leur en donnant quatre, il ne lui en restait plus que quatre. Cette chose était vraiment excellente pour prendre les gens de court et les tuer sans qu'ils s'y attendent.
Cui Hanhai n'avait jamais entendu parler de ce « Talisman du Firmament Azur Éternel », mais il savait aussi que chacun a ses secrets : inutile de demander le détail. Et puis les Talismans d'Invisibilité de Grade Moyen étaient de la bonne marchandise, chère et difficile à trouver. À l'origine, une seule personne en vendait dans la Secte Qingyu, et elle n'en avait qu'un. Il avait longtemps voulu en acheter un sans pouvoir s'y résoudre à cause du prix. Voilà qui tombait à merveille ; il en recevait deux gratuitement, ce qui le mettait un peu mal à l'aise.
Lu Cheng ramassa les bourses de rangement des trois morts. Sans même y jeter un œil, il en distribua une à chacun. Celle qui paraissait la plus riche, celle de Ma Yunshen, il la donna à Chen Ciyi — après tout, ils étaient plus proches. Celle de He Hong revint à Cui Hanhai. Il garda celle de Li Tie pour lui. Tout ce que Li Tie possédait sur lui ne valait pas, réuni, deux mille Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen, soit vingt mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade : pas même de quoi acheter un demi-Talisman d'Invisibilité.
Le plus précieux, c'étaient les Artefacts Magiques des trois hommes : un de haut grade, deux de grade moyen. Revendus au-dehors, ils pouvaient rapporter dix ou vingt mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Il les donna négligemment aux deux autres, sans rien garder pour lui.
'Je suis tellement riche que revendre de la marchandise ne sied plus à mon rang', pensait désormais Lu Cheng avec arrogance.