« Un instant — »
Une voix agréable, un peu nasillarde, s'éleva depuis l'extérieur du terrain.
Un jeune homme en robe blanche fendit la foule. C'était la première fois que Lu Cheng voyait quelqu'un porter du blanc immaculé au sein de la Secte Qingyu. Le blanc est une couleur voyante, que les membres de la Secte Qingyu arboraient rarement.
Ce jeune homme était beau, élégant, d'une prestance remarquable.
« Frère aîné Cui ! » s'écria joyeusement Wang Chengye, avant de se tourner vivement vers Lu Cheng. « C'est le frère aîné Cui Hanhai, du Pic Hanping ! »
Ainsi, c'était Cui Hanhai, le Maître du Pic Hanping.
Cela faisait plusieurs jours que Lu Cheng résidait sur le Pic Hanping, et c'était sa première rencontre avec son Maître de Pic. « Salutations, frère aîné Cui », dit-il, se demandant pourquoi Cui Hanhai l'arrêtait maintenant.
« J'ai entendu parler de votre différend », dit Cui Hanhai. « Ils sont quatre. C'est imprudent de les suivre seul. » Il se tourna ensuite vers Du Fenhou. « C'est toi, le nouveau frère cadet Du ? Va trouver le frère aîné Du Juexiu et rapporte-lui ce qui se passe ici. » Il désigna un autre disciple d'Esprit Primordial Première Couche à proximité. « Cheng Xihui, va chercher l'Ancien Luo Chudian. Même dans les duels privés entre disciples, l'équité doit être garantie. »
« Oui, frère aîné Cui ! »
Le Luo Chudian ici mentionné était un Ancien d'Esprit Primordial Septième Couche chargé de la discipline au sein de la Secte Qingyu.
« Viens, je t'accompagne. » Fort de son autorité de Maître de Pic, Cui Hanhai acheva ses instructions et s'apprêta à escorter Lu Cheng. Son regard se posa ensuite sur Wang Chengye, l'invitant clairement à s'avancer et à se joindre à eux.
Wang Chengye avait beau avoir pris la défense de Lu Cheng, il hésita à cet instant décisif. Une descente en groupe pouvait facilement tourner à la rixe. Sa relation avec Lu Cheng n'était pas assez forte pour qu'il y risque sa vie ! Il détourna les yeux et garda le silence.
Cui Hanhai soupira intérieurement, mais ne put lui en vouloir. À ce stade de cultivation, chacun tenait à sa vie. Sans liens profonds, personne ne se battrait à mort pour vous. Il tapota l'épaule de Lu Cheng et s'engagea à grands pas sur le chemin de la descente.
Lu Cheng ne s'attendait pas à ce que Cui Hanhai, qu'il n'avait jamais rencontré, vienne à son aide. Sa présence lui donnait un sentiment de contrainte — sans lui, il aurait pu se battre à sa guise — mais il le suivit avec un sourire en coin.
Marchant côte à côte sur le sentier, Cui Hanhai baissa la voix. « Sois prudent en affrontant Li Tie. Je connais mieux que personne le caractère de Ma Yunshen et des autres. Ils pourraient très bien te tomber dessus à plusieurs. Méfie-toi d'une attaque sournoise. »
« Merci, frère aîné. Je serai extrêmement prudent. »
« Le frère aîné He Ziwen est entré dans la secte en même temps que moi. Il était bien plus doué que moi : il a atteint l'Esprit Primordial Cinquième Couche en seulement quarante-sept ans. Et pourtant, il est mort dans des circonstances obscures. »
Lu Cheng avait entendu parler de He Ziwen, celui que Yun Fei avait tué en dérobant la Hache du Suzerain. Il y avait donc un lien ?
« Le frère aîné He Ziwen se souciait des disciples cadets ; il prenait toujours la défense des brimés. Il a fini par se mettre Wu Shuhan à dos, et il est mort peu après. » Le regard de Cui Hanhai se glaça. « Je déteste être aussi faible. Si j'étais plus fort, je les affronterais sur-le-champ. »
Lu Cheng en resta sans voix. Même une petite secte comme la Secte Qingyu, avec ses dix mille et quelques disciples, était rongée par un tel chaos interne. Si la Secte Qingyu en était là, qu'en était-il de la Secte Haotian ? Selon les « Chroniques de la Cultivation » de Liu Guiyuan, la Secte Haotian comptait trente millions de disciples rien qu'à son siège. Combien de factions cela pouvait-il engendrer ? Là où il y a des hommes, il y a des conflits. La Race Démoniaque raillait souvent la Race Humaine en disant que trois humains formaient trois factions. C'était tout à fait juste.
Parmi les Sept Grandes Sectes Immortelles, la Race Démoniaque comptait la Secte de l'Empereur Céleste et le Palais du Chaos. La Race Humaine avait l'Alliance des Immortels Errants, la Secte Haotian et la Secte de la Création. Depuis des centaines de millions d'années, quels que soient les affrontements entre la Secte de l'Empereur Céleste et le Palais du Chaos, dès qu'un conflit éclatait entre la Race Humaine et l'une d'elles, l'autre faction démoniaque mettait aussitôt ses rancunes de côté pour lui prêter main-forte.
On disait que lors de la formation de l'Alliance des Immortels Errants, il y a des centaines de millions d'années, la Secte Haotian avait cherché à l'écraser pour conserver sa place de chef incontesté de l'humanité. Mais l'« Arc Pourfendeur d'Immortels et Tueur de Dieux » de l'Alliance s'était révélé d'une puissance écrasante, salué comme le plus redoutable Artefact Divin offensif sous le ciel. La Secte Haotian échoua à la soumettre. Les deux camps s'affrontèrent cent mille ans durant. L'Alliance des Immortels Errants se renforça au fil des combats. Finalement, par la médiation d'autres sectes, la Secte Haotian dut signer un accord sur les « Plaines de Bahuang », reconnaissant le statut de l'Alliance. C'est ce qu'on appela la « Conférence de Bahuang ».
Quant à la Secte de la Création, elle était l'ennemie la plus acharnée de la Secte Haotian. Celle-ci ne lèverait pas le petit doigt même si la Secte de la Création était menacée d'extinction par la Race Démoniaque.
Lu Cheng secoua la tête. « Nous sommes tous disciples de la Secte Qingyu. Des cultivateurs devraient garder une certaine tenue. En quoi diffèrent-ils des voyous du monde profane ? Brutaliser les plus faibles de leur propre secte leur vient même naturellement. Nos dirigeants ne s'en soucient donc pas ? »
« S'en soucier ? Et comment ? Sans les prendre sur le fait, preuves à l'appui, comment les punir ? Et puis chacun a ses appuis. Wu Shuhan suit l'Ancien Wang Yuchen. Ce dernier a brigué le poste de Chef de Secte et l'a perdu face à l'actuel Ancien Gao. Ton frère aîné Du, lui, suit l'Ancien Gao. Ce sont des ennemis jurés. »
Ainsi, lui, Lu Cheng, passait pour un partisan du Chef de Secte ? Pas étonnant que ce dernier ait pris sa défense. Lu Cheng se dit qu'il avait enfin trouvé une montagne solide à laquelle s'adosser. Avant, il fréquentait des personnages mineurs comme Lu Zhiwu. Au-dessus, il y avait des empereurs, une armée innombrable de princes, de concubines et de ministres. Désormais, au moins au sein de la Secte Qingyu, il était rangé du côté de l'homme le plus haut placé.
« J'ai entendu dire que l'Ancien Gao sera bientôt transféré à la Secte Haotian. Soupir… » Cui Hanhai secoua la tête avec un long soupir.
« Comment cela ? Où est le problème ? »
« En apparence, sur les trente et un Anciens du Conseil des Anciens, plus de la moitié soutiennent l'Ancien Gao. C'est le fruit de longues années passées à mêler bienveillance et autorité pour se constituer des appuis. Mais une fois qu'il sera parti, ces Anciens se fractureront en quatre ou cinq factions. Même l'Ancien que je suis, Zhang Qili, et ton frère aîné Du Juexiu pourraient devenir des étrangers l'un pour l'autre. »
Lu Cheng comprit enfin. Actuellement, Cui Hanhai suivait Zhang Qili. Zhang Qili comme Du Juexiu soutenaient Gao Shenghan. Une fois celui-ci parti, ces deux-là suivraient sans doute chacun sa route. Cela se tenait : Zhang Qili était d'Esprit Primordial Septième Couche et n'accepterait guère de se soumettre à Du Juexiu. Ce dernier, d'Esprit Primordial Sixième Couche, briguerait probablement le poste de Chef de Secte. Rien que de penser à toutes ces factions donnait le vertige à Lu Cheng. « Bon sang, je ne suis qu'un petit serviteur », marmonna-t-il. « C'est de la politique de premier ministre et de cabinet, ça ! » Décidément, la politique n'était pas faite pour les humains.
Ils discutaient tout en marchant. Cui Hanhai avançait délibérément lentement, dans le but évident de laisser à Du Fenhou et aux autres le temps de trouver Du Juexiu. Pourtant, après une bonne distance, personne ne les avait rejoints, pas même les autres disciples du Pic Hanping. Hormis Cui Hanhai et Wang Chengye, tous étaient d'Esprit Primordial Première Couche — sans doute trop effrayés à l'idée d'offenser Ma Yunshen et sa bande.
Ils atteignirent le flanc de la montagne. Un virage les mena dans un bois. Cette zone se situait hors des pics principaux de la Secte Qingyu, dans ce qu'on appelait les « terres sauvages ». Ma Yunshen, Li Tie et les deux autres les attendaient dans une petite clairière.
En voyant Cui Hanhai accompagner Lu Cheng, les yeux de Ma Yunshen lancèrent des éclairs. Il eut un ricanement sombre. « Maître de Pic Cui, vous suivez donc les traces du frère aîné He Ziwen, à vous soucier à ce point d'un disciple cadet ? Vous jouez vraiment votre rôle de Maître de Pic ? »
Les yeux sinistres de Li Tie se fixèrent sur Cui Hanhai. « Cui Hanhai, ça ne te regarde pas. Cesse de fourrer ton nez là où il ne faut pas. Prends garde à ne pas finir comme He Ziwen. »
Clang ! Cui Hanhai dégaina un Artefact Magique de haut grade et les foudroya du regard. « J'ai simplement peur que certains n'aient recours à des procédés lâches et méprisables, qu'ils se liguent et commettent une infamie qui couvrirait la Secte Qingyu de honte. »
Ma Yunshen renifla. « Rassurez-vous. Aujourd'hui, il ne s'agit que de la querelle entre le frère cadet Li Tie et le frère cadet Lu Cheng. Le frère cadet He Hong, le frère cadet Zhu Qishen et moi-même resterons entièrement à l'écart. Nous ne sommes que des témoins. » Il désigna les deux autres, l'un d'Esprit Primordial Deuxième Couche, l'autre de Première Couche.
« Lu Cheng ! Si tu es un homme, ne te cache pas derrière Cui Hanhai ! » Li Tie attendait ce jour depuis longtemps. Si la seule fureur pouvait tuer, Lu Cheng aurait été rôti des centaines, voire des milliers de fois.
Lu Cheng s'avança sans se soucier de rien. Cui Hanhai fusilla Ma Yunshen et les autres du regard, puis tous reculèrent lentement de concert, dégageant l'espace central pour le duel entre Li et Lu.
Lu Cheng regarda Li Tie avec un mépris total tout en creusant lentement la distance. Il le railla : « Li Tie, je sais qu'atteindre ton niveau de cultivation n'a pas été facile. Nous n'avons pas de haine profonde, aucun sang entre nous. Aujourd'hui, je me contenterai de te mettre une gifle de plus, en guise de petit avertissement. Retiens bien la leçon et cesse d'être aussi arrogant à l'avenir. »
Les mots touchèrent Li Tie au point sensible et le firent rugir de rage. Il n'attendit pas que Lu Cheng ait fini. Un éclat froid jaillit tandis qu'un Instrument Magique de grade moyen fendait les airs. Moins de trente pieds les séparaient. Mais hors de l'enceinte de la secte, il pouvait voler bien plus loin. Pendant que l'épée volante fonçait en avant, Li Tie, lui, recula dans les airs. Cette manœuvre d'attaque-retraite augmenta la distance entre eux. Un cultivateur d'Esprit Primordial Deuxième Couche pouvait tuer jusqu'à près de mille sept cents pieds. Moins de mille pieds pour l'Esprit Primordial Première Couche — le double, ni plus ni moins ! Li Tie avait son plan : mettre mille six cents ou mille sept cents pieds entre eux. Alors, seul lui pourrait frapper Lu Cheng, et celui-ci serait impuissant.
Cela dit, les adversaires d'Esprit Primordial se battaient rarement à des portées aussi extrêmes. Plus la distance est grande, plus l'adversaire a de temps de réaction. Si deux cultivateurs de Deuxième Couche échangeaient des coups à près de mille sept cents pieds, ils pourraient se battre toute la journée sans issue. Les deux gifles avaient réellement traumatisé Li Tie, le poussant instinctivement à chercher la distance.
Mais Lu Cheng avait annoncé son intention de le gifler — ce qui supposait de se rapprocher. Il ne dégaina même pas son épée volante. D'un bond, il chargea droit sur Li Tie. Celui-ci, qui avait anticipé la manœuvre, poursuivit sa retraite. Simultanément, il manipulait son épée magique, la lançant sans relâche à la poursuite de Lu Cheng. Elle piquait, perçait, taillait et fendait, chaque coup visant un point vital. Lu Cheng mêlait agilité et techniques du Dao, ondoyant de gauche et de droite dans les airs, avançant et reculant. Son corps évoquait une barque isolée ballottée par des vagues immenses ; l'épée de Li Tie avait beau danser frénétiquement, elle ne l'effleura jamais, pas même de justesse.
Ils se pourchassèrent dans les airs — l'un fuyant, l'autre poursuivant. Li Tie n'osait pas s'éloigner trop, tournant autour de la zone où se tenaient Ma Yunshen et les autres. Malgré ses attaques incessantes, son épée volante ne trouva jamais Lu Cheng, tandis que la distance se réduisait régulièrement. Bientôt, une goutte de sueur froide perla au front de Li Tie. Difficile de dire si c'était l'effort ou la peur.
Ma Yunshen comprit que cela ne pouvait pas durer. Piloter l'épée volante sans interruption taxait bien davantage l'Esprit Primordial de Li Tie que la simple esquive n'épuisait Lu Cheng. Maudit Lu Cheng ! Seulement Esprit Primordial Première Couche, et pourtant d'une agilité remarquable. Il se déplaçait avec décision, esquivait à la perfection. Chaque fois qu'il semblait que l'épée de Li Tie allait porter, Lu Cheng s'en tirait d'un cheveu. C'en était exaspérant d'étrangeté.
L'esprit de Ma Yunshen chercha fébrilement une parade. Il jeta un coup d'œil à Cui Hanhai, tout près, et croisa son regard. Cui Hanhai avait toute son attention braquée sur Ma Yunshen et sa bande : il les surveillait manifestement pour protéger Lu Cheng.
Si Lu Cheng faisait durer le combat, c'était pour deux raisons : travailler ses déplacements et voir ce dont Li Tie était capable. Or celui-ci ne semblait savoir que pointer son épée volante ; il n'avait pas même employé une seule Capacité Divine Mineure.
Rares étaient ceux qui prenaient les Capacités Divines Mineures au sérieux au sein de la Secte Qingyu. Les cultivateurs d'Esprit Primordial Quatrième Couche pouvaient apprendre les Grandes Capacités Divines. Les disciples fortunés pouvaient même en acheter à l'extérieur. Très peu acceptaient de maîtriser à fond une Capacité Divine Mineure. Li Tie était convaincu d'atteindre bientôt la Quatrième Couche. Pourquoi gaspiller ses efforts sur des Capacités Divines Mineures ?
Estimant qu'il était temps d'en finir, Lu Cheng poussa soudain un rugissement. Sa main gauche jaillit, se muant en une griffe fantomatique tendue droit vers la longue épée de Li Tie. Les pupilles de ce dernier se dilatèrent instantanément de stupeur. « La Griffe Captatrice de Dragon ?! »
Il n'arrivait pas à croire que Lu Cheng ose employer la Capacité Divine Mineure de la Secte Qingyu, la « Griffe Captatrice de Dragon », pour saisir son Instrument Magique de grade moyen. La « Griffe Captatrice de Dragon » n'était qu'une Capacité Divine Mineure, incapable de capturer réellement des dragons. Son nom évoquait le fait d'arracher un général ou un empereur du milieu de ses dizaines de milliers de soldats, dans le monde profane.
Le véritable pouvoir de saisir des dragons — des membres de la race draconique — résidait dans une Grande Capacité Divine de la Secte Haotian : l'évolution ultime de la Griffe Captatrice de Dragon, le « Dao de la Saisie du Dragon et du Tranchement du Ciel ». La légende voulait que le Grand Maître fondateur de la Secte Haotian, « Tian ! », eût accompli ce « Dao de la Saisie du Dragon et du Tranchement du Ciel » dans la « Région Maritime du Dragon Primordial ». D'une seule prise, il avait saisi quarante-neuf grands dragons, dont il fit plus tard les quarante-neuf piliers du grand hall de la Secte Haotian. Cet acte ébranla le monde et terrifia si profondément les dragons de la Région Maritime du Dragon Primordial qu'ils prenaient la fuite au seul énoncé de son nom, redoutant de finir en éléments de charpente.