À l'intérieur du Pic Hanping de la Secte Qingyu, Lu Cheng ne savait pas que, très haut dans les profondeurs de l'espace, deux maîtres sans égal venaient de s'affronter férocement à son sujet. La nuit était désormais tombée sur l'Étoile Antique. Une journée pour un Cultivateur ne pesait pas plus qu'une heure pour un mortel. Même bien des disciples de la Première Couche de l'Esprit Primordial méditaient souvent une journée entière d'affilée. Sans la Pilule de Qi Primordial qu'ils devaient consommer chaque jour, ils auraient peut-être médité plus longtemps encore.
Lu Cheng contempla d'abord la Secte Qingyu de nuit. La nuit, elle ressemblait plus encore à un paradis qu'en plein jour.
C'est que chaque pic de la Secte Qingyu portait au moins un palais. Ces palais étaient pour la plupart les résidences des Maîtres de Pic de leur pic respectif. Les matériaux employés étaient d'une variété incroyable. Certains étaient taillés dans un unique bloc de pierre d'œil-de-chat vert sombre ; certains étaient faits de dizaines de coraux de jade de dix mille ans ; certains employaient les défenses d'une créature appelée la Baleine d'Ivoire, de la « Mer au Bord du Ciel ». Cette Baleine d'Ivoire portait deux paires de défenses, soit quatre défenses géantes en tout, sur ses mâchoires supérieure et inférieure. Chaque défense mesurait des milliers de zhang de long et des dizaines de zhang de large. Une seule suffisait à bâtir un palais entier.
Prenons par exemple le palais du Pic Qingding, où résidait le Chef de Secte Gao Shenghan. Il était bâti dans une perle lumineuse vieille de cinquante mille ans. Le palais rond se tenait au sommet du pic, sans le moindre ornement, même à l'extérieur. De loin, on eût dit une perle brillante tombée sur la montagne, éblouissante et saisissante.
Le plus impressionnant restait celui de Fang Jianheng. Son palais était un Artefact-Trésor de Grade Suprême, pris après qu'il eut tué un démon de la Race Démoniaque de la Huitième Couche de l'Esprit Primordial. Il ne s'en servait pas lui-même : il avait raffiné cet artefact-trésor en forme d'épée pour en faire un palais, qui s'appuyait contre son Pic de l'Épée Horizontale exactement comme une épée.
Plus de trois cents pics, des centaines de palais, toutes sortes de matériaux rares et exotiques émettant des lueurs de lumière-trésor dans la nuit : cela rendait la vaste Secte Qingyu magnifique et rayonnante.
Bien que la fortune actuelle de Lu Cheng ne fût pas inférieure à dix mille fois celle de la Secte Qingyu tout entière, en voyant ces palais étranges et aux formes uniques, il ne put s'empêcher d'éprouver l'envie de les rassembler tous dans sa Bague Infinie.
Après avoir regardé un moment au-dehors, Lu Cheng retourna dans sa grotte-demeure. Dans une bourse de rangement contenant des objets divers, marionnettes et Essence de Jade Primordial, rangée dans sa Bague Infinie, il trouva un petit morceau de jade de la taille d'une paume.
Ce morceau de jade de la taille d'une paume s'appelait le « Mécanisme de l'Esprit de Jade ». Ce Mécanisme de l'Esprit de Jade était l'un des types de l'Art des Mécanismes des Sept Extrêmes, au sein de la Secte des Sept Extrêmes. La Secte des Sept Extrêmes possédait cent huit Arts des Mécanismes essentiels transmis depuis l'Antiquité, réputés les premiers Arts des Mécanismes essentiels du monde. Le Mécanisme de l'Esprit de Jade n'était même pas de ceux-là. Il n'était que l'un des trente-six types créés plus tard par la Secte des Sept Extrêmes, à partir de l'un de ces cent huit originels. Ces trente-six créations tardives, avec les Arts des Mécanismes de toutes les autres sectes du monde, étaient considérées comme des Arts des Mécanismes de second ordre.
Cela dit assez l'arrogance de la Secte des Sept Extrêmes, qui regardait le monde entier de haut. À ses yeux, tous les Arts des Mécanismes des autres sectes, partout, ne pouvaient être que de second ordre. Seuls ceux consignés dans son « Livre du Gang Céleste et de l'Empereur Terrestre » étaient de premier ordre.
Lu Cheng sonda le Mécanisme de l'Esprit de Jade de son Sens Spirituel et en apprit le mode d'emploi. Le jetant doucement au sol, il entendit une succession continue de clic-clic-clic. Le Mécanisme de l'Esprit de Jade, grand comme une paume, se fendit d'abord en deux par le milieu, puis se sépara dans les quatre directions, puis des couches se déplièrent, puis il se sépara encore dans les quatre directions. Après plusieurs répétitions, à la stupéfaction de Lu Cheng, il se transforma rapidement en un coffre carré d'environ deux zhang de long et deux zhang de large. Ce Mécanisme de l'Esprit de Jade n'était pas un Trésor Magique capable de changer de taille à volonté. C'était un mécanisme, un coffre carré massif de deux zhang de côté. Et pourtant, les artisans de la Secte des Sept Extrêmes avaient employé leur habileté divinement ingénieuse pour le faire tenir dans ce morceau de jade de la taille d'une paume. Déclencher le mécanisme intérieur et le jeter au sol le faisait se déployer et grandir, révélant sa vraie forme.
Lu Cheng ne tarissait pas d'éloges. Depuis son arrivée à la Secte Qingyu, il avait pris le temps de lire quelques documents et quelques ouvrages, et même d'interroger Gao Yuanhe, Du Juexiu et d'autres. Il avait appris que la Secte des Sept Extrêmes était une secte aussi puissante que la Secte Haotian, réputée dans le monde entier pour ses mécanismes, ses marionnettes, ses pilules et bien d'autres choses. Pour les pilules, inutile d'en parler : Lu Cheng avait éprouvé lui-même la force de la Secte des Sept Extrêmes, en montant de trois paliers en une seule journée. Ces marionnettes lui avaient sauvé le bras ce jour-là, et les Talismans lui avaient plus d'une fois servi contre ses ennemis. Voyant à présent la merveille des mécanismes, il éprouvait une immense attirance pour la Secte des Sept Extrêmes. S'il n'avait pas entendu dire qu'elle était en majorité composée de Démons Célestes, il aurait envisagé de la rejoindre un jour.
Une fois sa vraie forme révélée, ce Mécanisme de l'Esprit de Jade devenait un lit singulier. Le matériau principal de ce lit était de l'Essence de Jade Primordial, capable de fournir du Qi Primordial. S'y asseoir pour méditer et cultiver avait donc aussi un effet amplificateur. Sa plus grande fonction était toutefois de bloquer le Sens Divin des autres. Le plateau du lit pouvait se retourner. Lu Cheng s'assit dessus, le fit basculer une fois, et se retrouva sous le plateau. Désormais, si quelqu'un entrait dans sa grotte-demeure, il ne verrait qu'un lit singulier posé là, sans se douter qu'il se trouvait en réalité dessous.
Lu Cheng se glissa sous le lit, remua légèrement son Sens Spirituel pour sortir la Bague Infinie, la posa dans un coin, puis se glissa à l'intérieur. C'était sa deuxième entrée dans la Bague Infinie. Ce qui l'accueillit fut de nouveau le Qi Primordial abondant et sans fin de la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels. Lu Cheng avait l'impression de manger une Pilule de Jade Primordial à chaque souffle qu'il prenait. Le Qi Primordial de la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels pouvait dériver sur mille li. Concentré à présent dans l'espace de la Bague Infinie, il donnait à Lu Cheng le sentiment d'être tombé dans une salle de raffinage de Pilules de Jade Primordial.
S'il pouvait cultiver ici en permanence, l'effet serait à coup sûr bien plus rapide qu'au-dehors. La chose avait pourtant ses avantages et ses inconvénients. L'avantage était l'accélération de la cultivation. L'inconvénient était qu'absorber trop de Qi Primordial dès maintenant affaiblirait la puissance médicinale de la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels. S'il attendait d'atteindre le stade de la Transformation Divine depuis la Neuvième Couche de l'Âme Naissante avant de la consommer, l'effet ne serait pas aussi grand qu'à présent.
Heureusement, Lu Cheng n'osait pas cultiver là-dedans tous les jours pour l'instant. Il se résolut à s'y glisser pour cultiver un moment pendant les nuits profondes et silencieuses, à l'avenir.
Comme dit le proverbe : « La Cultivation ne compte pas les années ; une seule assise peut durer des millénaires. » Lu Cheng ferma les yeux, pratiqua en silence l'Art du Chaos Purifiant le Cœur à plusieurs reprises, puis exerça une fois chacune plusieurs Grandes Capacités Divines et Capacités Divines Mineures de la Secte Qingyu. En ouvrant les yeux, il ne savait pas combien d'heures avaient passé. Rangeant la Bague Infinie et en ressortant, il découvrit que l'aube du lendemain était déjà là.
La cultivation de cette nuit avait été presque plus efficace que lorsqu'il avait raffiné cette Pilule de Jade Primordial la veille. C'est qu'à l'intérieur de la Bague Infinie, trois choses lui fournissaient un Qi Primordial supplémentaire pour cultiver : l'Arbre Primordial Galactique, la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels et les cent millions d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême. Il faut savoir qu'au sein de la Secte Haotian, la plupart des gens ne bénéficiaient que de l'assistance de l'Arbre Primordial Galactique. Seuls ceux de la Première Couche de la Transformation Divine recevaient un salaire mensuel équivalent à deux mille Essences de Jade Primordial de Grade Suprême. Le Qi Primordial fourni par cent millions d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême dépassait de très loin ce qu'une seule Pilule de Jade Primordial pouvait produire.
Simplement, son propre niveau de cultivation était limité et il ne pouvait pas tout absorber. Ainsi, ceux qui se trouvaient au-dessus de la Troisième Couche de la Transformation Divine consommaient rarement les Pilules du Ciel Primordial correspondantes : il leur suffisait de disposer autour d'eux d'innombrables Essences de Jade Primordial de Grade Suprême pour cultiver.
Lu Cheng calcula en silence. S'il cultivait dans la Bague Infinie toute la journée, il pourrait peut-être avancer jusqu'à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial en un peu plus d'un an. Pour l'heure, il ne pouvait toutefois pas en avoir l'occasion, à moins de quitter la Secte Qingyu pour devenir un Cultivateur errant.
Alors même qu'il songeait à l'avenir, un tumulte monta peu à peu non loin de là. Si tôt le matin ? Si ce n'était pas une bonne nouvelle, alors c'étaient des ennuis qui arrivaient. Lu Cheng fronça les sourcils, devinant à peu près de quoi il s'agissait.
« Frère cadet Lu, quelles méthodes habiles, tout de même : demander à l'Ancien Gao de t'aider à annuler le duel de vie et de mort sur l'Estrade de Combat. »
« Ce jour-là, nous avons cru que le frère cadet Lu était un vaillant héros, et il se trouve que tu es aussi une tortue qui rentre la tête. »
« On ne l'appelle pas une tortue qui rentre la tête. Comme l'a bien dit le Chef de Secte, la grande compétition approche, tous les disciples devraient se concentrer calmement sur leur cultivation. Tout doit attendre la fin de la grande compétition. »
« Je me demande simplement si, après la grande compétition, le frère cadet Lu se souviendra de cette affaire. Ou s'il continuera de cultiver calmement... »
Au-dehors, Li Tie, Ma Yunshen, un disciple de la Première Couche de l'Esprit Primordial et un disciple de la deuxième couche, tous les quatre raillaient et se moquaient, alternant leurs remarques tout en avançant. Leurs visages affichaient tous le dédain. Il semblait bien que Du Juexiu ayant demandé à Gao Shenghan d'annuler le duel, ils en avaient conclu que Lu Cheng avait peur de mourir et l'avait fait exprès.
Lu Cheng remarqua que Wang Chengye se trouvait aussi dans les parages. Ce Wang Chengye ne savait plus où se mettre : « Frère cadet Lu, je leur ai dit que tu n'étais pas là, et ils ont tout de même trouvé leur chemin jusqu'ici ? » Il avait reçu des faveurs de Lu Cheng et voulait dire un mot en sa faveur. Les deux gifles que Lu Cheng avait données à Li Tie étaient de toute évidence connues dans toute la Secte Qingyu. En voyant ces quelques-uns au matin, il avait compris qu'ils venaient chercher la bagarre.
Lu Cheng hocha la tête avec un sourire, fit un geste de la main pour indiquer que cela ne concernait pas Wang Chengye, et lui dit de s'écarter.
Ces quatre-là jacassaient bruyamment, en élevant la voix à dessein. En ce peu de temps, ils attirèrent bon nombre de disciples du Pic Hanping, venus regarder tout autour.
Ma Yunshen et les autres étaient décidés ce jour-là à faire perdre la face à Lu Cheng. Voyant la foule grossir et le visage de Lu Cheng rester d'un calme exaspérant, ils s'échauffèrent davantage encore : « Lu Cheng, tu as manqué à ta parole en annulant le duel de vie et de mort sur l'Estrade de Combat. Nous sommes venus te le dire aujourd'hui : désormais, tu peux rester une tortue qui rentre la tête sur la Montagne Qingyu pour le reste de ta vie. Si tu as du cran, ne descends jamais de la montagne, sinon ne nous reproche pas de manquer de politesse. »
De telles paroles étaient tenues pour très graves au sein de la Secte Qingyu ; c'était pratiquement arracher tous les faux-semblants. D'ordinaire, sans haine profonde, personne ne parlait aussi ouvertement. C'était dire tout net qu'ils attendraient exprès dehors, dans le sauvage, pour tendre une embuscade. Sur la montagne, comme les disciples étaient nombreux et les Règles de la Secte strictes, il était difficile d'agir au grand jour. Mais une fois hors de la montagne, même le Chef de Secte n'intervenait pas. La Secte Qingyu comptait chaque année bon nombre de disciples morts de la main des leurs, hors de la montagne.
En les entendant dire cela, l'expression de Lu Cheng s'assombrit soudain : « Vous essayez de me faire peur ? Je descends de la montagne de ce pas. Qui oserait me guetter ? »
Qui oserait me guetter ? Le cri sec de Lu Cheng, ses yeux grands ouverts et le regard qu'il posa sur eux firent sentir un froid dans le cœur de Ma Yunshen et des autres, qui perçurent l'intention meurtrière sans fin qu'il contenait.
Ce Lu Cheng avait jadis été un simple garçon de service qui n'avait même pas tué un poulet. Mais depuis qu'il avait mis le pied dans la chaîne de montagnes de la Désolation Noire, il avait vu des dizaines de morts et en avait tué plusieurs de sa propre main. Plus il avançait, plus il comprenait que sur la voie de la Cultivation, il n'y avait que la survie du plus apte, il n'y avait que tuer pour arrêter de tuer.
Les gens qu'il avait rencontrés en chemin, Jiang Youjin, Yun Fei et les autres, avaient chacun un niveau de cultivation plus élevé que le précédent, et frappaient chacun plus impitoyablement que le précédent. Aucun n'aurait montré de pitié sous prétexte qu'il était à la Première Couche de l'Esprit Primordial. Voilà le véritable monde de la Cultivation. Sun Liantang voulait qu'il fût un héros chevaleresque du monde de la Cultivation, mais il devait d'abord survivre. Et pour survivre, il devait tuer tous ceux qui voulaient le tuer. À cet instant, Lu Cheng éprouvait véritablement une intention meurtrière à leur égard.
Li Tie, en tant que victime, avait les yeux rougis lui aussi. Lu Cheng et lui en étaient désormais à une situation de vie ou de mort : ou Lu Cheng mourait, ou il périssait lui-même. Continuer à vivre dans la Secte Qingyu ne ferait de lui qu'un objet de risée. Il rendit alors à Lu Cheng un regard féroce : « Sale petit bâtard, je t'attendrai en bas. Si tu as du cran, descends. » Il tourna les talons et descendit la montagne avec Ma Yunshen et les autres.
Lu Cheng ricana et s'apprêtait à les suivre, quand quelqu'un l'appela dans son dos : « Frère cadet Lu. » C'était Du Fenhou qui s'était approché. « N'y va pas seul. Je vais appeler le frère aîné Du Juexiu. »
« Le frère aîné Du peut me protéger une fois, mais peut-il me protéger toute une vie ? S'il veut mourir, je lui accorderai son souhait. »