« Ren Wuqi ? » Les yeux de Helian Laye vacillèrent, comme s'il réfléchissait à quelque chose. « Ainsi c'est l'Ancien Ren de la Secte Haotian. Deux cent cinquante mille ans que nous nous sommes quittés. Non seulement vous avez conservé votre allure imposante, frère Ren, mais vous avez en outre cultivé jusqu'à la Troisième Couche de la Transformation Divine, le royaume des transformations infinies. Il y a vraiment lieu de vous féliciter, n'est-ce pas ? »
Deux cent cinquante mille ans plus tôt, ils étaient entrés ensemble dans la même Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes. Il ne s'attendait pas, en le retrouvant, à ce que l'autre eût déjà mis le pied dans la Troisième Couche de la Transformation Divine, celle des transformations infinies. Il ne put s'empêcher d'en éprouver quelque aigreur.
Ren Wuqi sourit largement et rit de bon cœur : « Frère cadet Helian, que faisiez-vous donc à notre Secte Qingyu tout à l'heure ? Un cultivateur de la Deuxième Couche de la Transformation Divine ne doit pas attaquer des cultivateurs situés sous le royaume de la Transformation Divine. Ai-je besoin de vous le rappeler ? »
« Foutaises ! Si j'avais voulu attaquer, je l'aurais fait depuis longtemps. Comment aurais-je pu attendre votre arrivée ? »
« C'est préférable pour tout le monde. L'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes approche. Si vous n'avez rien d'autre à faire, frère cadet Helian, vous feriez mieux de rentrer sans tarder. Et ne causez pas de troubles sur l'Étoile Antique, je vous prie ? »
Le visage de Helian Laye changea : « Sottises ! L'Étoile Antique appartient-elle à votre Secte Haotian ? J'y vais et j'en viens à ma guise. Et si je cause des troubles, ce sont les règles de ma Secte des Sept Extrêmes qui me sanctionneront. Depuis quand est-ce à vous de donner des ordres ? »
Ren Wuqi n'en fut ni fâché ni contrarié le moins du monde. Il se cura le nez sans la moindre décence : « Dois-je comprendre vos paroles comme un défi lancé contre moi ? »
Helian Laye eut un reniflement glacial : « L'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes était restée sans conclusion, en ce temps-là. Je vais voir maintenant à quel point vos transformations infinies sont impressionnantes. »
Il retourna la main, saisit Xiahou Lianyun et le lança. Dans le vide, un bruit de déchirure se fit entendre tandis qu'un trou sombre et abyssal s'ouvrait. Le corps de Xiahou Lianyun y roula, culbutant sur lui-même. Ressorti de la Faille Spatiale à l'autre bout, Xiahou Lianyun se retrouva au pied de la Montagne Qingyu, là où il était auparavant. Il leva les yeux vers les profondeurs du cosmos, mais ne put retrouver nulle part la planète sans nom d'un instant plus tôt. Secouant violemment la tête, il s'envola loin de la Montagne Qingyu.
Clang !
Un rugissement léger, comme un cri de dragon, retentit. Face à Ren Wuqi, qui se tenait à la Troisième Couche de la Transformation Divine, un royaume entier au-dessus de lui, Helian Laye n'osa pas se montrer négligent. Il invoqua sur-le-champ un Artefact Divin de Bas Grade, un Trésor Magique en forme de plateau. Ce trésor s'appelait « le Grand Compas du Ciel et de la Terre ».
Levant les deux mains, le Grand Compas du Ciel et de la Terre vrombit en grandissant, encore et encore. En quelques souffles, il s'était étendu au point qu'on n'en voyait plus le sommet, comme s'il touchait les cieux et rejoignait la terre, englobant tout ce qui se trouve entre les deux.
À l'intérieur du plateau, le Yin était à gauche et le Yang à droite, le soleil et la lune se distinguaient nettement, l'univers, les étoiles, les fleuves et les montagnes étaient comme une peinture, et de nombreuses nations mortelles s'y déployaient. Un Clan des Dragons d'or et un d'argent tournaient autour du compas, apparaissant et disparaissant tour à tour.
« Que les Dragons de Feu protègent, que le ciel et la terre soient comme une peinture ! » cria Helian Laye d'une voix forte.
Les deux dragons géants rugirent et s'élancèrent.
Le Grand Compas du Ciel et de la Terre émit lui aussi un « Vwoush ! » tandis qu'un rayon de lumière éclatant fonçait vers Ren Wuqi, couvrant le ciel. Ce rayon de lumière voilait le ciel et le soleil, contenait le ciel et la terre, tous les phénomènes et le cycle des réincarnations. Son élan était vaste comme les cieux. Même Ren Wuqi, à la Troisième Couche de la Transformation Divine, celle des transformations infinies, le vit et fut saisi de stupeur.
La légende disait que, dans la Mer sans Fin, il existait Vingt Sectes Immortelles dont le rang et l'influence ne se plaçaient qu'en dessous des Sept Grandes Sectes Immortelles. Celle qui occupait le premier rang était même réputée dix fois plus antique, plus mystérieuse et plus insondable que les Sept Grandes Sectes Immortelles : la « Région de la Mer des Dragons Primordiaux ». Bien que le territoire de la Région de la Mer des Dragons Primordiaux dans la Mer sans Fin ne fût qu'une goutte d'eau dans l'océan, il était cent fois plus vaste que les Sept Grandes Sectes Immortelles réunies, car il était entièrement habité par des membres du Clan des Dragons, énormes et d'une puissance immense. Les corps de la race des Démons Célestes, hauts de plusieurs dizaines de pieds, passaient déjà pour gigantesques ; mais comparés au Clan des Dragons de la Région de la Mer des Dragons Primordiaux, ils étaient comme des fourmis.
Les deux dragons géants du Grand Compas du Ciel et de la Terre de Helian Laye étaient ceux que son maître avait abattus pour lui dans la Région de la Mer des Dragons Primordiaux, quand il était jeune. Le doré était un Dragon de la Première Couche de la Transformation Divine, l'argenté un Dragon de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. Son maître s'était infiltré en secret dans la Région de la Mer des Dragons Primordiaux, y avait abattu ces deux membres du Clan des Dragons, et les avait changés en pantins pour l'aider à les raffiner en cet Artefact Divin de Bas Grade.
Ces deux membres du Clan des Dragons comptaient parmi les plus faibles des sept mille trois cent vingt espèces de dragons de la Région de la Mer des Dragons Primordiaux : les Dragons de Feu. Malgré cela, ce seul Dragon de Feu argenté de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante faisait environ la moitié de la taille de la Montagne Qingyu.
Son Grand Compas du Ciel et de la Terre ne contenait pas seulement les deux membres du Clan des Dragons raffinés : le soleil, la lune et les étoiles d'un autre univers y avaient aussi été raffinés. Il avait en outre imité la Secte Haotian en y nourrissant des dizaines de nations mortelles. Ces centaines de millions de mortels, les dragons géants, le soleil et la lune formaient ensemble une histoire de civilisation digne d'une épopée, qui engendrait une force cosmique puissante rassemblant le Qi Primordial. Là où atteignait la lumière du compas, rien ne pouvait l'arrêter. Même cette planète sans nom en serait frappée et réduite en pièces.
Voilà pourquoi le Monde de la Cultivation n'autorisait pas les cultivateurs de la Deuxième Couche de la Transformation Divine à attaquer ceux qui se trouvaient en dessous de la Transformation Divine. Dès que des êtres pareils passaient à l'acte, des mots comme « qui ébranle la terre » ne suffisaient même plus à décrire la chose. Si cela s'était produit sur l'Étoile Antique, cette seule frappe aurait bien pu anéantir des milliers et des milliers de royaumes vassaux de la Secte Haotian.
L'attaque de Helian Laye ne se limitait pas à l'Artefact Divin de Bas Grade. Tandis que le Grand Compas du Ciel et de la Terre se déployait, une grande main dorée, éblouissante, jaillit de sa poitrine et s'élança dans le ciel. Cette main dorée rayonnait d'une lumière d'or, et mesurait environ dix pieds. Son mouvement était prompt comme l'éclair, sa lumière dorée tranchante comme un fil. Dans les airs, des craquements formèrent une longue Faille Spatiale dorée. Tous les êtres vivants, et l'espace lui-même, sur le trajet de cette lumière dorée, étaient saisis et changés en Faille Spatiale. C'était là l'une des trois grandes Capacités Divines Antiques de leur Secte des Sept Extrêmes : « la Grande Prise du Démon Céleste ».
Partout où elle saisissait, le lieu devenait une Faille Spatiale. Après une frappe de la Deuxième Couche de la Transformation Divine, il faudrait cent mille ans d'évolution naturelle pour que la Faille Spatiale redevienne normale. Si un cultivateur s'y faisait prendre, il serait directement aspiré dans la Faille Spatiale et réduit au néant.
« La Grande Prise du Démon Céleste ? » Le visage de Ren Wuqi montra cette fois un peu de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que ce Helian Laye eût déjà porté la Grande Prise du Démon Céleste à sa perfection. Chaque Art Divin Antique demandait plus de cent mille ans, voire plusieurs centaines de milliers d'années d'âpre cultivation pour être parfait. Et ce n'est qu'après en avoir parfait un que l'on pouvait en pratiquer un autre. Même au sein de la Secte Haotian, ceux qui pouvaient en apprendre deux n'étaient peut-être pas cinq.
Eh bien, voyons donc quelle main est la plus puissante. Ren Wuqi tendit lui aussi la main gauche.
« Vwoush ! »
Une paume gigantesque, en rien plus petite que le Grand Compas du Ciel et de la Terre, fonça férocement vers l'Artefact Divin de Bas Grade et la Grande Prise du Démon Céleste de Helian Laye, avec l'intention de les saisir tous les deux, l'homme et l'artefact, dans sa main.
Ce dont il usait était l'une des trois grandes Capacités Divines Antiques de la Secte Haotian : « le Doigt Stellaire Mystérieux ». Si son attaque ne valait pas celle de « la Taillade de Foudre du Vide », et sa défense celle de « l'Art de Protection de la Grande Vertu », rien ne le surpassait en matière d'attaque de zone. Un maître du Royaume de l'Immortel Divin, déployant le Doigt Stellaire Mystérieux à pleine puissance, pouvait percer un univers d'un seul doigt. Les cinq doigts tendus, il pouvait saisir simultanément cinq univers dans sa paume et les réduire en poussière d'une seule pensée.
« Le Doigt Stellaire Mystérieux ? » Helian Laye n'était pas ignorant lui non plus. La Secte Haotian et la Secte des Sept Extrêmes comptaient toutes deux parmi les Sept Grandes Sectes Immortelles : elles connaissaient déjà leurs capacités respectives sur le bout des doigts. Voir Ren Wuqi ne pas même employer un Trésor Magique et vouloir le saisir, l'homme et l'artefact, d'une seule main, l'emplit d'une rage démesurée. Et quand bien même vous seriez à la Troisième Couche de la Transformation Divine ? J'ai encore un Artefact Divin de Bas Grade et un Dragon de Feu de la Première Couche de la Transformation Divine.
Le premier à entrer en collision avec Ren Wuqi fut ce Dragon de Feu de la Première Couche de la Transformation Divine. Bien que sa force ne fût conservée qu'à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent depuis qu'il était devenu un pantin, un membre du Clan des Dragons à la Première Couche de la Transformation Divine était par nature plus fort qu'un humain du même niveau. De plus, les Dragons de Feu relevaient de l'élément feu parmi les cinq phases. D'une gueule immense, il cracha un déluge de feu. Si cela s'était produit dans le monde des mortels, même la capitale de la dynastie des Grands Jian aurait été réduite en cendres d'une seule bouchée.
Malheureusement, ce sur quoi il crachait était « le Doigt Stellaire Mystérieux » de Ren Wuqi. Ces cinq doigts étaient sans forme, sans son, impalpables et incolores. Seuls les experts de la Transformation Divine ou au-dessus pouvaient employer leur Sens Spirituel pour détecter la position de la main. Et à cet instant, Ren Wuqi se trouvait déjà à la Troisième Couche de la Transformation Divine, le royaume des transformations infinies. À peine le Dragon de Feu cracha-t-il son déluge de feu que l'un des doigts se changea soudain en une cruche immense. Cette cruche s'ouvrit et aspira, attirant tout le feu du ciel, le changeant en un dragon de feu qu'elle inhala en son sein. Puis elle se transforma de nouveau, devenant une corde : « Vwoush, vwoush, vwoush », et ligota les deux Dragons de Feu.
Mais ce n'était pas fini. Un autre des doigts pointa férocement vers le soleil, la lune, le Yin et le Yang à l'intérieur du Grand Compas du Ciel et de la Terre, et un autre doigt encore pointa doucement vers les nations mortelles. Si ces deux frappes atteignaient leur but, le soleil, la lune, les étoiles et les nations mortelles qu'il contenait se désagrégeraient à l'instant, et le Grand Compas du Ciel et de la Terre lui-même serait gravement endommagé. Les deux doigts restants pointaient droit vers l'espace entre les sourcils de Helian Laye.
Ren Wuqi tendit les cinq doigts, non pour saisir le monde, mais pour pointer directement le soleil et la lune, passant en un instant de la prise au pointement : transformations infinies, toute la puissance concentrée en un seul point. Helian Laye sentit aussitôt le danger. Si un tel doigt le pointait, même en déchirant l'espace pour fuir sur-le-champ, il n'échapperait peut-être pas. Il gardait cependant un espoir : que la lumière éclatante du Grand Compas du Ciel et de la Terre et « la Grande Prise du Démon Céleste » frappent Ren Wuqi avant que ces cinq doigts ne le pointent.
Mais il vit alors une lumière éclatante jaillir soudain du corps de Ren Wuqi et s'élancer vers le ciel. Un grand caractère signifiant « Vertu » vacillait faiblement au-dessus de sa tête. Des vagues d'énergie morale et droite se répandaient sans cesse dans toutes les directions. Son apparence vulgaire de tout à l'heure avait été entièrement balayée. Il ressemblait à présent à un gentilhomme irréprochable, dressé de toute sa hauteur entre le ciel et la terre, un homme d'une vertu et d'un caractère sans égal.
« L'Art de Protection de la Grande Vertu ! » Le visage de Helian Laye changea du tout au tout à l'instant. Il ne s'était jamais attendu à ce que ce Ren Wuqi eût aussi cultivé un second Art Divin Antique à un tel niveau. Lui-même avait certes perfectionné « la Grande Prise du Démon Céleste », mais son second art, « l'Art des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste », qu'il pratiquait depuis dix mille ans, ne pouvait toujours pas être déployé en même temps que la Grande Prise du Démon Céleste.
Il était loin de savoir qu'au sein de la Secte Haotian, on disait que pratiquement personne n'avait perfectionné « l'Art de Protection de la Grande Vertu », et que très peu pratiquaient cette capacité. Car le cœur de l'Art de Protection de la Grande Vertu était le mot « Vertu » ! Quelqu'un sans vertu, même s'il le maîtrisait, n'en tirerait qu'une faible puissance protectrice. Plus la vertu d'une personne était haute, plus grande était la puissance qu'elle pouvait déchaîner. Autrefois, le patriarche fondateur de la Secte Haotian, « Tian », qui avait établi la secte sur la vertu et soutenu un caractère suprême, employait l'Art de Protection de la Grande Vertu. Assis sans bouger, il avait vu quarante-sept experts Immortels Divins l'attaquer tour à tour sans parvenir à l'ébranler le moins du monde. Telle était la puissance de la grande vertu.
Ce Ren Wuqi avait l'air d'un homme peu recommandable, mais en réalité, c'était un homme d'une vertu sans pareille. Bien qu'il n'eût pas perfectionné « l'Art de Protection de la Grande Vertu », lorsque « la Grande Prise du Démon Céleste » de Helian Laye et l'attaque destructrice du « Grand Compas du Ciel et de la Terre » frappèrent le corps de Ren Wuqi, ce fut comme frapper un vide sans consistance : elles disparurent à l'instant.
Le visage de Helian Laye devint livide d'un coup. La Secte Haotian méritait vraiment de se dire la première sous le ciel. La Troisième Couche de la Transformation Divine n'était décidément pas quelque chose que la Deuxième Couche pouvait encaisser.
À cet instant critique, un long cri de grue retentit à travers le vide. Une grue immortelle verte apparut, sortie d'un trou noir étoilé quelconque. Son bec géant de grue se mut comme l'éclair, becquetant un à un les cinq doigts de Ren Wuqi. En un instant, elle neutralisa une à une les frappes mortelles et bouleversantes de Ren Wuqi. Après avoir brisé une à une les frappes du « Doigt Stellaire Mystérieux » de Ren Wuqi, elle tourna la tête et avala tout entiers Helian Laye et le « Grand Compas du Ciel et de la Terre ». Puis, dans un cri de grue clair et net, elle fit demi-tour et replongea dans le vide.
« La Secte Haotian est la première sous le ciel, sa réputation est bien méritée. Cependant, vous êtes un royaume entier au-dessus, à la Troisième Couche de la Transformation Divine. Il vaudrait mieux attendre qu'il progresse et vous mesurer à lui un autre jour. » Une voix faible et âgée flotta depuis le vide.
Ren Wuqi contempla longuement le ciel étoilé, puis eut un sourire léger : « L'“Art du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes” est lui aussi vraiment sans égal sous le ciel. Ma Secte Haotian reconnaît son infériorité. »
Ce fut le ciel étoilé sans fin qui lui répondit, un spectacle de silence absolu.
Ren Wuqi resta sur place, le sourire aux lèvres, à observer un moment. Soudain, son regard se porta vers le bas, traversa des couches d'univers et d'innombrables étoiles, et se fixa enfin sur , au sein de la Secte Qingyu. Retrouvant son expression vulgaire d'origine, il se cura le nez.
« Nom d'un chien, plus riche que moi. »
La vue de Helian Laye se brouilla. Quand il releva les yeux, il se trouvait déjà au quartier général de la Secte des Sept Extrêmes, à l'intérieur d'une grande salle. Les murs, le plafond et le sol de cette salle étaient entièrement couverts d'écritures. Ces caractères différaient de ceux du monde ordinaire : chacun était comme un Talisman, et ils étaient tous reliés entre eux, les lignes se suivant étroitement, chaque caractère dégageant une aura mystérieuse et antique.
C'était la Salle Tianquan de l'Étoile Tianquan, formée à partir de l'un des sept Artefacts Divins de Grade Suprême de la Secte des Sept Extrêmes, « l'Écriture de l'Empereur Terrestre des Tiges Célestes ». « L'Écriture de l'Empereur Terrestre des Tiges Célestes » était un Artefact Divin de Grade Suprême raffiné à partir d'une écriture antique. Elle se composait d'une couverture, d'un dos et de cent huit feuilles, soit deux cent seize pages, consignant cent huit arts mécaniques antiques. Chaque page se changeait en une grande salle, les couvertures se changeaient en une planète. Cent huit grandes salles, avec cette planète, formaient l'une des sept grandes étoiles de la Secte des Sept Extrêmes : l'Étoile Tianquan.
« Grand merci, Ancien Moqi, pour votre assistance. » Helian Laye s'inclina profondément devant une silhouette d'aspect âgé, dans la salle, qui semblait avoir dépassé les quatre-vingts ans en années humaines.
Cet ancien s'appelait Moqi Tongjian. Helian Laye l'avait vu une fois, plus de deux cent mille ans plus tôt, lors de l'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes. Il était déjà à la Troisième Couche de la Transformation Divine, celle des transformations infinies, à cette époque. Plus de deux cent mille ans après, qui savait à quel niveau il avait cultivé ? À côté de lui se tenait le Maître Suprême de la Secte des Sept Extrêmes, Sikong Baizhan.
« Point n'est besoin de cérémonies. Ce n'est là que mon avatar. Comme le lieu où je suis en réclusion est le plus proche d'ici, Sikong Baizhan m'a demandé de vous venir en aide. Votre tâche est accomplie ; rentrez et poursuivez votre cultivation. Vous n'avez pas à vous soucier davantage de cette affaire. »
« Mais, la Bague Infinie... il y avait un début de piste... »
« Assez ! » Sikong Baizhan secoua la tête. « Que cette affaire s'arrête là. Notre Secte des Sept Extrêmes préparera de nouveaux prix pour l'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes. »
Helian Laye eut l'air complètement dépité. Ils auraient pu le dire plus tôt, et m'éviter de sortir pour y perdre la face. Il joignit les mains en salut, tourna les talons et disparut de la salle.
Le voyant partir, l'avatar de Moqi Tongjian, à côté, eut un reniflement glacial : « Cette affaire ne peut pas s'arrêter comme cela. Ces trésors sont inestimables ; nous ne pouvons pas les leur laisser gratuitement. »
« Certainement pas. Je vais promulguer un décret, en annonçant au monde que notre Secte des Sept Extrêmes a perdu des trésors sans pareils sur l'Étoile Antique. Nous devons soulever des vagues et du désordre à l'intérieur du territoire de la Secte Haotian. »