Au loin, à mille lieues de la Secte Qingyu, sur une haute montagne, Xiahou Lianyun se tenait sur un sommet, le regard tourné vers le ciel, comme s'il attendait quelque chose. Il ne savait pas depuis combien de temps il levait ainsi les yeux quand, soudain, l'espace derrière lui se déchira silencieusement. C'était comme si l'espace était une feuille de papier blanc que quelqu'un aurait doucement fendue en deux. Un Démon Céleste sortit de cette faille d'un seul pas et, d'un revers de main, l'espace redevint exactement tel qu'il était auparavant, comme s'il ne s'était jamais rien passé.
Xiahou Lianyun remarqua alors le changement derrière lui. Il tourna la tête et s'inclina immédiatement.
« Le disciple Xiahou Lianyun présente ses respects à l'Ancien Helian. »
Ce Démon Céleste était à l'origine un expert sans égal de la Deuxième Couche de la Transformation Divine, le Royaume Traversant Ciel et Terre. Après avoir reçu l'avis de Xiahou Lianyun, il avait usé de moyens suprêmes pour déchirer l'espace et raccourcir les distances, accourant depuis le quartier général de la Secte des Sept Extrêmes. C'était un expert de la famille Helian, qui gérait actuellement la Bannière des Os Fantômes des Sources Jaunes au sein de la Secte des Sept Extrêmes : Helian Laye.
Helian Laye sortit de la fissure spatiale, et son corps de Démon Céleste, haut de plus de dix zhang, se mua instantanément en forme humaine. C'était devenu une habitude chez la race des Démons Célestes, comme si eux seuls pouvaient ainsi afficher leur prestance transcendante et immortelle.
« C'est toi, Xiahou Lianyun ? »
« C'est moi, votre disciple ! »
« Bien, très bien. Je ne m'attendais pas à ce que tu enquêtes aussi vite. J'ai reçu l'avis du Conseil des Anciens et je suis accouru sans m'arrêter. Es-tu certain que la Bague Infinie se trouve dans la Secte Qingyu ? »
« Ce disciple ne peut en être certain ? »
« Quoi ? » Helian Laye fronça les sourcils. « Crois-tu que j'aie beaucoup de temps libre ? Pour percer jusqu'à la Troisième Couche de la Transformation Divine, je m'isole en réclusion plus de cent mille ans d'affilée. Et pour les fautes commises par votre clan Xiahou, mon clan Helian doit encore envoyer des experts ? Parfaitement déraisonnable. »
Voyant venir les ennuis, Xiahou Lianyun s'empressa de dire :
« En passant près de la Secte Qingyu, ce disciple a vu quelqu'un activer coup sur coup le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Ciel de Zhou et le Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes. La Secte Qingyu n'est qu'une petite branche subordonnée de la Secte Haotian. Comment quelqu'un là-bas pourrait-il avoir les moyens d'employer les trois grands talismans de notre secte ? »
Le prix du marché de chacun de ces trois talismans était de dix mille pièces d'Essence de Jade Primordial de Grade Suprême. Sans parler de la Secte Qingyu, Xiahou Lianyun lui-même ne les possédait qu'en récompense de la secte. En acheter un pour s'en servir ? Combien de gens sous le Royaume de la Transformation Divine pouvaient s'offrir cela ?
Helian Laye demanda :
« Qui les a employés ? L'as-tu découvert ? »
« Il semble que ce soit un Cultivateur errant de la Race Démoniaque, au sein de la Secte Qingyu ? Cependant, au moment où j'allais le capturer, il a fait détoner un Artefact-Trésor de Grade Moyen, ce qui a attiré de nombreux experts de la Secte Qingyu, et je me suis retiré. »
« Un Cultivateur errant de la Race Démoniaque ? »
Helian Laye avait d'abord fait deux allers-retours, semblant réfléchir à quelque chose. Après avoir médité un instant, il releva la tête et dit :
« Le Monde de la Cultivation a ses règles. Je suis à la Deuxième Couche de la Transformation Divine et je ne peux pas agir directement contre eux. De plus, un expert tel que moi, une fois arrivé ici, la Secte Haotian le saura avant longtemps. Peut-être même le sait-elle déjà. Aussi, toute cette affaire repose encore sur toi. »
« … »
'Alors pourquoi la secte vous a-t-elle envoyé ?'
Xiahou Lianyun en resta sans voix. N'aurait-il pas mieux valu envoyer un expert de la Première Couche de la Transformation Divine ?
Voyant l'expression de Xiahou Lianyun, Helian Laye fut à la fois agacé et amusé.
« À quoi penses-tu ? La règle du Monde de la Cultivation veut que les experts de la Deuxième Couche de la Transformation Divine et au-dessus ne puissent pas agir directement contre des gens du Royaume de l'Esprit Primordial. La clé, ce sont ces deux mots : "directement". Trouve un autre moyen d'enquêter à la Secte Qingyu. Moi, j'apporterai mon aide depuis l'arrière. »
Il marqua une pause, puis ajouta :
« Autant te le dire. Quand je suis parti, les Grands Anciens m'ont appris que la Bague Infinie avait déjà été acquise par quelqu'un. Même en conjuguant tous leurs efforts, les Grands Anciens n'ont pu déduire ni sa localisation exacte ni l'identité de celui qui l'a obtenue. Cela signifie que, ou bien les origines de cette personne sont insondables et impossibles à déduire, ou bien un autre expert brouille les secrets célestes. Si c'est la première hypothèse, passe encore. Mais si c'est la seconde, c'est terrifiant. La puissance de cette personne serait aisément dix fois supérieure à celle qui a expédié Xiahou Fengxing. »
Xiahou Lianyun resta stupéfait.
« Il existe des gens dont on ne peut déduire ni le passé ni l'avenir ? »
« Comment n'y en aurait-il pas ? Les affaires de ce monde sont merveilleusement étranges. Ainsi, il n'y a pas si longtemps, si la Secte Haotian a envoyé des experts anéantir le royaume de Meili tout entier, c'était à cause du troisième prince de ce royaume, subordonné à la Secte Qingyu. Après une grave maladie, c'était comme s'il était né une seconde fois. La Secte Haotian n'a précisément pas pu déduire le passé ni l'avenir de ce troisième prince. L'avenir est difficile à déduire par nature, passe encore, mais ne pas même pouvoir déduire le passé ? Un homme de cette espèce, qui a bondi hors des secrets célestes, que le destin ne lie pas, s'est affranchi des contraintes de la Voie Céleste. Qu'y a-t-il de plus grand au monde ? La Voie Céleste est ce qu'il y a de plus grand. Si tu es plus grand que la Voie Céleste, qui d'autre que toi iraient-ils tuer ? »
Voilà donc ce qu'il en était. Xiahou Lianyun en tira grand profit.
« Alors ce disciple va immédiatement retenter sa chance. Que ce soit dans la Secte Qingyu ou non, je dois au moins retrouver celui qui a employé ces deux grands talismans ce jour-là. »
« Allons-y ! »
Helian Laye posa la main droite sur l'épaule de Xiahou Lianyun. Celui-ci sentit sa vue se troubler, et ils se retrouvèrent au pied du mont Qingyu. Au-dessus d'eux, les experts de la Secte Qingyu allaient et venaient sur toutes sortes d'Artefacts Magiques, mais nul ne semblait les voir. Tous deux se tenaient là comme deux souffles d'air.
« Je vais verrouiller sa position pour toi. Va le capturer et amène-le ici. »
« Quelle sorte de Démon ? Quel niveau d'Esprit Primordial ? »
« Septième Couche de l'Esprit Primordial, un Léopard des Nuages Volants ! »
Helian Laye ferma légèrement les yeux. La conscience spirituelle de la Deuxième Couche de la Transformation Divine, celle du Royaume Traversant Ciel et Terre, s'étendit lentement vers l'extérieur, comme une brise légère balayant toutes les directions. En quelques souffles, elle couvrit tout le quartier général de la Secte Qingyu et s'étendit peu à peu aux territoires d'une bonne dizaine de pays alentour, comme Daliang. Chaque brin d'herbe, chaque arbre, chaque personne, animal, oiseau et bête de la Secte Qingyu, jusqu'au moindre insecte au fond de la terre et au moindre poisson dans l'eau, tout fut balayé par sa conscience spirituelle et examiné clairement. Pas même une fourmi à qui manquait une patte n'aurait pu y échapper.
« Il y a en ce moment six mille quatre cent trente-deux personnes dans la Secte Qingyu. Sur la montagne, il n'y a que deux êtres de la Race Démoniaque cultivés jusqu'à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial et capables de prendre forme humaine. Il n'y a aucun Léopard des Nuages Volants comme tu le prétends. »
« Comment est-ce possible ? Aurait-il pu s'enfuir ailleurs en si peu de temps ? Ou se cacher avec un Talisman d'Invisibilité ? »
« Même s'il avait employé un Talisman d'Invisibilité de haut grade, il n'aurait pas pu échapper à ma conscience spirituelle. C'est un Léopard des Nuages Volants de la Septième Couche de l'Esprit Primordial ; si rapide soit-il, il n'aurait pas pu sortir de la portée de ma conscience spirituelle en si peu de temps. »
« Comment est-ce possible ? Serait-il mort ? »
« Non. Les Anciens de la Secte Qingyu discutent justement de l'organisation d'une équipe pour le traquer ? »
Il entendait même distinctement les paroles prononcées dans la salle de réunion secrète des Anciens de la Secte Qingyu.
« Voilà qui est étrange ? »
Tous deux en restèrent un instant interdits.
Sur le mont Qingyu.
« Frère aîné Lu ? »
Lu Cheng était perplexe.
'Depuis quand suis-je devenu un frère aîné ?'
L'air déconcerté, il sortit en compagnie de Chen Ciyi. Ils virent s'avancer en souriant un jeune homme d'allure digne, noble, beau et élégant. Du Juexiu se tenait à ses côtés.
« Du Fenhou ? » Lu Cheng avait initialement prévu de trouver une occasion de le rencontrer. Il ne s'attendait pas à ce que l'autre vienne le premier. « Héhé, c'est donc le troisième prince ? »
Il avait déjà rencontré ce troisième prince en compagnie de Lu Zhiwen. À Dajian, il était réputé pour ses dons naturels et sa sagesse, n'ayant aucun désir du trône et se consacrant uniquement à la cultivation. Lu Cheng avait d'abord cru que ces histoires de cultivation étaient fausses, mais il était réellement entré à la Secte Qingyu. Lu Cheng s'empressa de lui présenter Chen Ciyi.
Tous trois pouvaient désormais être considérés comme des hommes de Du Juexiu, membres de la même faction.
« Le troisième prince appartient au passé. À présent, je ne suis qu'un modeste Disciple Externe de la Secte Qingyu. Frère aîné Lu peut simplement m'appeler frère cadet Du ! »
Du Fenhou était exceptionnellement doué, il avait obtenu ce qu'il désirait, avait enfin cultivé la Grande Voie et posé le pied dans une secte immortelle. Il était d'excellente humeur, incroyablement heureux. Ayant appris que Du Juexiu avait pris sous son aile un compatriote nommé Lu Cheng, il n'avait pu s'empêcher de venir y jeter un œil.
« Héhé, la Secte Qingyu accorde la préséance à l'âge. J'ai beau être entré dans la secte plus tôt, je devrais quand même vous appeler frère aîné Du. »
Lu Cheng le salua respectueusement, poing dans la paume, en le remerciant aussi de l'avoir laissé partir ce jour-là.
« Vous voilà donc présentés. Parfait. La Grande Compétition de la Secte a encore plus d'un mois devant elle. Vous êtes tous deux des nouveaux venus. Vous devez vous exercer davantage ce mois-ci et viser un bon classement. »
Le visage de Du Juexiu était rougeoyant, comme s'il lui était arrivé quelque chose de très heureux. Il sourit à Du Fenhou et à Lu Cheng, devant lui.
« Je viens de voir l'Ancien Gao. Un ordre est arrivé de la Secte Haotian. Notre Secte Qingyu a du mérite pour avoir retrouvé Jun Shangxian. Il est très probable que l'Ancien Gao soit rappelé à la Secte Haotian après cette Grande Compétition. »
Une fois Gao Shenghan parti, Du Juexiu pourrait briguer le poste de nouveau Chef de Secte.
« Quoi ! »
Lu Cheng avait vécu bien des choses ces derniers temps et sa volonté était solide, mais même ainsi, cette nouvelle le frappa de plein fouet.
'Ce Jun Shangxian était donc bien réel ? Alors celui que j'ai brûlé était un faux ? Pourquoi cela ?'
Chen Ciyi dit :
« Dans deux jours, frère cadet Lu doit se battre en duel contre Li Tie sur la Plateforme d'Arène ? »
« Je suis au courant de cette affaire. Le frère aîné Gao Yuanhe et moi avons vu le Chef de Secte. La Grande Compétition approche, et le Chef de Secte a annulé ton duel pour toi. »
« Annulé ? »
L'expression de Lu Cheng devint étrange. Il voulait à l'origine faire un exemple, et voilà ce qui arrivait.
Du Juexiu lui tapota l'épaule.
« Concentre-toi sur ta cultivation. En matière d'arts martiaux, tu surpasses de loin Li Tie. Mais sur la Plateforme d'Arène, les arts martiaux seuls ne décident pas de la victoire. »
Il craignait que Lu Cheng, nouveau venu dans la secte immortelle, ne connaisse pas ses limites et ne s'imagine invincible pour avoir giflé Li Tie deux fois.
Lu Cheng se frotta le nez et prit son mal en patience.
« Alors merci, frère aîné Du. »
Il semblait que Du Juexiu craignît qu'il ne perde, et c'était pour son bien, aussi n'insista-t-il pas au risque de gâcher l'ambiance.
Du Fenhou fut lui aussi affecté au Pic Hanping. Lu Cheng alla trouver Wang Chengye et fit attribuer à Du Fenhou une grotte-résidence non loin de la sienne. Quant à leur Maître du Pic, Cui Hanhai, Lu Cheng ne l'avait pas revu depuis plusieurs jours qu'il était arrivé, sans savoir à quoi il s'occupait.
À l'instant même où Lu Cheng achevait d'installer Du Fenhou dans sa grotte-résidence, Helian Laye, au pied de la montagne, sembla enfin découvrir quelque chose. Ses yeux s'écarquillèrent, et deux astres pareils au soleil et à la lune tournoyèrent dans ses pupilles comme deux loupes. Ils agrandirent la Secte Qingyu d'innombrables fois, transpercèrent des couches de montagnes et un espace infini, et verrouillèrent enfin fermement son regard sur Lu Cheng, au Pic Hanping.
« Cet homme pose problème. Royaume de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, et pourtant il paraît être à la Première Couche ? Sous le ciel, seule la Pilule de l'Esprit Caché de notre Secte des Sept Extrêmes peut produire cela ? »
Lu Cheng avait beau avoir pris la Pilule de l'Esprit Caché, s'il s'était tenu devant lui à cet instant, la Deuxième Couche de la Transformation Divine et le Royaume Traversant Ciel et Terre de Helian Laye l'auraient percé à jour d'un seul regard. Mais à une telle distance, avec tant de monde dans la Secte Qingyu, il avait dû balayer avec sa conscience spirituelle en partant de la Première Couche de l'Esprit Primordial, un par un, pour finir par découvrir le secret de Lu Cheng.
« Il est au quartier général de la Secte Qingyu. Et s'il ne descend pas de la montagne ? » demanda Xiahou Lianyun.
« Assieds-toi et repose-toi un moment. Attends que les gens qui l'entourent quittent l'endroit. Je t'y conduirai directement en déchirant l'espace pour paraître devant lui. Toi, tu le maîtrises sans tarder. »
Pour agir en silence, sans alerter la Secte Qingyu, seul Helian Laye pouvait s'y rendre en personne. Mais comme il ne pouvait pas agir lui-même, il devait emmener Xiahou Lianyun avec lui.
« Bien ! » acquiesça Xiahou Lianyun.
Les deux hommes échangèrent un regard et s'apprêtaient à s'asseoir pour attendre que Du Fenhou et les autres se dispersent d'autour de Lu Cheng. Soudain, une voix rauque et tonnante roula depuis le ciel :
« L'honorable Ancien Helian nous honore de sa présence. La Secte Haotian s'en trouve flattée. Pourquoi ne pas venir chez nous en invité ? »
Du vide, une main géante, invisible et incolore, descendit d'en haut et, Vroush ! les empoigna tous les deux.
Cette main géante était venue en secret, sa prise fut soudaine, avec la force de la foudre, irrésistible. Au palier de Xiahou Lianyun, il ne pouvait ni la voir ni en sentir l'existence. Même Helian Laye, le temps qu'il réagisse, fut cueilli de plein fouet.
« Damnation ! »
Il savait que la Secte Haotian finirait par l'apprendre, mais il ne s'attendait pas à ce que ce fût aussi tôt et aussi vite. Tous deux sentirent leur vue s'obscurcir, et ils se trouvaient déjà sur une planète sans nom, entourés de montagnes sans fin à perte de vue. D'une seule prise, l'autre les avait arrachés à l'Astre Ancien.
Devant eux se tenait un homme d'âge mûr. Son visage était couvert d'une barbe en désordre, son allure négligée, mais il gardait les mains croisées dans le dos, s'efforçant de se donner des airs d'expert sans égal, ce qui le rendait parfaitement ridicule.