Yun Fei n'avait longtemps songé qu'à se tailler une place au pied de la Montagne Qingyu pour faire la loi sur les autres. Le revers de ce jour lui fit enfin comprendre qu'en dehors de la Montagne Qingyu, il n'était rien.
Cependant, Xiahou Lianyun n'avait aucune intention de lui laisser sa chance. Tandis que Yun Fei était projeté en arrière, Xiahou Lianyun fit un pas en avant et le rattrapa. Levant le majeur, il le pointa droit sur le point entre les sourcils de Yun Fei. Son Sens Spirituel avait beau voir à travers le corps de Chen Ciyi, Yun Fei restait insondable. Si cette frappe du doigt portait, elle révélerait clairement s'il dissimulait la Bague Infinie en lui.
Avant même de toucher le sol, Yun Fei vit Xiahou Lianyun fondre sur lui. Ayant perdu toute confiance pour un combat à mort, il roula une fois au sol et reprit sa forme originelle : le Léopard des Nuages Volants. Déployant ses ailes, il se déplaça instantanément à des centaines de zhang. Le Léopard des Nuages Volants possédait une vitesse stupéfiante. Une fois lancé, même Xiahou Lianyun, à la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial, aurait eu du mal à le rattraper. Pourtant, avant qu'il n'ait pu prendre toute sa vitesse, Xiahou Lianyun vacilla et apparut derrière lui. Sa main gauche griffa l'air, et une immense force d'aspiration cloua fermement en place le léopard en fuite le temps d'un souffle. Dans ce seul souffle, il bondit en avant, prêt à frapper du doigt le sommet de son crâne.
« Vous voulez m'exécuter d'une frappe du doigt ? Fort bien, je périrai avec vous ! » Ne pas avoir pu fuir avait mis Yun Fei en rage, et il décida de tout jouer. Il hurla en silence : « Explose ! » et déclencha la détonation de la Hache Suzeraine de l'Éclat Doré.
Faire détoner un Trésor Magique est dévastateur. L'explosion d'un Artefact Divin de Bas Grade raserait toute la vaste Montagne Qingyu. Les experts de l'Esprit Primordial situés sous la Transformation Divine y périraient, à moins de disposer d'un Artefact Divin ou d'un talisman de haut rang comme le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste pour se protéger. Faire détoner un Artefact-Trésor tue rarement l'ennemi, mais peut infliger de graves blessures à courte portée.
Xiahou Lianyun ne s'attendait pas à une telle résolution. L'éclat féroce dans les yeux de Yun Fei l'avertit que les choses allaient mal tourner. Puis vint l'explosion, un « Boum ! » à ébranler le monde, qui aplatit tout dans un rayon de mille zhang.
Xiahou Lianyun sentit un choc immense lui percuter la poitrine. Sa poitrine s'illumina d'une lueur protectrice.
Vroush !
Trente-six colossaux piliers jaillirent vers le ciel et l'encerclèrent comme une forteresse. À l'instant critique, il avait activé le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste, bloquant la frappe fatale.
Malgré cela, il fut repoussé de plusieurs dizaines de zhang avant de pouvoir se stabiliser. Son qi bouillonnait, le sang affluait en lui, et son esprit semblait sans ancrage. Il lui fallut un long moment pour retrouver sa concentration. Il balaya du regard la terre fraîchement aplatie : un cercle de mille zhang, entièrement vide. Yun Fei avait disparu, et Chen Ciyi lui-même s'était évanoui.
Quand il avait commencé à combattre Yun Fei, Chen Ciyi s'était vivement replié. La poursuite et le combat avaient mis près de mille zhang entre eux et lui. L'onde de choc projeta Chen Ciyi au loin ; il lui fallut un temps infini pour seulement tenter de se relever. C'est uniquement parce que Yun Fei s'était envolé à des centaines de zhang au dernier moment que Chen Ciyi avait échappé à la pulvérisation. Xiahou Lianyun sonda les lieux de son Sens Spirituel et trouva Chen Ciyi étendu à mille zhang de là, mort ou vif, on ne savait. Yun Fei, en revanche, restait introuvable.
« Ce gamin aurait-il employé un talisman d'invisibilité, lui aussi ? » Il semblait bien que Yun Fei se fût éclipsé avec l'un d'eux pendant que Xiahou Lianyun esquivait la terrible explosion. Le souffle avait fini par réveiller la Secte Qingyu, toute proche.
Xiahou Lianyun réfléchissait au moyen de faire sortir Yun Fei à l'aide de capacités divines ou de Trésors Magiques quand, soudain, des lueurs éclatantes et d'immenses qi d'épée jaillirent des pics de la Secte Qingyu. Des dizaines d'auras puissantes déferlèrent vers lui.
« Maudit soit-il ! La Secte Qingyu est alertée ! » Xiahou Lianyun les percevait : des cultivateurs de la Septième Couche de l'Esprit Primordial pour la plupart, quelques-uns de la Sixième. Nul héros ne tient contre le nombre, surtout pas en violant le territoire de la Secte Haotian. Tant pis pour Yun Fei. Il balaya les alentours d'un regard féroce, fit jaillir une épée volante, Artefact-Trésor de Grade Suprême, et s'élança vers le ciel.
« Restez où vous êtes ! » Un cri glacial fendit l'air. Un trait de lumière argentée, ondulant comme un dragon d'argent, le rattrapa instantanément. Xiahou Lianyun donna un coup de pied. Le sabre qu'il avait sous les pieds, Artefact-Trésor de Grade Suprême, se mua en dragon rouge. Le dragon rouge et le dragon d'argent s'affrontèrent en plein ciel.
Clang ! Clang ! Clang !
Ils se heurtèrent des centaines de fois en un souffle. Le dragon d'argent, formé d'un Artefact-Trésor de Grade Moyen, finit par céder dans un « Chhh ! » et se rétracta. Une silhouette apparut en plein ciel et rattrapa l'épée d'argent. Elle trancha l'air à deux reprises en direction du dos de Xiahou Lianyun.
Sans même se retourner, Xiahou Lianyun éclata d'un rire franc.
« Les disciples de la Secte Haotian ne valent donc que cela. »
Il admirait tout de même qu'un humain de la Septième Couche de l'Esprit Primordial ait osé échanger tant de coups avec lui. D'un geste de la main, il disparut à l'horizon en un trait rouge.
« Ne le poursuivez pas, frère cadet Fang ! C'était un Démon Céleste de la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial. »
Vroush ! Vroush ! Vroush !
Près de trente experts de la Sixième et de la Septième Couche de l'Esprit Primordial se posèrent au sol. Ils contemplaient, l'air partagé, ce cercle parfaitement aplati.
L'homme à l'épée d'argent était Fang Jianheng, tenu pour le Premier Expert de la Secte Qingyu. Il paraissait la trentaine, le visage d'un froid de glace. Son cœur ne contenait que la cultivation ; les affaires du monde ne lui étaient rien. Ayant atteint le niveau de Maître Inné dans les arts martiaux à trente-deux ans, dans le monde des mortels, il se tenait à des lieues au-dessus des maîtres innés dilués comme Lu Cheng, qui devaient tout aux élixirs.
« Neuvième Couche de l'Esprit Primordial... », murmura Fang Jianheng, avec un regret intérieur. S'ils n'avaient pas été si nombreux, il aurait peut-être pu livrer un combat acharné au Démon Céleste. Un tel combat aurait pu l'aider à percer jusqu'à la Huitième Couche. Rester sous la Huitième Couche, et se voir interdire l'entrée de la Secte Haotian, faisait figure de gâchis pour un cultivateur.
Un vieux cultivateur de la Septième Couche trouva Chen Ciyi et le ramena.
« Chen Ciyi ! Que s'est-il passé ? Que fais-tu ici ? »
La tête de Chen Ciyi tournait encore de l'explosion. Il avait beau avoir eu la chance d'être loin, il eut beau la secouer avec force, il ne parvint pas à s'éclaircir les sens. Voyant sa détresse, l'Ancien posa la main droite sur son épaule. Un courant de qi primordial, profond et puissant, se déversa dans son corps.
Avec l'aide de l'Ancien, Chen Ciyi rassembla enfin ses esprits.
« Ancien Tian ? »
C'était Tian Youtu, un Ancien de leur secte. Son esprit se mit aussitôt à courir.
« Ancien Tian ! J'étais sorti cueillir des herbes et ramasser des minerais, et je suis arrivé ici. J'ai vu un membre de la Race Démoniaque se battre contre quelqu'un qui se réclamait de la Secte des Sept Extrêmes. Quand le pratiquant démoniaque a été en train de perdre, il a fait détoner... une hache, Artefact-Trésor de Grade Moyen ! » Il décrivit la hache.
« C'était la Hache Suzeraine de l'Éclat Doré ! Ordure ! Voilà donc pourquoi notre condisciple He Ziwen est mort si mystérieusement à l'époque. Tué par ce démon, qui lui a volé son trésor ! » C'était l'Ancien Zhang Qili, à la Septième Couche. Il avait parrainé en personne l'entrée de He Ziwen dans la secte. Cette mort jamais élucidée l'affligeait encore, et sa fureur s'embrasa à cette révélation.
Tian Youtu fronça les sourcils.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'un démon capable d'une telle cultivation se trouvait sur nos terres. Prendre forme humaine exige au moins la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. Il faut en rendre compte au Chef de Secte ! Organisez une battue ! Ce démon ne doit plus nuire aux disciples de la Secte Qingyu ! »
L'assemblée hocha la tête en signe d'accord. Fang Jianheng déclara froidement :
« Mais ce Démon Céleste de la Neuvième Couche... Pourquoi est-il venu à la Secte Qingyu ? »
Un Ancien, à côté, hasarda :
« Sans doute pour capturer le Léopard des Nuages Volants et prendre ses ailes ? Les Léopards des Nuages Volants au-dessus de la Sixième Couche sont rares, surtout parmi les cultivateurs errants. » Il y en avait quantité à la Secte de l'Empereur Céleste et au Palais du Chaos, mais qui aurait osé s'y frotter ?
« Allons ! Rendons-en compte au Chef de Secte d'abord. »
Ils étaient venus vite et repartirent plus vite encore, filant vers la Secte Qingyu avec Chen Ciyi. En quelques instants, l'endroit fut désert.
Longtemps après leur départ, près d'une heure plus tard, une silhouette sortit en titubant de derrière un grand arbre, à des centaines de zhang de là. C'était Yun Fei, dans un état lamentable. Sa robe, Artefact-Trésor de Bas Grade, était en lambeaux. Son bras droit avait en partie disparu. D'innombrables blessures ornaient son corps. S'il n'avait pas appartenu à la robuste Race Démoniaque et n'avait pas porté des Artefacts-Trésors de Bas Grade protecteurs, l'explosion l'aurait complètement estropié. Il avait attendu une heure entière avant de sortir, par crainte d'une embuscade. Il darda un regard vers l'endroit où Xiahou Lianyun avait disparu et cracha un caillot de sang.
« Salaud ! Tu veux me tuer ? Hah ! Un jour, moi, le Boss, je te tuerai de mes propres mains ! Démon Céleste ? Secte des Sept Extrêmes ? Pah ! » Il cracha de nouveau.
Alors, une voix étrangement suave s'éleva derrière lui.
« Salaud ! Tu viens juste d'essayer de me tuer, non ? Hmpf ! Je doute que tu vives assez pour voir ce jour-là ! »
Yun Fei pivota d'un bloc. Lu Cheng était là, souriant, un long arc d'un vert violacé à la main. Yun Fei rit lui aussi.
« Toi... tu es encore là ? »
'Bon sang, tu ne comptes tout de même pas frapper un homme à terre ?' Son trésor le plus puissant, la hache de Grade Moyen, n'était plus. Sa robe protectrice était hors d'usage. Il était complètement à sec. Et ce gamin, d'une audace ridicule, voulait vraiment exploiter sa faiblesse ? Même amputé, écraser un Première Couche de l'Esprit Primordial, c'est comme égorger un cochon ! Soudain, Lu Cheng lui parut grotesque : il avait vu des imprudents, mais aucun d'un suicidaire aussi téméraire.
Lu Cheng ne s'attarda pas à bavarder. Il détestait ce genre d'individus, qui tuent des inconnus sur un caprice, et surtout un Septième Couche qui attaque par surprise un Première Couche ! C'était le moment idéal pour écraser le serpent sous son talon. Il se pencha en avant et banda l'arc.
Vzing !
Une flèche chanta en direction de Yun Fei.
En voyant le long arc, Yun Fei sentit qu'il avait quelque chose de différent, mais n'eut pas le temps de le sonder de son esprit. Lu Cheng avait tiré quelques instants à peine après avoir parlé. Yun Fei n'avait pas fini de répondre que le vibrement métallique emplissait l'air. Soudain, une aura d'exécution tomba sur le monde. Une intention meurtrière sans fin déferlait de toutes parts ?
'Mais quel est cet arc ?' Yun Fei ne voyait aucune flèche encochée. Lu Cheng avait tiré à vide. Pourtant, l'instant d'après : d'innombrables flèches invisibles déchirèrent le vide de toutes les directions, du haut, du bas, de la gauche, de la droite, de devant, de derrière. Chacune dégageait l'aura d'un Artefact-Trésor de Bas Grade. Toutes verrouillées sur Yun Fei ! Tandis qu'elles volaient, Yun Fei saisit enfin l'aura de l'arc. Il cria d'horreur :
« Un Artefact Divin de Bas Grade ! »
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Ces flèches n'étaient pas matérielles. Elles se formaient de force primordiale, incolores et invisibles, et pourtant dix fois plus rapides que des flèches tangibles. Yun Fei, réputé pour sa vitesse, ne put les esquiver. Avant qu'il ait achevé son cri, son corps explosa.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Il devint une pelote d'épingles : nul n'aurait pu compter combien le frappèrent. Chacune touchait sa chair et se dissolvait en pur Qi Primordial, creusant son chemin à l'intérieur. Ce vaste afflux se déchaîna avec une force catastrophique, pulvérisant instantanément ses muscles, ses os et ses méridiens de l'intérieur.
Splatch !
Yun Fei vomit un gigantesque jet de sang. Ses yeux s'exorbitèrent dans un ultime saisissement, rivés sur Lu Cheng. Il mourut incrédule, tué par un simple humain de la Première Couche de l'Esprit Primordial.
En tombant, il reprit sa forme de Léopard des Nuages Volants, à peu près de la taille d'un homme. Un seul tir de l'Arc Perce-Soleil avait presque vidé Lu Cheng : les neuf dixièmes de son qi primordial s'étaient évanouis. Il avala en hâte une Pilule de Qi Mystique de l'Origine Vitale pour reconstituer ses réserves. Requinqué, il jeta la dépouille du léopard dans sa Bague Infinie. Trois talismans de haut grade employés dans la journée, plus deux Pilules de Qi Mystique de l'Origine Vitale : cela coûtait une fortune ! 'Il va falloir se rembourser.' Il envisagea de faire des ailes des Artefacts-Trésors : elles seraient inestimables pour prendre la fuite.
Après avoir nettoyé les lieux, il rentra à sa demeure du Pic Hanping. Chen Ciyi s'y trouvait, à l'attendre ! En le voyant indemne, Chen Ciyi rayonna.
« Frère cadet Lu ! Tu m'as terrifié ! Je suis si content que tu ailles bien ! »
Lu Cheng en fut profondément touché. Il rit, bavarda un moment, puis sortit une bourse de rangement.
« Elle appartenait au vieux démon. J'ai saisi ma chance et je l'ai achevé. La moitié du contenu est pour toi. »
« Quoi ?! » Chen Ciyi n'arrivait pas à croire que Yun Fei fût mort.
« Mn. Il s'était estropié lui-même avec son explosion et s'était caché sous un talisman d'invisibilité. Je me suis posté tout près. Il a fini par sortir... et il est passé assez près pour une attaque surprise. »
Yun Fei, tapi depuis des siècles au sein de la Montagne Qingyu, avait vraisemblablement liquidé tous ses trésors par l'entremise de Wu Shuhan, en les convertissant en jade primordial. La moitié revenant à Chen Ciyi comprenait :
quarante-deux mille Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen ;
cinq mille Jades de Cristal Yuan de Grade Suprême ;
plus de six cents Pilules Jaunes Primordiales.
Comme les pilules jaunes dépassaient l'usage actuel de Chen Ciyi, Lu Cheng y glissa en douce des milliers de Pilules de Qi Primordial, moins puissantes, dont lui-même n'avait plus l'utilité.
Chen Ciyi tenta de refuser. Lu Cheng insista :
« Si tu n'avais pas lancé ce Démon Céleste contre Yun Fei, je n'aurais eu aucune chance. »
Ils s'obstinèrent chacun de son côté. Finalement, Chen Ciyi accepta l'aubaine. En une nuit, il se sentit comme un gagnant du loto : son siècle d'économies au sein de la secte ne valait pas le dixième de cette prise ! Il garda un large sourire une demi-journée durant.
Après s'être mis d'accord sur leur version, à savoir feindre de tout ignorer de l'affaire, une voix douce s'éleva de l'autre côté de la porte :
« Le frère aîné Lu est-il rentré ? »