« Frère cadet Lu, une fois passé ce Pic Mianjin et cinq li plus bas, nous serons dans “le sauvage”, hors de notre Secte Qingyu. Sois prudent. À partir d'ici, il y aura toutes sortes de bêtes sauvages. »
« Ces bêtes sauvages et ces oiseaux, c'est de l'argent. Parfait pour les tuer tous et essayer nos nouveaux Artefacts Magiques. »
Hahahaha, ils rirent tous les deux ensemble. Depuis qu'il fréquentait Lu Cheng, la confiance en soi de Chen Ciyi n'avait cessé de croître.
Ce Léopard des Nuages Volants était d'un blanc pâle, le corps marqué de motifs semblables à des bancs de nuages blancs. Si ce n'avait été qu'une bête, encore, mais une fois parvenu à la Première Couche de l'Esprit Primordial et changé en membre de la Race Démoniaque, il pouvait faire pousser des ailes et voler dans le ciel.
Il ne volait pas très haut, une soixantaine de pieds tout au plus, mais cela suffisait déjà à passer par-dessus les grands arbres de la forêt et entre les hautes montagnes. Il était donc bien plus difficile à prendre qu'une bête ordinaire. Et puis les léopards sont rapides et ont une forte puissance d'explosion.
Devenu membre de la Race Démoniaque à la Première Couche de l'Esprit Primordial, le Léopard des Nuages Volants, aidé de ses ailes, pouvait avancer et reculer à la vitesse de l'éclair. Deux disciples de la Secte Qingyu à la Première Couche de l'Esprit Primordial n'étaient pas forcément de taille. Si Chen Ciyi avait eu l'audace de faire équipe avec Lu Cheng, c'est uniquement parce qu'il lui voyait d'excellentes capacités divines et quantité de trésors.
Celui qu'ils cherchaient ce jour-là était un Léopard des Nuages Volants de la Première Couche de l'Esprit Primordial, qu'on pouvait donc considérer comme membre de la Race Démoniaque. On disait que le commanditaire de la tâche l'avait obtenue d'une antenne de la Secte des Sept Extrêmes. Là-bas, le prix d'achat était au moins dix fois supérieur, mais des disciples de bas niveau comme eux ne pouvaient atteindre la très haute Secte des Sept Extrêmes, l'une des Sept Grandes Sectes Immortelles : il leur fallait donc laisser à d'autres le gros du profit. Les gens des Sept Extrêmes voulaient employer les ailes du Léopard des Nuages Volants pour fabriquer un Artefact-Trésor volant. Pour un simple Léopard des Nuages Volants de la Première Couche de l'Esprit Primordial, ils offraient cent mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Le prix doublait à chaque couche supplémentaire. Arrivé à la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial, le prix des ailes était encore multiplié par cinq, parce que ce matériau permettait de fabriquer un Artefact Divin de Bas Grade.
Seulement, au sein de la Secte Qingyu, en trouver un de la quatrième ou de la cinquième couche relevait déjà de l'exploit. Cette tâche était affichée depuis des années. Le Léopard des Nuages Volants le plus puissant que quiconque eût jamais trouvé dans la Secte Qingyu n'était qu'à la Troisième Couche de l'Esprit Primordial, et on n'avait même pas réussi à le prendre.
« Allons vers cette zone-là. Les ressources y sont maigres, donc même s'il y a un Léopard des Nuages Volants, son niveau ne doit pas être élevé. »
Aux yeux de Chen Ciyi, s'ils tombaient sur un spécimen de la première couche, ils s'en tireraient à deux. Sur un de la deuxième ou de la troisième, il faudrait sans doute fuir pour sauver sa peau.
« Tu es ici depuis plus de cent ans, tu connais l'endroit bien mieux que moi. Ouvre la marche, je te suis. »
L'un derrière l'autre, ils errèrent longtemps dans la vallée. En chemin, ils déterrèrent quantité d'herbes médicinales et tuèrent plusieurs bêtes sauvages, mais ne virent aucun Léopard des Nuages Volants. Ils croisèrent au passage deux Tigres Fantômes, l'un à la Première Couche de l'Esprit Primordial et l'autre à la deuxième. La peau du Tigre Fantôme est le meilleur matériau pour fabriquer des Talismans d'Invisibilité et vaut également très cher. Mais ces deux créatures jugèrent Lu Cheng bien encombrant. Après une embuscade manquée, elles détalèrent sans laisser de trace.
Quand Chen Ciyi le lui expliqua, Lu Cheng fut rempli de regrets. Il apprit que la peau d'un Tigre Fantôme de la deuxième couche, entre les mains d'un maître de la Secte des Sept Extrêmes, avait une chance de devenir un Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen. Un Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen valait sur le marché entre trois mille cinq cents et quatre mille Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen, l'équivalent d'un excellent Artefact Magique de Haut Grade. Il ne servait certes qu'une fois et coûtait relativement cher, mais il pouvait sauver une vie à l'instant décisif. Qui plus est, ce jour-là, Liu Guiyuan s'était servi d'un talisman d'invisibilité de grade élémentaire et d'une peau de Tigre Fantôme pour se dissimuler, et avait assassiné Jiang Youjin contre toute attente. Plus tard, ils avaient entendu Du Juexiu raconter que Qin Qisheng s'était servi d'un Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen pour blesser Zhou Qiongnian par surprise. À voir ces deux affaires, le Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen était tout bonnement indispensable aux embuscades, aux assassinats et aux meurtres cachés.
Pour parer ce Talisman d'Invisibilité, le seul moyen aujourd'hui était de porter sur soi un autre type de Trésor Magique, fabriqué spécialement à partir des yeux de l'Aigle Jutou. Cet Aigle Jutou avait une tête grosse comme un chat et des yeux comme des cloches de bronze. Il pouvait repérer un Tigre Fantôme dissimulé depuis des milliers de pieds dans le ciel. Lu Cheng se décida sur-le-champ : au retour, il irait immédiatement acheter un Trésor Magique fait d'yeux d'Aigle Jutou pour le garder sur lui. Il ne pouvait pas laisser quelqu'un s'approcher sous couvert d'un Talisman d'Invisibilité pour l'attaquer par surprise ; ce serait extrêmement fâcheux.
N'ayant pas tué le Tigre Fantôme, tous deux étaient un peu déçus. Ils s'apprêtaient à poursuivre leur recherche quand Lu Cheng sentit soudain son cœur se serrer.
« Ce n'est pas bon, un expert approche. »
L'aura de celui qui venait était écrasante, et il ne la retenait pas le moins du monde. Avant même son arrivée, une intention meurtrière sans fin déferlait déjà.
Chen Ciyi, à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, ne pouvait pas le sentir d'aussi loin : son Sens Spirituel était bien inférieur. Il demanda, perplexe.
« Quel expert ? »
« C'est toi, Lu Cheng ? »
Une question ténue avait été posée avec lenteur. Une brise légère se leva dans la forêt. Sans qu'on eût même vu une ombre, un jeune homme vêtu de vert apparut d'un coup.
À cet instant, les pupilles de Lu Cheng se dilatèrent d'un coup. Jusqu'ici, si rapides que fussent ses adversaires, il en distinguait toujours au moins un trait de silhouette. Cet homme était apparu sans laisser la moindre trace, comme si la vitesse avait atteint son extrême. Comment pouvait-il être un expert de la Septième Couche de l'Esprit Primordial ? Lu Cheng voyait au premier regard que son adversaire était à la Septième Couche de l'Esprit Primordial. Les Cultivateurs peuvent lire la couche de ceux qui les dépassent de trois niveaux au plus. S'il n'avait pas pu lire son niveau, c'est que l'homme aurait été au moins à la Huitième Couche de l'Esprit Primordial ou au-dessus. Serait-il de la Race Démoniaque ? Le seul expert de la Septième Couche de l'Esprit Primordial que Lu Cheng eût jamais vu, Gao Shenghan, semblait bien inférieur à celui-ci pour l'aura et la pression.
Le jeune homme en vert vit sa confusion et sourit faiblement.
« Je m'appelle Yun Fei. C'est un Léopard des Nuages Volants que vous cherchez ? »
Lu Cheng et Chen Ciyi se regardèrent.
« Comment le savez-vous ? »
« Vous avez du cran, à songer à tuer les miens. Vous ne savez tout simplement pas comment s'écrit le caractère “mort”. »
Le jeune homme en vert débordait d'aura meurtrière et d'une assurance impérieuse, à faire reculer Lu Cheng et Chen Ciyi coup sur coup.
Ffft ! Ffft !
Tous deux tirèrent leur Artefact Magique respectif et le tinrent en travers de la poitrine.
Bon sang, c'est un Léopard des Nuages Volants de la Septième Couche de l'Esprit Primordial. Combien cela vaudrait-il ? Mais Lu Cheng n'osait même plus y penser. Son regard glissa.
« Aîné Yun, ainsi un Léopard des Nuages Volants peut prendre forme humaine et être aussi beau. Si nous l'avions su, nous n'aurions jamais eu de telles pensées ! »
Il poussa Chen Ciyi de l'épaule.
« Oui, oui, oui ! » Chen Ciyi acquiesça lui aussi précipitamment. « Nous ne manquons pas d'argent, n'est-ce pas, frère cadet Lu. »
« Hmpf ! » Les yeux de Yun Fei glissèrent eux aussi en douce. « Lu Cheng, je vais être franc avec toi. À peine avais-tu quitté la montagne que quelqu'un m'a prévenu de venir te tuer. Si tu as une prochaine vie, ne m'en garde pas rancune. Je me contente d'accepter un paiement pour débarrasser quelqu'un d'un ennui. Ne t'en prends qu'à toi d'avoir offensé qui il ne fallait pas. »
Ce Yun Fei était exceptionnellement rusé. Au fil des siècles, il avait tué bien des fois pour Wu Shuhan, et il disait toujours cela. Ainsi, si le meurtre échouait et que la cible s'échappait, il n'aurait pas à attendre que Wu Shuhan vienne lui demander des comptes : quelqu'un irait d'abord en demander à Wu Shuhan.
Le visage de Lu Cheng changea et il s'exclama, sous le choc.
« Wu Shuhan ? C'est lui qui t'a demandé de me tuer ? »
Yun Fei gloussa.
« Je n'ai pas dit ça. »
Lu Cheng vit son sourire éclatant et son esprit s'emballa, cherchant comment amadouer ce démon. Il ne savait pas que Yun Fei était d'une fourberie exceptionnelle. Le sourire aux lèvres, un éclat glacé passa soudain dans ses yeux. Lu Cheng ne vit même pas une ombre : il entendit seulement un « Bang ! » et quelqu'un partit en vol plané. En regardant mieux, c'était Yun Fei lui-même.
Yun Fei se releva du sol dans un état lamentable, les cheveux hérissés de rage. Il employait ce coup, « Tuer dans le Rire », depuis des siècles sans jamais échouer : faire mine de bavarder avec l'adversaire, puis lancer soudain une frappe fatale. Il ne s'attendait pas à essuyer un revers ce jour-là, contre un cultivateur de la Première Couche de l'Esprit Primordial. Il jeta un regard autour de Lu Cheng et de Chen Ciyi et aspira une bouffée d'air glacé.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il voyait trente-six piliers immenses entourer Lu Cheng et Chen Ciyi. Chaque pilier faisait des dizaines de pieds de haut, couvert d'innombrables talismans jaunes, renforcé d'au moins vingt formations protectrices différentes. Talismans et formations étaient liés, leur puissance magique déferlait, formant dans l'espace un bouclier protecteur transparent et ondoyant. Sa frappe de tout à l'heure, portée à pleine force, avait été repoussée par ce bouclier. Même à cette distance, il sentait faiblement un air de majesté d'Artefact Divin qu'on ne pouvait violer. C'était un talisman, et pourtant il dégageait la puissance d'un Artefact Divin ?
Heureusement que je suis malin, sinon j'étais mort il y a un instant. Lu Cheng tapota Chen Ciyi.
« On y va ! »
Sans avoir besoin de se concerter, tous deux firent volte-face et coururent plus haut dans la montagne. Dès qu'ils bougèrent, ce Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste se déplaça avec eux.
Il avait senti l'intention meurtrière de cet homme depuis longtemps et avait préparé de longue date le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste. C'était bien le plus puissant talisman défensif de la Secte des Sept Extrêmes. Même la frappe à pleine force du démon l'avait laissé inébranlable. Seulement, ce talisman ne tiendrait pas longtemps. Il lui fallait quitter le champ de bataille avant que l'autre ne comprenne la situation véritable.
En les voyant tenter de fuir, Yun Fei devint à la fois anxieux et furieux. Sa silhouette vacilla, et il tendit un doigt. Une montagne immense apparut soudain en plein ciel, fondant méchamment sur la tête de Lu Cheng.
« La Main du Mont Spirituel qui Réprime les Démons ! »
Lu Cheng ne s'attendait pas à ce que ce démon connût lui aussi la Grande Capacité Divine de sa propre secte, ni qu'il eût cultivé cette Main du Mont Spirituel qui Réprime les Démons jusqu'au niveau de Grand Maître. Le Mont Spirituel était la montagne emblématique du pays du Son du Tonnerre, sous la Secte Haotian. Il faisait soixante-seize mille pieds de haut et treize mille quatre cent soixante pieds de large, réputé la plus haute montagne de tous les pays vassaux de la Secte Haotian. Cultivée jusqu'au niveau de Grand Maître, la Main du Mont Spirituel qui Réprime les Démons frappe avec la force d'une montagne identique déplacée et jetée sur l'adversaire.
Dès que Yun Fei employa la Main du Mont Spirituel qui Réprime les Démons, le ciel s'obscurcit presque instantanément. Une montagne de plus de soixante-dix mille pieds de haut et de plus de mille pieds de large couvrit le ciel entier. Si vite que courût Lu Cheng, il ne pouvait pas distancer cette grande montagne. Les trente-six grands piliers entrèrent violemment en collision avec le Mont Spirituel.
Boum ! Craaac ! Crac ! Vroush !
Une série d'explosions à ébranler la terre se produisit. Le Mont Spirituel s'effondra, les éclats volèrent partout, mais les trente-six grands piliers, comme des colonnes soutenant le ciel, restèrent parfaitement immobiles. Lu Cheng et son compagnon continuèrent de courir.
Le Mont Spirituel était après tout une conjuration de puissance magique, pas une vraie montagne. Les rochers et les éclats dispersés disparaissaient dès qu'ils touchaient le sol. Comme la montagne s'évanouissait, un sifflement aigu traversa le ciel, semblable à la résonance d'une longue épée qui perce l'espace et déchire le firmament à une vitesse dépassant toute limite. Une hache grosse comme un haricot grandit, grandit encore, et se changea en un millième d'instant en une hache géante de plusieurs dizaines de pieds, qui s'abattit droit sur la tête de Lu Cheng.
Dans ce seul souffle, Lu Cheng et son compagnon avaient déjà fui de près de trois mille pieds. Dans leur hâte, ils regardèrent en arrière et leur visage changea de concert.
« Un Artefact-Trésor de Grade Moyen ! » s'exclamèrent-ils, sous le choc.
C'était la première fois que Lu Cheng voyait la puissance d'un Artefact-Trésor de Grade Moyen.
Entre les mains d'un cultivateur de la Septième Couche de l'Esprit Primordial, un Artefact-Trésor de Grade Moyen peut déployer sa puissance à la limite absolue, parce que c'est le type de trésor magique qui lui convient le mieux. Exactement comme un Artefact Divin de Grade Moyen entre les mains de Lu Cheng ne pouvait pas exercer un centième de sa puissance, tandis qu'un Artefact Magique de Haut Grade lui permettait d'aller au bout.
Quand cette hache descendit, on eût vraiment dit qu'elle fendait le ciel et la terre. Avant même qu'elle n'atteigne sa tête, Lu Cheng sentit sur son crâne une pression dix fois plus forte que celle de la Main du Mont Spirituel de tout à l'heure. C'était comme si un marcheur recevait soudain un coup sur la tête ; son corps s'enfonça malgré lui vers le bas. Tous deux tombèrent des airs. Le sol trembla aussitôt violemment. La terre entière fut fendue par ce coup de hache, ouvrant une crevasse immense de plusieurs centaines de pieds de long. D'innombrables fleurs, herbes et arbres furent réduits en poussière ou tombèrent dans la faille. Lu Cheng, tenant Chen Ciyi terrifié, bondit à gauche puis à droite, et en deux sauts ils furent loin de cette grande fissure. En levant les yeux, il vit Yun Fei planté devant eux, la mine livide. Les trente-six grands piliers autour de lui vacillaient à présent faiblement, comme prêts à disparaître d'un instant à l'autre.
« On m'avait dit qu'une Première Couche de l'Esprit Primordial demandait mon attention personnelle. Il semble qu'il y ait effectivement quelque chose de particulier chez lui. »
Yun Fei n'avait pas réussi à tuer un cultivateur de la Première Couche de l'Esprit Primordial en trois coups mortels. Même son Artefact-Trésor de Grade Moyen, la « Hache Suzeraine de l'Éclat Doré », avait subi de légers dégâts en heurtant les trente-six grands piliers. Il mit de côté son mépris pour Lu Cheng.
Lu Cheng compara en secret. Avec ses seuls moyens, il n'avait aucune chance d'échapper à la poursuite de cet homme. Prenant une décision désespérée, un éclat d'argent parut dans sa main, et il sortit l'Artefact Magique de Haut Grade qu'il venait d'acheter, l'« Arc du Soleil d'Azur qui Brûle le Monde ».
« Aîné, veuillez m'excuser. »
Il imita Yun Fei, parlant poliment tout en se plaçant de profil, bandant l'arc et tirant. Cet arc était livré avec dix flèches d'Artefact Magique de Bas Grade, qui gardaient une certaine puissance contre les première à troisième Couches de l'Esprit Primordial. Seulement, son coup mortel n'était pas cet Arc du Soleil d'Azur. Sitôt la flèche tirée, tout en rangeant l'arc, il fit claquer son doigt.
Ffft !
Une faible lumière jaune jaillit tandis qu'il lançait un autre « Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes ».
À l'instant où le Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes parut, il poussa un cri de grue qui perça les nuages. Il se changea instantanément en une grue blanche, dont le grand bec s'ouvrit comme pour avaler Yun Fei tout entier.
Yun Fei avait vu depuis longtemps que le bouclier protecteur formé par les trente-six piliers ne tiendrait plus très longtemps. L'instant où Lu Cheng employa le Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes coïncida précisément avec celui où le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste perdit son effet. En voyant Lu Cheng jeter encore un talisman inconnu, Yun Fei fut secrètement stupéfait. Où ce gamin avait-il trouvé tant de talismans de haut grade ? Il n'eut pas le temps d'y réfléchir. Levant la tête et poussant un cri au vent, il dirigea la Hache Suzeraine de l'Éclat Doré contre le Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes.