Wu Shuhan eut un reniflement froid, fit claquer sa manche, se retourna et emmena Ma Yunshen et les autres hors de l'Échange.
En les voyant partir, Gao Yuanhe poussa un long soupir.
« Frère cadet Lu, ta puissance magique est certes profonde parmi ceux de la Première Couche de l'Esprit Primordial, mais il reste une différence avec la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial. En acceptant à la légère, tu t'es mis en danger. »
« Merci de votre sollicitude, frère aîné Gao. Puisque je le lui ai promis, c'est que j'ai naturellement confiance en ma victoire. Au fait, où est le frère aîné Du ? »
Voyant la confiance de Lu Cheng et sachant que la promesse ne pouvait plus être retirée, Gao Yuanhe ne put que secouer la tête.
« Un nouveau nommé Du Fenhou est arrivé au Pic de la Grande Épée il y a quelques jours. J'ai entendu dire qu'il vient de ton pays. Il est passé de Maître Inné à la Première Couche de l'Esprit Primordial en moins de dix jours. On le tient pour le disciple le plus remarquable que notre Secte Qingyu ait vu depuis près de mille ans. Le Chef de Secte et le frère aîné Du sont allés le voir. »
Chen Ciyi hocha la tête.
« C'est une bonne chose que nous ayons croisé le frère aîné Gao. Sinon, si Wu Shuhan avait décidé de faire peser son rang, brimer les faibles par la force est chose courante chez lui. »
Lu Cheng n'y accorda pas grande importance.
S'il me poussait trop loin, je pourrais simplement employer un Talisman du Rêve de la Grue des Sept Extrêmes pour le tuer proprement. Au pire, je me rebellerais contre la Secte Qingyu et je deviendrais un Cultivateur errant ? Le pire du pire serait que je me fasse tuer moi-même, ce qui mettrait fin à tout. Qui ne meurt pas ? Ils parlent de Cultivation et d'immortalité, mais combien de gens y parviennent vraiment en ce monde ?
Il se sentait tout de même très reconnaissant envers Chen Ciyi au fond de lui. Il tapota l'épaule de Chen Ciyi.
« Quelqu'un d'un caractère aussi bas que le sien a probablement atteint la Sixième Couche comme limite de toute une vie. Je le dépasserai tôt ou tard. »
Il ne s'attendait pas à ce que Du Fenhou soit venu ici lui aussi. Il semblait qu'il devrait trouver le temps de le rencontrer. Du Fenhou était vraiment un talent aux dons naturels remarquables, tandis que lui-même ne s'appuyait que sur l'aide du Cœur Véritable Vagabond et du Poisson-Ginseng Têtard Doré.
Gao Yuanhe échangea encore quelques mots avec lui, un sourire amer aux lèvres, avant de partir le premier. Chen Ciyi, qui souffrait depuis longtemps des brimades de Ma Yunshen et de sa bande, était incroyablement exalté ce jour-là, car les deux gifles de Lu Cheng avaient passé un peu de sa colère.
Voyant que la marionnette de la Première Couche de l'Esprit Primordial de tout à l'heure avait été gravement endommagée par ce groupe, Lu Cheng poussa un cri de dépit. Cette chose n'était pas très utile mais valait très cher : elle valait plus qu'un excellent Artefact Magique de Haut Grade à l'échange. Il la remit dans sa bourse de rangement. Voyant Chen Ciyi ranger lui aussi son Artefact Magique de Grade Moyen, Lu Cheng éprouva une grande estime pour lui. Plus tôt, quand l'autre camp avait tiré ses armes, Chen Ciyi avait tiré la sienne, et si Gao Yuanhe ne l'avait pas retenu, il aurait presque bondi pour l'aider. Il lui tapota l'épaule.
« Allons-y, nous devons acheter quelques Trésors Magiques pour affronter le match dans trois jours. »
Les deux se rendirent à un comptoir spécialisé dans l'achat et la vente d'artefacts magiques. Un frère aîné de la Troisième Couche de l'Esprit Primordial s'y trouvait, et son expression semblait pleine d'admiration pour Lu Cheng.
« Tu dois être le frère cadet Lu. Bien joué. Je suis Gu Daquan, du Pic de l'Épée Tombante. »
« Haha, merci, frère aîné Gu. Auriez-vous de bons Artefacts Magiques de Haut Grade à recommander, pour la défense et pour l'attaque ? »
« Oui, oui, oui. Ces artefacts-ci ont été transférés d'une antenne de la Secte des Sept Extrêmes située sur le territoire de la Secte Haotian. Ce sont tous des articles de grande qualité. »
La Secte des Sept Extrêmes avait ouvert de nombreuses antennes dans le domaine de la Secte Haotian. Les gens avisés les achetaient exprès pour les revendre et gagner de l'argent : après tout, la forge d'artefacts de la Secte des Sept Extrêmes était réputée la meilleure du monde.
« Cette Épée de la Lune Rouge aux Plumes de Phénix est forgée à partir des plumes muées d'un Phénix capable de prendre forme humaine et d'entrer dans la Race Démoniaque, alliées à du minerai de Lune Rouge extrait à dix mille zhang de profondeur sous le clair de lune. Le tranchant est brûlant, le dos est froid et yin. Une fois brandie, deux vents d'épée différents, yin et yang, s'entrelacent et se croisent dans le ciel. L'adversaire doit faire circuler sa puissance magique dans tout son corps pour y résister, ce qui la disperse et la consume. Plusieurs usages en une seule épée : c'est un Artefact Magique de Haut Grade rare et excellent. »
Les yeux de Chen Ciyi s'allumèrent.
« Du beau matériel ! »
Il toucha la garde en dessous. Un caractère singulier pour « sept » signait sa fabrication par la Secte des Sept Extrêmes : authentique et impossible à reproduire. Aucune secte ni aucun individu au monde n'osait le contrefaire. Un jour, une secte spécialisée dans la forge d'artefacts, croyant son art divin, avait contrefait en secret un artefact de la Secte des Sept Extrêmes pour le faire passer pour vrai. L'acheteur, de fait, n'avait pas su faire la différence. Le lendemain, cette secte, du haut en bas, fut entièrement anéantie d'un seul geste par un expert envoyé par la Secte des Sept Extrêmes.
« C'est bien, mais ce nom d'“Épée de la Lune Rouge” ? »
Lu Cheng secoua la tête. Cela sonnait un peu comme quelque chose dont se servirait une jeune fille. Il releva les yeux et vit le regard ravi de Chen Ciyi.
« Nous la prenons. Combien ? »
Gu Daquan fut au comble de la joie.
« Le frère cadet a l'œil. Vu ta prestation de tout à l'heure, je vais arrondir au plus bas. Quarante mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. »
Chen Ciyi, qui était là depuis plus de cent ans, eut lui aussi un tic des muscles du visage en entendant cela. Un cultivateur de la Première Couche de l'Esprit Primordial aurait besoin de près de dix ans d'économies, sans manger ni boire, pour accumuler une telle somme.
Lu Cheng avait obtenu plus de quatre-vingt mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade de Liu Guiyuan et de Jiang Youjin, tous deux à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, puis plus de cent trente mille de Zhou Qiongnian, un cultivateur de la Race Démoniaque à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. À présent, d'un léger mouvement de son Sens Spirituel, il sortit un lot de ce qu'il avait de moins précieux.
« Voilà quarante mille. Comptez. »
Bien des badauds alentour verdirent instantanément d'envie. Ils ne s'attendaient pas à ce que ce cultivateur de la Première Couche de l'Esprit Primordial fût si riche. Ceux qui faisaient commerce ici travaillaient tous pour le compte d'autrui. Gu Daquan lui-même ne valait pas cette somme. Il hocha la tête à répétition.
« Pas besoin de compter, pas besoin de compter. »
Il prit les Jades de Cristal Primordial avec bonheur.
Chen Ciyi tendit prestement l'épée à Lu Cheng.
« Prends-la vite, range-la. Elle est meilleure que ce dont tu te sers pour toi-même, haha. »
Lu Cheng la repoussa des deux mains.
« Je n'en veux pas. Elle est pour toi. »
Chen Ciyi eut un sursaut.
« Ah ! »
Il en resta bouche ouverte.
Je savais que tu avais de l'argent, mais je ne savais pas que tu étais riche à ce point ? Donner comme cela quelque chose qui vaut quarante mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade ? Même le Chef de Secte Gao Shenghan en sentirait le pincement au moins trois ou quatre jours.
« Ah quoi ? Prends-la. Tu ne vas pas refuser un cadeau de ton frère, si ? »
Lu Cheng la poussa vers Chen Ciyi et se retourna.
« Maintenant, présentez-moi les autres bons artefacts magiques que vous avez. »
Frère ? Pas frère aîné ni frère cadet.
Une vague d'émotion passa dans les yeux de Chen Ciyi. Cet homme, plus jeune que lui de plus de cent ans, l'appelait son frère.
Au bout du compte, Lu Cheng dépensa presque tous ses Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Il acheta à Chen Ciyi un Artefact Magique de Haut Grade défensif, une petite cloche. Pour lui-même, il acheta un arc long, Artefact Magique de Haut Grade offensif, et une plaque de commandement, Artefact Magique de Haut Grade défensif. Ils achetèrent également chacun un vêtement de protection, Artefact Magique de Grade Moyen, à porter en dessous. Les voilà armés de la tête aux pieds.
Lu Cheng dépensait l'argent comme de l'eau. La vue de grandes quantités de Jade de Cristal Primordial rendait les yeux des disciples alentour de plus en plus verts. Outre le comptoir de Gu Daquan, il en visita plusieurs autres et devint instantanément une célébrité de l'Échange.
Les deux rentrèrent avec de grandes prises. Chen Ciyi ne put s'empêcher de conseiller à Lu Cheng de rester sur la montagne ces temps-ci et de ne pas en descendre à la légère. Il s'avérait que les disciples ordinaires gagnaient d'ordinaire leur argent en descendant de la montagne cueillir des herbes, chasser des bêtes, et ainsi de suite. Mais ces choses-là étaient dangereuses. Sans parler de tomber sur des bêtes féroces, même des condisciples se battaient et s'entretuaient souvent pour des objets de valeur, ou pour voler.
Au sein de la Secte Qingyu, ceux qui étaient tués par les leurs se comptaient au moins par quatre-vingts à cent chaque année. Les hauts responsables étaient eux-mêmes passés par ce chemin. À moins d'être pris sur le fait, ils fermaient les yeux. Avec le temps, tout le monde le savait : si l'on avait un ennemi, soit on se retrouvait à l'Estrade de Combat, soit on faisait un PK en pleine nature. Simplement, pas sur les pics principaux. Ceux qui avaient des relations faisaient commerce à l'Échange et gagnaient leur argent en sécurité, sans descendre de la montagne.
Du Juexiu avait autrefois obtenu un comptoir pour que Chen Ciyi s'y tienne, mais Chen Ciyi ne supportait pas de rester enfermé et préférait la liberté du dehors.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire, ces temps-ci ? »
« J'ai passé un accord avec d'autres pour former une équipe et chasser un Léopard des Nuages Volants de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial. Quelqu'un à l'Échange en offre dix mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Beaucoup dans la secte sont sur cette affaire. Tout le monde se précipite pour en chasser un le premier, mais personne ne l'a encore attrapé. »
« N'y va pas. Tu l'as dit toi-même, c'est trop dangereux. »
Lu Cheng agita la main et sortit un sac de Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen.
« Il y a là vingt mille Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen. Prends-les pour l'instant. »
Il avait encore cent millions d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême, chaque pièce valant dix mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Ce matériau était trop voyant : s'il le sortait, même Gao Shenghan pourrait devenir hostile et tenter de le lui arracher.
Chen Ciyi refusa catégoriquement.
« Nous sommes frères. Accepter ton Artefact Magique est une chose, mais comment pourrais-je accepter tes Jades de Cristal Primordial ? Je veux gagner mon argent moi-même, en me servant des artefacts que tu m'as donnés. »
Après tout, c'était aussi un homme qui avait vécu plus de cent ans. Prendre l'argent de Lu Cheng le mettait mal à l'aise.
Sentant son insistance, Lu Cheng resta un moment silencieux.
« Et si nous faisions comme ça ? Nous formons une équipe. J'y vais avec toi. »
« Tu ne devrais pas y aller. Attention que Wu Shuhan ne t'attende pas en pleine nature, ce qui lui donnerait l'occasion parfaite. »
« Tu as peur que je te ralentisse ? »
« Zut, d'accord. Nous faisons équipe. »
Les deux convinrent donc de se retrouver le lendemain matin dans une vallée profonde des montagnes, pour chercher le Léopard des Nuages Volants.
Cette Montagne Qingyu flottait au-dessus du lac Qingyu, comme un énorme météore suspendu dans le ciel. La capitale de la dynastie des Grands Jian, la cité de Dajian, ne faisait que quatre cents li de long et soixante-dix li de large, mais la Montagne Qingyu était plus grande encore que la cité de Dajian. Les sept mille personnes qui y vivaient étaient comme sept mille fourmis minuscules jetées dans une maison immense.
C'était vaste et vide. Aussi les prédécesseurs de la Secte Qingyu avaient-ils ouvert d'innombrables forêts et vallées sous les différents pics, y avaient élevé quantité de bêtes et d'oiseaux sauvages et planté toutes sortes d'herbes étranges et de fleurs médicinales, afin d'offrir aux disciples de la Secte Qingyu des lieux où s'entraîner et gagner de l'argent.
Avec le temps, ces endroits devinrent ce que les disciples appellent couramment « le sauvage ». À mesure que le temps passait, sur des centaines de milliers d'années, les bêtes et les oiseaux y devinrent de plus en plus forts, dans ce lieu riche en Qi Primordial. On disait qu'une fois, quelqu'un avait même vu une bête ayant pris forme humaine à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, ce qui la rangeait parmi la Race Démoniaque. Ce n'était pas là chose à laquelle des disciples ordinaires pouvaient résister. Aussi, désormais, de plus en plus de gens qui allaient dans le sauvage formaient des équipes.
Au même moment, dans une vallée profonde et désolée de la Montagne Qingyu, Wu Shuhan faisait face à un jeune homme vêtu de vert, l'expression sombre.
« Un ennemi à moi va peut-être quitter la montagne pour capturer un Léopard des Nuages Volants ces deux prochains jours. Trouve une occasion et aide-moi à le tuer. »
Ce jeune homme en vert avait un visage extrêmement mûr.
« Oh ? De quel palier ? La dernière fois, celui de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial dont tu m'avais parlé portait en fait sur lui un Artefact-Trésor de Grade Moyen. Il m'a fallu beaucoup d'efforts pour le tuer. Tu ne l'avais pas mentionné à l'avance. »
Wu Shuhan gloussa.
« À l'époque, tu n'étais qu'à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. Et tu as gagné un Artefact-Trésor de Grade Moyen. Tu devrais me remercier. Et puis, les gens d'aujourd'hui sont très retors. Ils ne révèlent jamais leurs atouts et leurs Trésors Magiques avant l'instant de vie ou de mort. »
Il marqua une pause.
« Cette personne n'est qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial. Avec toi à la Septième Couche de l'Esprit Primordial et tes capacités divines de la Race Démoniaque, le tuer sera aussi facile que de retourner la main. »
Puis il donna au jeune homme quelques renseignements et décrivit l'apparence de Lu Cheng.
Ce jeune homme en vert était en réalité un expert de la Race Démoniaque à la Septième Couche de l'Esprit Primordial. Après sa transformation, un membre de la Race Démoniaque est quatre-vingts pour cent plus fort qu'un membre de la Race Humaine au même stade. On pouvait dire que ce jeune homme était un expert plus redoutable encore que Gao Shenghan.
Après avoir écouté, le jeune homme en vert hocha la tête.
« Il semble que ce gamin soit aussi plutôt riche. J'aime cela, hahaha. Et toi ? Quel est ton prix ? »
Wu Shuhan fronça les sourcils.
« Pendant toutes ces centaines d'années, je t'ai enseigné toutes les Capacités Divines Mineures et tous les grands arts divins de ma secte. Que te faut-il de plus ? »
« Et tu ne mentionnes jamais combien de tes adversaires j'ai tués pour toi pendant ces centaines d'années ? »
Voyant un éclair de colère passer dans les yeux de Wu Shuhan, il changea aussitôt de ton.
« Bon, d'accord. Considère celui de la Première Couche de l'Esprit Primordial comme un cadeau pour toi. Mais tu dois te souvenir de ce que tu as promis : dès que tu seras Chef de Secte, tu désigneras une zone réservée à nous, les bêtes et la Race Démoniaque, pour y Cultiver et y vivre. »
Wu Shuhan afficha lui aussi immédiatement un visage souriant.
« Naturellement. Notre Secte Haotian compte elle aussi de nombreux Cultivateurs de la Race Démoniaque. Instruire sans distinction d'origine est une chose que j'approuve profondément. »
« Hmph, tu ferais mieux de t'en souvenir. Si tu reviens sur ta parole, tu connais mes méthodes. »
Le jeune homme laissa derrière lui ces deux remarques cinglantes, puis sa silhouette vacilla et disparut.
Une fois qu'il fut parti, le sourire s'évanouit du visage de Wu Shuhan.
Hah, instruire sans distinction d'origine ? Dès que je serai Chef de Secte, la première chose que je ferai sera de t'exterminer complètement. Sans mon approvisionnement continu en pilules diverses et en Capacités Divines Mineures, tu ne serais pas où tu en es aujourd'hui. Essayer de marchander avec moi ? Tu cherches la mort.