Ffft !
L'Artefact-Trésor de Grade Moyen était rapide et d'une puissance meurtrière. Lu Cheng se tenait tout près de lui. Avant même que les cris de stupeur de l'assistance se soient éteints, on vit une gerbe de sang jaillir sur l'aire, et un bras s'envola avant de retomber plus loin.
« Ah ! »
Quelqu'un dans l'assistance ne put retenir un nouveau cri de saisissement. Ce disciple nouveau venu au talent exceptionnel venait-il de se faire trancher le bras d'un coup d'épée ?
À cet instant, quelqu'un fit irruption de l'extérieur de l'aire en rugissant de colère.
« Wu Shuhan, tu, tu as un de ces culots ! Une Sixième Couche de l'Esprit Primordial qui bafoue les Règles de la Secte et tranche le bras d'un frère cadet tout juste arrivé, à la Première Couche de l'Esprit Primordial, dans un duel réglé. On va voir comment tu expliques ça au Chef de Secte. »
Cet homme se trouvait être cet expert de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial nommé Gao Yuanhe, celui qui avait pris sa défense devant Gao Shenghan l'autre jour.
Wu Shuhan prit un air dédaigneux et déclara avec arrogance.
« Et alors ? J'accepte volontiers d'être puni. Mais c'est ce Lu Cheng qui a rompu sa promesse le premier. Il avait accepté de ne pas employer de capacités divines, et il a pourtant utilisé la Capacité Divine Mineure de notre secte, la Technique du Corps d'Or du Grand Trésor. Sinon, comment aurait-il osé briser mon énergie d'épée à main nue ? »
Chacun comprit alors seulement que Lu Cheng avait employé la Technique du Corps d'Or du Grand Trésor. Cette Technique du Corps d'Or du Grand Trésor était la méthode de cultivation d'initiation de la Secte Qingyu. Une fois pratiquée, le corps devenait dur comme l'acier, insensible aux épées et aux armes du monde des mortels. C'était aussi pour cela que les Maîtres Immortels méprisaient les experts des mortels : avec une simple technique d'initiation rendant invulnérable aux lames et aux lances, on avait de quoi traiter le monde des mortels comme des fourmis.
Lu Cheng secoua son bras droit. L'assistance en fut collectivement stupéfaite.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Ils virent alors seulement que le bras droit de Lu Cheng était parfaitement intact, et qu'il n'avait pas été tranché du tout.
Lu Cheng éclata de rire.
« Vieux brigand, vous n'avez donc aucune honte ? Nous étions convenus de ne pas employer de capacités divines, et vous avez déchaîné dix épées d'un coup, avec une énergie d'épée qui coulait sans fin. Un Maître Inné du monde des mortels aurait-il assez d'énergie pour tenir cela ? C'est vous qui avez rompu votre promesse le premier, en usant de capacités divines pour convertir votre puissance magique en énergie et vous soutenir indéfiniment. Et vous avez encore le front de m'accuser ? »
En réalité, il avait employé une marionnette élémentaire de la Secte des Sept Extrêmes, substituée à lui-même à l'instant critique.
Cet Art des Marionnettes était lui aussi l'un des Sept Extrêmes de la Secte des Sept Extrêmes. Dans le dispositif de rangement qui contenait l'Essence de Jade Primordial, quelqu'un avait laissé cinq marionnettes élémentaires, toutes de la Première Couche de l'Esprit Primordial. À l'extérieur, elles valaient au moins dix mille Jades de Cristal Yuan de Grade Suprême pièce. À cet instant périlleux, Lu Cheng devait employer soit le Talisman des Soixante-Douze Couches du Grand Cycle Céleste, soit cette marionnette élémentaire. Mais le premier était réputé l'un des trois grands talismans de la Secte des Sept Extrêmes, capable de bloquer la frappe d'un Expert de la Transformation Divine. Il décida instantanément d'employer la marionnette.
Le vieux visage de Wu Shuhan s'empourpra. Il n'avait vraiment pas eu cette idée au départ. Plus tard, en déchaînant dix épées d'un coup, son énergie n'avait effectivement plus suivi. Il avait été contraint de convertir un filet de puissance magique en énergie. Il avait cru le faire sans qu'on s'en aperçoive, et comme il n'employait pas sa puissance magique vers l'extérieur pour blesser quiconque, cela ne devait pas compter comme une infraction. Il ne s'attendait pas à être percé à jour. Autour d'eux, une nouvelle vague de murmures s'éleva. Ainsi, c'était le frère aîné Wu qui avait enfreint les règles le premier.
Lu Cheng se félicita en secret de sa chance. Sous les regards admiratifs de l'assistance, il récupéra sa marionnette. En vérité, c'était lui qui avait enfreint les règles le premier. Il avait employé la Technique du Corps d'Or du Grand Trésor dès le début pour protéger tout son corps. Lui aussi s'était dit que, la puissance magique n'étant pas employée vers l'extérieur pour blesser autrui, cela ne comptait peut-être pas comme une violation. Il s'était défendu avec entêtement tout en envoyant Chen Ciyi chercher quelqu'un. Ce Chen Ciyi n'avait pas trouvé Du Juexiu, mais avait ramené Gao Yuanhe à la place.
« Frère aîné Gao, si je n'avais pas eu cette marionnette léguée par le frère Liu, je crains bien qu'un de mes bras aurait été tranché par le frère aîné Wu. Sur cette affaire, veuillez faire un rapport au Chef de Secte pour moi, frère aîné Gao, et obtenez-moi justice. »
Gao Yuanhe le regarda avec dédain et ricana.
« Le frère cadet Wu se montre vraiment digne d'être un disciple d'exception de notre Secte Qingyu. Une Sixième Couche de l'Esprit Primordial qui emploie un Artefact-Trésor dans un duel réglé pour trancher le bras d'une Première Couche de l'Esprit Primordial. Si cela se sait, ce sera la plus grande plaisanterie du Monde de la Cultivation. Je crois bien que vous serez désormais l'expert numéro un de notre Secte Qingyu. »
Lu Cheng éclata de rire.
« C'est vrai, c'est vrai. Pour ce qui est d'écraser les faibles par la force, si le frère aîné Wu se proclame numéro un, je crois bien que personne n'osera se prétendre numéro deux. »
Les deux firent chorus, ce qui fit également éclater de rire une partie des disciples alentour, et Wu Shuhan en tremblait de fureur. Mais il ignorait qu'à cet instant, Lu Cheng le haïssait lui aussi jusqu'aux os. Depuis qu'il fréquentait les gens de la Secte Qingyu, Jin Xingtian était ainsi, Wu Shuhan était ainsi, toujours à écraser les faibles par la force. En quoi cela ressemblait-il à une secte immortelle ?
Surtout des gens comme Wu Shuhan et Tan Xiaosheng. Aux moments critiques, ils ne se souciaient ni de leur rang ni de leur réputation, et allaient droit au meurtre. Ils étaient vraiment terrifiants, vraiment détestables. Ces deux-là méritaient absolument la mort ; tous deux figuraient sur la liste de ceux que Lu Cheng devait tuer.
Wu Shuhan s'était préparé à perdre la face pour trancher un bras. Il ne s'attendait pas non seulement à manquer le bras, mais à perdre en outre toute sa face. Ravalant sa fureur, il se retourna vers les quelques frères cadets qui se tenaient derrière lui.
« Lequel d'entre vous disait à l'instant qu'il le retrouverait dans l'arène ? »
Il avait dit cela entre ses dents, en suggérant en réalité que l'un d'eux s'avance pour tuer Lu Cheng.
De fait, Li Tie bondit aussitôt.
« Lu Cheng, petite brute, tu oses m'affronter sur l'Estrade de Combat ? »
Gao Yuanhe rétorqua avec colère.
« Li Tie, tu oses m'affronter sur l'Estrade de Combat ? »
Li Tie recula d'instinct en marmonnant.
« Frère aîné Gao, vous êtes Sixième Couche de l'Esprit Primordial, vous n'êtes pas en train d'écraser les faibles par la force ? »
Il regarda Wu Shuhan. Wu Shuhan fit comme s'il ne le voyait pas. Une fois parvenus au niveau de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, très peu de gens montaient encore sur l'Estrade de Combat. Plus le palier est élevé, plus on sait combien il fut difficile d'y parvenir. Sans quelque haine de sang profondément enracinée, qui irait se chercher des ennuis ? Une fois sur l'Estrade de Combat, nul ne sait qui tuera qui.
Gao Yuanhe, furieux au dernier degré, se mit à rire au contraire.
« Ah, tu connais donc toi aussi cette histoire d'écraser les faibles par la force ? »
Lu Cheng était Première Couche de l'Esprit Primordial, Li Tie Deuxième Couche, et il avait le front d'en parler ?
Lu Cheng fit un pas en avant. Son regard était aiguisé comme l'éclair, et fit monter en Li Tie des vagues de mauvaise conscience. Comment était-ce possible ? Lui, Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, avait peur d'une Première Couche de l'Esprit Primordial ? Se forçant, il s'avança et soutint le regard de Lu Cheng.
Lu Cheng parla haut et clair, plein d'une aura de droiture.
« Li Tie, nous sommes tous de la Race Humaine, nous appartenons à la même secte, et nous partageons le même vœu de Cultivation et de longévité. La voie de la Cultivation est longue et sans bornes, pleine de périls. À l'origine, nous devrions tous veiller les uns sur les autres et nous entraider, nous soutenir mutuellement, partager les joies et les peines. Mais regarde tes actes : former des cliques pour des gains égoïstes, comploter les uns avec les autres, opprimer les faibles, mépriser tes condisciples, brimer tes subordonnés et flatter tes supérieurs, ramper et flagorner. Où est donc la tenue des êtres immortels qui planent au-dessus des affaires du monde ? Tu es tout bonnement indigne d'être un Cultivateur, indigne de parler de Cultivation. Je pense qu'un homme comme toi ferait aussi bien de descendre dans le monde des mortels pour y devenir le souverain d'un pays, où d'un geste de la main dix mille têtes tombent, où un regard courroucé de l'empereur anéantit des familles entières. Ne serait-ce pas plus satisfaisant ? À quoi bon faire semblant ici, parler de Cultivation, discourir sur la longévité ? Pour quelqu'un comme toi, bien que je ne sois que Première Couche de l'Esprit Primordial, te tuer serait aussi facile que d'égorger un porc ou un chien. Tu me défies ? Pah ! Si je ne tenais pas compte de tes efforts en Cultivation et du fait que nous venons de la même secte, crois-tu vraiment que je n'oserais pas te tuer ? »
Crois-tu vraiment que je n'oserais pas te tuer ? Lu Cheng lança ce dernier cri à pleine voix et fit un pas de plus en avant, l'élan pareil à celui d'un tigre, imposant et intimidant. Ma Yunshen, Li Tie et les cinq ou six personnes qui se tenaient ensemble reculèrent malgré tout d'un pas commun, apeurées. Le visage de Li Tie devint écarlate, sans qu'on sache si c'était de honte ou de colère.
« Bien parlé ! » cria quelqu'un dans l'assistance, entraînant les applaudissements. Aussitôt, une vague de claquements de mains lui répondit, et pendant un instant, toute l'aire s'emplit du bruit des applaudissements.
« Toi... toi... »
Li Tie était si furieux que le sang lui montait, et il faillit cracher une gorgée de sang. Il ne s'attendait pas à ce que Lu Cheng eût la langue aussi acérée.
« Moi quoi ? Vous croyez que je ne vais pas vous gifler une nouvelle fois ? »
Lu Cheng, victorieux, poussa son avantage sans relâche. Il écarquilla les yeux et cria d'un ton sévère.
Ma Yunshen et les autres reculèrent d'effroi, puis se rendirent compte que l'adversaire n'était que Première Couche de l'Esprit Primordial. Ils crièrent d'une même voix.
« Tu n'oserais pas ! »
L'épaule de Lu Cheng tressauta, et il bondit d'un seul élan devant Li Tie et les autres. Cette fois, Li Tie et les siens étaient déjà prêts. Dès que Lu Cheng bougea, ils reculèrent en même temps. Dans les duels entre Cultivateurs, mieux valait maintenir une certaine distance. Le combat rapproché était la manière de se battre du monde des mortels. Mais eux volaient, tandis que Lu Cheng bondissait. L'un peut voler durablement, l'autre n'est qu'un bond explosif et soudain. En plein ciel, on a beau bondir, on ne rattrape jamais quelqu'un qui vole. Mais à l'intérieur de cette grande salle, l'espace était limité. La puissance explosive du bond de Lu Cheng dépassait de loin leur recul en vol.
De plus, après le bond, deux silhouettes apparurent simultanément. L'une d'elles, tenant un Artefact Magique de Bas Grade, frappa d'un coup d'épée vers Ma Yunshen et les autres. Ceux-ci, furieux, déchaînèrent ensemble diverses Capacités Divines Mineures.
Boum !
Ils la projetèrent instantanément au loin. En regardant de près, il s'avéra que c'était la marionnette de tout à l'heure.
De l'autre côté, Lu Cheng jaillit d'un bond. Li Tie avait beau reculer vite, il n'allait pas aussi vite que ce bond. Une silhouette passa en un éclair, une brise légère lui effleura le visage, et Lu Cheng était déjà devant Li Tie. Li Tie fut à la fois stupéfait et furieux. Il leva son Artefact Magique de Grade Moyen et l'abattit, semblant trancher dans une ombre. Mais il sentit une brûlure sur son visage, suivie d'un nouveau claquement sec et léger. Il venait d'être giflé une seconde fois.
Lu Cheng avançait et reculait comme un Tigre Fantôme agile. L'Artefact Magique de Grade Moyen de Li Tie n'avait tranché que son ombre. Cette gifle-là fut encore plus sonore que la précédente. Li Tie avait beau s'y attendre et ne pas être mis à terre, il tituba sur sept ou huit pas avant de retrouver son aplomb.
Pff.
Chen Ciyi, qui était allé chercher Gao Yuanhe, vit l'expression de Li Tie et ne put finalement se retenir : il éclata de rire. Autour d'eux, tous les gens sidérés éclatèrent à leur tour d'un grand rire.
Li Tie faillit s'évanouir de rage. Cette fois, Lu Cheng avait beau avoir eu l'avantage d'un espace étroit qui empêchait le vol de l'épée et le maintien de la distance, se faire gifler une seconde fois devant tout le monde, et alors qu'il avait cinq ou six hommes de son côté, était plus insupportable encore que de se faire tuer.
« Lu Cheng, tu... tu... tu vas trop loin ! Je vais te tuer. »
Li Tie était dévoré par la rage. Il leva son Artefact Magique et recula davantage, cherchant à créer de la distance tout en se préparant à déchaîner capacités divines et Trésors Magiques pour tuer Lu Cheng.
Gao Yuanhe bougea et vint se placer devant Lu Cheng. Au même moment, il vit Wu Shuhan se déplacer lui aussi pour se poster devant Li Tie. Les deux hommes crièrent en même temps.
« Arrêtez ! »
« Frère aîné Wu, vous avez vu. Ce Lu Cheng va trop loin. Si je ne le tue pas aujourd'hui, comment pourrais-je jamais... »
Comment pourrait-il jamais s'établir dans la Secte Qingyu ? Si cela se répandait, ce serait une plaisanterie céleste comme on n'en avait pas vu depuis dix mille ans : un frère aîné de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial giflé deux fois dans la même journée par un frère cadet de la Première Couche ?
Wu Shuhan jeta un regard glacial à Lu Cheng.
« Au nom de Li Tie, je défie Lu Cheng en combat. Dans trois jours, nous réglons cela sur l'Estrade de Combat. Aucune restriction sur la vie ou la mort. Lu Cheng, ton courage est-il aussi grand que ta bouche ? »
Gao Yuanhe sentit l'inquiétude le gagner. Lu Cheng était un Maître Inné dans le monde des mortels, ce qui lui avait permis à l'instant de prendre son adversaire de court au corps à corps ; pour moitié aussi parce que l'autre camp s'était montré négligent, se croyant en surnombre. Une fois sur l'Estrade de Combat, comment battrait-il un Li Tie de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, parfaitement préparé ? Il tourna la tête et dit.
« Lu Cheng... »
Ce qui voulait dire qu'il ferait mieux de l'ignorer.
Lu Cheng regarda Li Tie d'un œil apitoyé, plein de dédain, et dit posément.
« Vous voulez que je vous gifle encore une fois ? Très bien, je vous ferai ce plaisir. Dans trois jours, rendez-vous sur l'Estrade de Combat. »