« Hahaha ! » Plusieurs personnes rirent sans retenue et se pressèrent autour d'eux. Le visage de Chen Ciyi pâlit et il tira Lu Cheng par le bras, voulant s'en aller.
« Un instant. Qui est ce nouveau frère cadet ? De quelle dynastie vient-il ? » Le meneur était un vieil homme de près de soixante ans, à la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. Il souriait sans bouger, les yeux sur Lu Cheng. À sa gauche, un jeune homme de la Deuxième Couche désigna Lu Cheng du doigt et interrogea Chen Ciyi. Celui-là avait de petits yeux étroits et était suivi de cinq disciples allant de la Première à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial. Ils s'avancèrent en masse et encerclèrent les deux hommes.
« Je m'appelle Lu Cheng, je viens de la Grande Dynastie Jian », dit Lu Cheng sans changer d'expression, bien que ces gens lui déplussent déjà.
« La Grande Dynastie Jian ? Jamais entendu parler ? » Ce jeune homme aux petits yeux avait beau les avoir petits, il affichait une arrogance peu commune. Il pencha la tête et lança d'un ton détaché à la cantonade : « Quelqu'un a déjà entendu parler de la Grande Dynastie Jian ? »
Un homme d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années répondit respectueusement :
« Frère aîné Ma, j'y suis allé comme Maître Immortel pendant vingt ans, il y a quelques décennies. C'est un tout petit pays, pas même le dixième de votre Grande Dynastie Xi. Il en est séparé par une quarantaine de dynasties impériales. » Il marqua une pause. « C'est la même dynastie impériale que celle du frère aîné Du Juexiu. »
Les yeux du vieil homme de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial s'allumèrent d'une lueur étrange à la mention de Du Juexiu. Son ton se fit singulier et moqueur.
« Voilà donc. Le frère aîné Du s'entoure décidément de bien des talents. On dirait qu'il mènera notre secte à l'avenir et qu'il aura de nombreux fidèles. »
Après avoir jaugé Chen Ciyi et Lu Cheng, il eut deux rires bizarres.
Un autre jeune homme, à côté, secoua la tête.
« Je crois que le frère aîné Chen devrait redoubler d'efforts. Les deux cents ans de longévité de la Première Couche de l'Esprit Primordial ne dureront plus bien longtemps, non ? Comment celui-là s'appelle-t-il déjà... »
« Frère cadet Lu, tu n'écoutes donc pas ? Quelle grossièreté. » Le frère aîné Ma taquinait Lu Cheng à dessein.
« Frère cadet Lu, c'est cela ? Apprends bien du frère aîné Chen à l'avenir. Tes perspectives sont sans limites. »
Hahaha ! Les six éclatèrent de rire ensemble, chacun regardant Chen Ciyi avec mépris.
Chen Ciyi tremblait de colère et ne put se retenir :
« Cela suffit ! Li Tie, pousse-toi ! »
Il écarta d'une bourrade un disciple de la Deuxième Couche qui lui barrait le passage.
Ce Li Tie fit un pas de côté en ricanant :
« Chen Ciyi, tu as beau être plus âgé et notre frère aîné, tu as fait peu de progrès et tu n'as aucun avenir. Mais quelle raison as-tu de bousculer un condisciple pour un simple désaccord ? »
Sans prêter attention à personne, Chen Ciyi tira Lu Cheng et tenta de fendre la foule, le visage extrêmement contrarié.
« Attendez ! » Le frère aîné Ma tendit la main pour leur barrer la route. « Frère cadet Lu, écoute bien. Je suis Ma Yunshen, et je suis le frère aîné Wu Shuhan, ici présent, de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial. Si tu as le temps, tu peux venir me trouver au Pic des Nuages et Brumes. »
Lu Cheng ne dit rien, se contenta de hocher la tête et s'apprêta à partir avec Chen Ciyi.
« Un instant ! »
Wu Shuhan, de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, les rappela doucement.
Chen Ciyi et Lu Cheng le regardèrent, intrigués, et le virent glousser.
« Moi, Wu Shuhan, j'aime par-dessus tout former les nouveaux venus et aider les nouveaux disciples. Alors, tu es bien Lu Cheng ? Agenouille-toi, prosterne-toi, appelle-moi "frère aîné Wu", jure-moi fidélité dès maintenant, et suis-moi désormais. »
Ses manières étaient arrogantes, et ce « suis-moi » lâché avec désinvolture sonnait comme une immense faveur accordée à Lu Cheng.
Le visage de Chen Ciyi devint instantanément cendreux. Il envoya vite un message à Lu Cheng par son Sens Spirituel :
« Frère cadet Lu, prends garde. Ce Wu Shuhan se spécialise dans l'écrasement des faibles. D'innombrables frères cadets ont été contraints, appâtés et recrutés de cette manière. Il faut endurer. Il est sans vergogne et pourrait t'attaquer. »
L'intention meurtrière monta dans le cœur de Lu Cheng. Il ne put s'empêcher de ricaner :
« Vraiment ? La puissance magique du frère aîné Wu est profonde. D'un simple geste, vous pourriez mettre fin à mes jours. Si je ne me prosterne pas, allez-vous me tuer d'une gifle sur-le-champ ? »
« Quelle audace ! Lu Cheng, un nouveau venu comme toi, parler ainsi au frère aîné Wu ? Tu te crois tout permis parce que tu connais Du Juexiu ? »
« Lu Cheng, ne sois pas ingrat. Prosterne-toi vite et présente tes excuses au frère aîné Wu. Le frère aîné Wu est magnanime et ne t'en tiendra pas rigueur. »
« Pour qui se prend le frère aîné Wu, à ton avis ? Quant à toi, Lu Cheng, je pourrais te mettre à terre d'une seule gifle. »
Ce dernier était Li Tie, de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial. À peine eut-il fini le mot « gifle » qu'une silhouette jaillit. Il y eut un claquement net. Li Tie bascula en arrière, roula une fois au sol et se releva. Il avait le visage écarlate. Il venait bel et bien de se faire gifler et mettre à terre en un instant.
Toute la salle tomba dans le silence. Personne ne s'attendait à ce que ce Lu Cheng de la Première Couche de l'Esprit Primordial ait pareille audace. Sous les yeux de tous, et devant Wu Shuhan de la Sixième Couche, il venait d'asséner une gifle féroce qui avait envoyé Li Tie rouler à terre. C'était presque comme gifler Wu Shuhan en personne.
« Ha, en effet, une seule gifle a suffi à te mettre à terre. Le frère aîné Li tient parole. Je suis assez impressionné. » Lu Cheng avait pris tout le monde de court. Employant son art de légèreté, il avait frappé comme l'éclair à courte portée. Une seule gifle avait envoyé Li Tie valser. Et le voilà qui narguait l'assistance d'un ton détaché.
Alors, non seulement Li Tie, mais tout le camp de Wu Shuhan fut sur le point d'exploser de rage. Personne n'avait imaginé que Lu Cheng oserait frapper le premier. Auparavant, une Première Couche de l'Esprit Primordial encerclée par tant de frères aînés aurait eu les jambes coupées au seul éclat de voix de Wu Shuhan. Et si les jambes tenaient encore, Wu Shuhan s'avançait en personne, lui tapotait l'épaule et déversait sa formidable puissance magique pour la soumettre de force. Cette tactique n'avait jamais échoué et avait conquis d'innombrables nouveaux venus. Mais l'acte de Lu Cheng revenait à ignorer purement et simplement Wu Shuhan, de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial.
« Attendez ! » Wu Shuhan tendit la main et arrêta la foule furieuse. Li Tie, enragé, tira un Artefact Magique de Grade Moyen en hurlant comme un fou : « Lu Cheng, espèce de salaud ! Je te défie sur l'Estrade de Combat ! Je te tuerai de mes mains, avorton ! » L'Estrade de Combat se trouvait elle aussi sur ce pic. Quand des condisciples avaient un différend, ils pouvaient s'y affronter pour le trancher, la mort étant permise.
Wu Shuhan contint la foule enragée en ricanant sans discontinuer.
« Fort bien. Pas étonnant que le frère cadet Lu, malgré sa jeunesse, ait attiré l'attention du Chef de Secte. Tu étais donc Maître Inné dans le monde des mortels. » La distance avait été trop courte, presque face à face. De plus, il ne s'attendait pas à ce que Lu Cheng frappe le premier. En un éclair, Li Tie avait volé, trop vite même pour qu'il intervienne, ce qui lui faisait perdre considérablement la face.
Lu Cheng, qui avait été mis en accusation par Jin Xingtian, Tan Xiaosheng et les autres, et qui avait failli être exécuté sur place, gardait un ventre plein de colère sans exutoire. Cette explosion soudaine de violence lui procura une satisfaction immense et lui éclaircit l'esprit.
« On m'a dit depuis longtemps que le frère aîné Wu avait lui aussi été Maître Inné dans le monde des mortels. Souhaiteriez-vous croiser le fer avec moi ? » dit Lu Cheng, ayant déjà percé les intentions de son adversaire.
Wu Shuhan éclata de rire.
« C'est exactement ce que j'avais en tête. Voici ce que je propose : ni puissance magique, ni capacités divines, ni Trésors Magiques, rien que des arts martiaux de mortel. Ainsi, tu ne pourras pas dire que j'écrase le faible par ma puissance ou par mon rang. »
Beaucoup de disciples alentour le méprisèrent en secret. Tu as plus de mille ans. Sans même parler de puissance magique, rien qu'en arts martiaux de mortel, tu as mille ans d'expérience. Et tu as le culot de dire que tu n'écrases pas le faible ?
Wu Shuhan était décidé. Qu'une Sixième Couche de l'Esprit Primordial affronte une Première Couche sur l'Estrade de Combat ne s'était jamais vu à la Secte Qingyu : c'était trop humiliant. Sous couvert d'un simple assaut d'entraînement, il allait donc estropier Lu Cheng pour de bon. Si un autre le blessait, il tomberait sûrement sous le coup des Règles de la Secte. Mais pour une Sixième Couche de l'Esprit Primordial, même si Gao Shenghan voulait sévir, ce ne serait pas grand-chose : quelques décennies de retraite fermée, tout au plus.
Lu Cheng ricana à son tour :
« Si le frère aîné Wu n'a pas peur que je profite de son grand âge et de son corps affaibli, alors croisons le fer. »
Le visage de Wu Shuhan ne changea pas. Il gloussa sombrement :
« J'espère que tes arts martiaux sont aussi affûtés que ta langue. »
Tous deux firent un geste de la main, prêts à en découdre pour de bon en pleine salle. Les compagnons de Wu Shuhan reculèrent vivement dans toutes les directions et dégagèrent un large espace. Voyant qu'il ne pouvait pas dissuader Lu Cheng, Chen Ciyi tapa violemment du pied de dépit et tourna les talons.
Wu Shuhan gloussa d'un air sinistre.
« Dans le monde des mortels, on me connaissait sous le nom d'"Une Épée Scelle la Gorge". »
Il tendit un doigt.
« Tchii ! »
Une énergie d'épée invisible jaillit du bout de son doigt et forma une épée d'énergie. Sa silhouette bougea et il pressa l'attaque.
Dans le monde des mortels, il maniait une épée longue. Aujourd'hui, ses arts martiaux avaient depuis longtemps atteint leur sommet, sa force interne était parfaite. Il n'avait plus besoin d'une vraie lame : d'une chiquenaude, il produisait une épée d'énergie, mille fois plus tranchante que n'importe quelle épée de mortel. Comparée aux grands arts divins de la secte, comme l'« Épée Sans Vergogne ni Pitié », elle faisait cependant pâle figure. L'Épée Sans Vergogne ni Pitié tuait à cent pas, tranchait le métal et le jade, ne s'arrêtait devant rien, et pouvait même sectionner des Artefacts-Trésors. L'énergie d'épée qu'il libérait, elle, ne pouvait que trancher des armes de mortel ; elle n'entamait même pas un Artefact Magique.
Lu Cheng ferma légèrement les yeux et fit silencieusement circuler l'Art Divin de la Montagne Pourpre qu'il tenait de Sun Liantang. Il bondit en avant et exécuta une technique des Annales Secrètes de la Montagne Pourpre, le « Poing qui Vole la Lune et Assaille la Mer ». Aussitôt, les vents de montagne hurlèrent autour de lui et le rugissement de la mer résonna, comme s'il se trouvait au cœur de l'océan, chevauchant le vent et les vagues, foulant la mer et cherchant le ressac. Les salves d'énergie d'épée de Wu Shuhan se dissipaient au contact de la force de son poing. Séparés de plusieurs zhang, les deux hommes se battaient à coups d'énergie d'épée et de vent de poing.
Quand les arts martiaux atteignent ce niveau, combattre un cultivateur à plusieurs zhang de distance est la norme ; on évite en général le corps à corps.
Ils échangèrent coup pour coup, pris dans une lutte acharnée. L'énergie d'épée zébrait l'air et le vent des poings partait dans toutes les directions. Les spectateurs étaient repoussés pas à pas par les bourrasques. Certains invoquèrent tout bonnement des Artefacts Magiques pour se protéger et regardèrent avec attention. Contrairement aux cultivateurs qui s'affrontent à distance avec Trésors Magiques et capacités divines, ce style de combat était d'une intensité et d'un éclat rares.
Wu Shuhan n'avait plus combattu en arts martiaux purs depuis près de mille ans. Sur le moment, il trouva cela grisant. Il admira Lu Cheng en secret. Atteindre le domaine Inné en arts martiaux à un âge aussi tendre : de tels talents étaient rarissimes dans le monde entier. Seulement, ce talent-là était destiné à lui servir de marchepied.
Wu Shuhan rugit, et son index droit s'étendit de nouveau en épée d'énergie. Deux épées d'énergie attaquèrent de gauche et de droite, doublant instantanément la férocité de son assaut. Le visage de Lu Cheng resta impassible, les yeux mi-clos. Il employait toujours le même « Poing qui Vole la Lune et Assaille la Mer ». L'enchaînement terminé, il le reprenait depuis le début. Ses deux poings assuraient une défense serrée sur tous les fronts, avec quelques contre-attaques de temps à autre.
Même avec deux épées attaquant en même temps, Wu Shuhan ne prenait aucun avantage, ce qui le laissait à la fois stupéfait et furieux. Ils avaient déjà échangé près de cent passes. Aux yeux des autres, c'était une immense plaisanterie : un Maître Inné qui s'entraînait depuis un millénaire n'arrivait pas à vaincre un Maître Inné à peine sorti de l'adolescence. Enragé, il concentra sa puissance et fit surgir trois épées d'énergie de plus. Cinq doigts, cinq épées d'énergie. L'énergie d'épée emplit le ciel et réduisit d'un coup de moitié la portée utile des poings de Lu Cheng.
Mais Lu Cheng maintint sa défense serrée, sans le moindre signe de faiblesse. Il finissait l'enchaînement et le recommençait, comme absorbé par son propre exercice. Aux yeux des spectateurs, il avait tout simplement l'air de travailler ses arts martiaux, imperturbable devant le harcèlement, ignorant purement et simplement son adversaire.
Le visage de Wu Shuhan s'assombrit encore. Les cinq épées d'énergie devinrent sept, puis neuf, enfin dix. Les dix doigts en émettaient chacun une. Dix épées lancées en même temps. L'air produisit des claquements secs, ce bruit qui naît quand les arts martiaux atteignent leur extrême et que la vitesse dépasse les limites ordinaires.
Lancer dix épées consommait une énergie immense, et leur puissance décuplait d'autant. Lu Cheng ne put effectivement pas tenir et commença à reculer pas à pas, la portée de ses poings se réduisant de plus en plus.
Voyant poindre la victoire, Wu Shuhan se réjouit. Il rassembla farouchement son énergie, et l'énergie d'épée se fit plus violente encore, chaque frappe visant les points vitaux de Lu Cheng. À cet instant, Lu Cheng poussa enfin un long sifflement. Il bondit en arrière, puis fit un pas en avant. Tandis qu'il bondissait en arrière, Wu Shuhan avança. Contre toute attente, la vitesse de Lu Cheng s'accrut encore, au moment même où il se relevait. Il percuta Wu Shuhan de plein fouet. La main gauche de Lu Cheng jaillit et traversa directement les dix épées longues de Wu Shuhan. Ses doigts s'agitaient comme une mer déchaînée, saisissant à gauche et à droite.
Crac ! Crac ! Crac !
Les dix épées d'énergie se brisèrent toutes par le milieu. Sa main droite frappa comme l'éclair, portant une paume droit au front de Wu Shuhan. Si le coup portait en plein, Wu Shuhan mourrait ou serait gravement blessé.
Wu Shuhan fut fou de rage. Je voulais seulement t'estropier, sale bête, et toi tu en veux à ma vie ? D'une pensée, et dans un « Zheng ! », une lumière pourpre pâle jaillit et fondit avec violence vers le bras droit de Lu Cheng. En un instant, il avait invoqué une épée longue, Artefact-Trésor de Grade Moyen, avec l'intention de lui sectionner le bras droit.
La foule des spectateurs eut un hoquet unanime, absolument sidérée que Wu Shuhan soit sans vergogne au point d'invoquer sur-le-champ un Artefact-Trésor de Grade Moyen.