« Remettre cinq Pilules de Qi Primordial ? »
Lu Cheng savait depuis longtemps qu'un disciple de la Première Couche de l'Esprit Primordial de la Secte Qingyu ne recevait que quarante Pilules de Qi Primordial par mois. À raison d'une par jour, il n'en resterait qu'une dizaine au bout du mois. Et voilà qu'on voulait qu'il en remette la moitié d'un coup ? On ne pouvait économiser que soixante pilules par an. Converti en Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade, cela faisait soixante pièces. Un Artefact Magique de Grade Moyen ordinaire coûtait sept ou huit mille Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Pas étonnant que la plupart des disciples de la Première Couche de l'Esprit Primordial se contentent d'Artefacts Magiques de Bas Grade. Bon sang, il faudrait plus de cent ans d'économies pour s'offrir un seul Artefact Magique de Grade Moyen.
Heureusement, il était riche et à son aise. Il eut un léger sourire et dit : « Bien entendu. Je compte sur le frère aîné Wang pour veiller sur moi à l'avenir. » Sur ces mots, il tendit la main et lui remit dix pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen.
Wang Chengye faisait déjà mine de lui parler avec le sourire. Quand les dix pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen tombèrent dans sa main, son cœur fit un bond. Son sourire s'élargit au point que ses yeux disparurent presque. Cela équivalait exactement à cent Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade, et comme il s'agissait de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen, son pouvoir d'achat dépassait absolument celui de cent Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade de même valeur.
« Hahaha, n'en dis pas plus, n'en dis pas plus. Nous sommes tous frères de secte. » Son appellation était passée d'un coup de « condisciple » à « frère ». Il se rappela soudain quelque chose et se retourna. « Hmm, les grottes-demeures d'ici sont trop éloignées de l'« Arbre Primordial Galactique ». Viens, viens. Ton grand frère va t'en trouver une autre, plus proche. » Ayant reçu des faveurs de Lu Cheng, il faisait naturellement de son mieux pour l'aider. Qu'on n'aille pas croire que le choix d'une grotte-demeure était sans importance : chacun s'efforçait d'être au plus près de l'« Arbre Primordial Galactique ». Ne serait-ce qu'un peu de Qi Primordial supplémentaire pendant la cultivation faisait une différence considérable.
Lu Cheng n'aurait jamais accordé le moindre regard à un si maigre « Arbre Primordial Galactique ». Il afficha pourtant un visage tout empli d'excitation. Décidément, l'argent peut faire tourner la meule au diable. Il jubilait. « Merci, frère aîné ! Merci, frère aîné ! »
Il fourra encore cinq pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen dans la main de Wang Chengye, ce qui le rendit si heureux qu'il n'arrivait plus à fermer la bouche. Bien qu'il fût à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, son traitement mensuel était exactement le même que celui de Lu Cheng. Les tributs mensuels collectés au Pic Hanping devaient pour l'essentiel être remis à plusieurs Anciens et disciples supérieurs de la secte ; une petite part était conservée par le Maître de Pic en personne, Cui Hanhai. Wang Chengye ne recevait que vingt Pilules de Qi Primordial par mois, soit vingt Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. En plus de trente ans au Pic Hanping, c'était la première fois qu'il rencontrait un frère cadet aussi fortuné que Lu Cheng. Il ne put s'empêcher de se demander : n'était-il pas un nouveau venu ? Serait-il le descendant de quelque Ancien de la secte ? Ce devait être cela. Comment un cultivateur errant pourrait-il posséder tant de richesses ? Son attitude envers Lu Cheng en devint instantanément plus chaleureuse encore.
Lu Cheng croyait qu'il fallait faire les choses à fond. Il sortit encore cent pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen et les fourra dans les mains de Wang Chengye. « Frère aîné Wang, je paie d'avance cent ans de remises mensuelles. Pour éviter les tracas futurs, je te donne tout maintenant. Charge-toi de les remettre chaque mois à ma place, je te prie. »
Payer d'avance pour cent ans ?
Wang Chengye resta d'abord interdit, puis la chair de son visage souriant se mit à trembler. Tu pourrais payer d'avance pour mille ans, cela me serait égal. Désormais, tu seras le petit ancêtre de notre Pic Hanping. Qui a l'argent est le patron.
Aux anges, Wang Chengye aida Lu Cheng à trouver une grotte-demeure. Après quelques mots de politesse, il s'apprêta joyeusement à partir. Avant de s'en aller, il ajouta encore quelques recommandations. « Les Règles de notre Secte Qingyu sont strictes, mais elles ne limitent pas la liberté. Du moment que tu ne les enfreins pas, tu peux circuler à ta guise. Cependant, si tu quittes la Montagne Qingyu, tu dois en référer au Maître de Pic Cui Hanhai. D'ordinaire, il ne se passe rien sur le pic. Le premier jour de chaque mois, quand les Pilules de Qi Primordial sont distribuées, des disciples désignés passent dans chaque grotte-demeure pour les collecter. Si tu n'es pas là, tu peux charger quelqu'un d'autre. Si tu entends la cloche sonner neuf fois d'affilée, où que tu sois, tu dois rentrer au pic. Moins de neuf coups, cela ne te concerne pas. Tu as bien tout compris ? »
« Merci, frère aîné. J'ai tout compris. »
Wang Chengye gloussa, lui tapota l'épaule et dit : « Si tu n'as rien à faire, cultive davantage. Tu as un avantage sur les autres disciples supérieurs. Eux passent plus de la moitié de l'année dans les montagnes à cueillir des herbes, à extraire du minerai, à chasser des bêtes et à chercher des trésors pour se trouver d'autres sources de revenus. » Il s'en alla avec le sourire.
Lu Cheng songea en lui-même : tu leur prélèves tant de tribut ; s'ils ne se trouvaient pas d'autres revenus, devraient-ils se contenter d'un seul Artefact Magique de Bas Grade toute leur vie ? Une fois Wang Chengye parti, il inspecta la grotte-demeure. On disait qu'elle avait été occupée auparavant par un cultivateur de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, parti ensuite pour la Secte Haotian. C'était une caverne de pierre ouverte à l'Artefact Magique, large et profonde. À l'intérieur, six grandes pièces, d'une centaine de mètres carrés chacune. L'espace de vie pour une seule personne approchait le millier de mètres carrés. Lit de pierre, table de pierre, jardin médicinal et autres nécessités, tout y était. Un faible Qi Primordial emplissait la grotte-demeure, venu de l'« Arbre Primordial Galactique » tout proche. Ce peu de Qi Primordial était déjà négligeable pour Lu Cheng, désormais à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial.
La Secte des Sept Extrêmes portait décidément bien son nom d'incomparables Sept Extrêmes. Après avoir pris une seule Pilule de l'Esprit Caché, même le Chef de Secte Gao Shenghan ne pouvait voir sa véritable cultivation. Lu Cheng eut un sourire orgueilleux. Il s'assit en tailleur sur le lit et se mit à faire circuler en silence l'Art du Chaos Purifiant le Cœur, puis raffina sa Pilule de Jade Primordial du jour.
Maintenant qu'il était à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, il n'avait plus besoin de Pilules de Qi Primordial, mais de Pilules de Jade Primordial. Et comme l'Art du Chaos Purifiant le Cœur lui devenait de plus en plus familier, prendre une seule pilule équivalait pour lui à quatre fois l'effort des autres.
Il en profita ensuite pour inspecter son dantian. La nouvelle formation de nuage d'énergie était accomplie à moins d'un millième environ. Cela signifiait qu'il faudrait au moins trois ans de plus pour espérer monter d'un palier. Sans l'Art du Chaos Purifiant le Cœur et le Poisson-Ginseng Têtard Doré, il aurait fallu au moins dix-huit ans.
« Trop lent, trop lent. » Lu Cheng secouait la tête sans relâche, ignorant qu'au sein de la Secte Qingyu, cela aurait déjà dépassé ce qu'un génie centenaire pouvait espérer. Sans le Poisson-Ginseng Têtard Doré et sans l'Art du Chaos Purifiant le Cœur qui améliorait sa constitution, non pas dix-huit ans : il aurait pu, comme Chen Ciyi, ne pas monter d'un seul palier en cent quatre-vingts ans. Passer de la Quatrième à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial demandait généralement un à deux cents ans. De la Cinquième à la Sixième, généralement plus de cinq cents. Plus on monte, plus cela devient difficile.
Cependant, grâce à l'assistance conjuguée de son Cœur Véritable Vagabond et du Poisson-Ginseng Têtard Doré, sa vitesse ne ferait qu'augmenter à l'avenir.
Comme le dit l'adage, la cultivation n'a pas le sens du temps. Auparavant, dans les terres sauvages, il ne pouvait pas se détendre. À présent, une simple petite séance de méditation dans la Secte Qingyu, et une journée de plus s'était écoulée.
« Le frère cadet Lu est-il là ? » Une voix familière retentit derrière la porte.
Lu Cheng, ravi, se hâta de sortir l'accueillir. « Frère aîné Chen, qu'est-ce qui vous amène ? » Il se sentait un peu gêné. Il aurait dû à l'origine rendre visite à Chen Ciyi, mais comme il ne connaissait pas le chemin, il avait pensé raffiner d'abord sa Pilule de Jade Primordial quotidienne avant d'y aller. Sauf qu'il avait ensuite travaillé un peu plus sa Capacité Divine Mineure, et une seule séance avait emporté toute la journée.
Un cultivateur garde l'apparence de l'âge qu'il avait en entrant dans la Première Couche de l'Esprit Primordial. Ce n'est qu'en atteignant la Troisième Couche de la Transformation Divine, le domaine des mille changements et des dix mille métamorphoses, qu'il peut modifier librement son apparence. Chen Ciyi était entré sur la voie immortelle dans sa vingtaine, aussi paraissait-il à peu près du même âge que Lu Cheng. En le voyant, il fut très heureux lui aussi. « J'espère que je ne dérange pas ta cultivation ? »
« Pas du tout. Votre venue me réjouit. » Lu Cheng se frotta la tête. « Ça, ça… je n'ai en fait rien à offrir à un invité. »
« Haha, nous autres cultivateurs ne mangeons pas de nourriture mortelle. Ne te donne pas cette peine. Toi non plus tu n'avais rien à offrir chez moi. »
Il tendit la main et en sortit un flacon de jade, qu'il lui remit.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Lu Cheng avec curiosité.
« Cela contient des Pilules de Qi Primordial. La secte ne les distribue que le premier du mois ; il reste encore plus de dix jours. Prends celles-ci en attendant ; il y a aussi un peu de Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade à l'intérieur. Si ton pic exige un tribut de toi, ne discute pas avec eux. En un million d'années, la Secte Qingyu a bâti cette tradition. Se plaindre au Chef de Secte ne sert à rien. Emploie ce Jade de Cristal Spirituel plutôt que tes Pilules de Qi Primordial. » Il craignait que Lu Cheng, étant nouveau, n'en connaisse pas les usages, aussi les lui expliquait-il d'avance. Il craignait aussi qu'il n'ait pas de Pilules de Qi Primordial pour s'entraîner, aussi lui en avait-il apporté un lot.
Ému, Lu Cheng repoussa le flacon. « Frère aîné Chen, merci de votre bonté. Gardez-le pour vous, je vous prie. J'en ai assez pour l'instant. » Il expliqua brièvement comment il avait rencontré Liu Guiyuan et obtenu ses possessions.
« Voilà donc ce qui s'est passé. Je n'aurais jamais pensé que le frère aîné Liu Guiyuan serait tué par quelqu'un. » Chen Ciyi en éprouva une mélancolie infinie. Ce Liu Guiyuan était à l'époque d'un talent remarquable, supérieur à tous les autres. Il s'était distingué lors des épreuves de secte tenues tous les cinquante ans et avait gagné le droit de partir pour la Secte Haotian. Qui aurait cru… soupir.
Lu Cheng était homme à préférer le mouvement à l'immobilité. Lui dire de rester assis à cultiver tous les jours l'aurait fait mourir d'ennui. Il ne put s'empêcher de demander : « Y a-t-il des endroits amusants dans la Secte Qingyu ? Que font les autres disciples supérieurs, à part cultiver ? »
« Cette Montagne Qingyu est plus vaste que toute la capitale de ta dynastie des Grands Jian. Notre secte compte plus de dix mille personnes, dont plus de sept mille résident en permanence sur la montagne. Outre les trois cents et quelques pics où logent ces sept mille disciples, il y a plusieurs forêts, d'innombrables vallées, et jusqu'au lac Qingyu au pied de la montagne. Ce sont tous des endroits où les condisciples chassent et cherchent des trésors. La secte ne distribue que des Pilules de Qi Primordial. Pour gagner du Jade de Cristal Primordial, il faut aller dans ces endroits cueillir des herbes, extraire du minerai, chasser des bêtes ou pêcher, puis les revendre à l'Échange à ceux qui en ont besoin contre du Jade de Cristal Primordial. Frère cadet, si tu n'es pas à court d'argent, fréquente peu ces endroits. Là où il y a du monde, il y a inévitablement des querelles. Tu n'es qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial ; mieux vaut cultiver au calme. »
Alors seulement Lu Cheng comprit. La capitale de la dynastie des Grands Jian abritait près de deux millions d'habitants. Un lieu capable d'en accueillir deux millions n'en abritait ici que sept mille ; naturellement, rien ne pouvait manquer. Il y avait même un endroit où les disciples gagnaient de l'argent.
Son cœur s'émut légèrement. « Où se trouve l'Échange ? Emmenez-moi voir. » Il avait de l'argent, il voulait bien sûr acheter de bonnes choses.
L'Échange se trouvait sur le pic où était établie la Salle Qingyu. Chen Ciyi lui fit survoler plusieurs pics, tourner à quelques reprises, et ils arrivèrent devant un palais à deux étages. L'ensemble faisait environ un millier de zhang de superficie, ce qui était relativement modeste au sein de la Secte Qingyu.
Le centre de la grande salle était dégagé. Le long des murs s'alignaient des rangées de comptoirs comme dans le monde mortel, divisés en petits étals. Derrière chaque comptoir se tenait un disciple de la Première à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial. D'innombrables feuillets de jade pendaient aux murs, indiquant qui avait besoin de quels matériaux, à quel prix proposé, et qui vendait quels matériaux, pour combien.
« Cet étage est réservé à ce dont notre secte a besoin et à ce qu'elle échange. L'étage au-dessus est consacré aux échanges émis par la Secte Immortelle Supérieure, la Secte Haotian. On y trouve aussi des choses venues de la Secte de l'Épée du Yin et du Yang, dans les environs, et même de quelques sectes mineures obscures. » Chen Ciyi lui donnait ses explications.
« Oh ! » Lu Cheng jeta un regard distrait autour de lui. « Achète Épée Volante Artefact Magique de Haut Grade, 20 000 Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. » « Vends Talisman d'Invisibilité de Grade Moyen, 4 000 Jades de Cristal Yuan de Grade Moyen. » Grands dieux, tout se comptait en dizaines de milliers de Jades de Cristal Spirituel de Bas Grade. Les petites transactions étaient rares ici. Comme Chen Ciyi l'avait dit, les petites affaires se traitaient surtout en privé. Il tira Chen Ciyi par la manche. « Allons-y, allons voir en haut. »
Au deuxième étage, il y avait comparativement plus de cultivateurs des Troisième et Quatrième Couches de l'Esprit Primordial à faire des affaires, et même quelques-uns de la Cinquième. Lu Cheng repéra du premier coup d'œil un grand feuillet de jade où était écrit : « Achète Pilule Primordiale de Création de Vie. 1 000 000 d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême. Signé : le Maître Suprême de la Secte Haotian, Situ Gongming. »
'Ainsi le Maître Suprême de notre Secte Haotian s'appelle Situ Gongming ? Bon sang, si je lui en donnais une, me ferait-il entrer directement dans la Secte Haotian ?' Il fantasma un moment, puis sourit avec autodérision et regarda vite autour de lui pour voir ce qu'il y avait d'autre. Il savait bien qu'il ne pouvait pas entrer à la Secte Haotian pour l'instant. La Pilule de l'Esprit Caché pouvait tromper Gao Shenghan, mais une fois à la Secte Haotian, un Expert de la Transformation Divine la percerait à jour immédiatement. Même la Bague Infinie ne pourrait rien cacher aux experts de la Secte Haotian. À ce moment-là, voir tous ses biens confisqués serait le moindre de ses soucis : se faire arracher ses capacités divines et y perdre la vie, voilà le vrai danger. Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas aller à la Secte Haotian maintenant. Comme l'avait dit Shangguan Yusheng, il devait au moins cultiver jusqu'à la Septième, la Huitième ou la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial. Quand la Secte Haotian verrait son talent remarquable et son espoir d'accéder au domaine de la Transformation Divine, peut-être alors le laisserait-elle tranquille.
C'est alors qu'une voix des plus déplaisantes et grinçantes s'éleva de nouveau. « Oh ? Le frère aîné Chen a encore amené un nouveau, à ce que je vois. »