Deux jours plus tard, Lu Cheng pénétra dans un désert gris-jaune. Ce désert se trouvait à trois dynasties impériales de la dynastie du Grand Jian et appartenait au territoire du royaume des Hu des Sables. Ce royaume était lui aussi un État vassal de la secte Qingyu. Le désert entier couvrait près de dix mille li. Le Réseau de Téléportation menant à la secte Qingyu avait été bâti au plus profond d'une certaine partie de ce désert.
Le Réseau de Téléportation avait été construit plusieurs centaines de zhang sous la surface du désert. Au-dessus, une maison de pierre désolée et à demi effondrée lui servait de couverture, ce qui le rendait indétectable pour les cultivateurs ordinaires des autres sectes survolant le désert.
Lu Cheng examina le Réseau de Téléportation. Ce réseau différait de celui qui scellait Ruan Ba. Il se composait de neuf énormes pierres de téléportation. Ce type de pierre se trouve en de nombreux endroits du Monde de la Cultivation et contient lui-même un faible Qi Primordial. Divers Cristaux Immortels étaient disposés autour des pierres pour alimenter la téléportation.
Lu Cheng regarda de plus près. Les pierres de téléportation portaient cinq destinations, ce qui signifiait qu'elles pouvaient mener à cinq endroits différents. Le plus lointain était le siège de la secte Qingyu. Pour s'y téléporter, il fallait insérer mille pièces de Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade, ou cent pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Moyen, ou dix pièces de Jade de Cristal Yuan de Grade Supérieur.
Comme ce Réseau de Téléportation exigeait du Jade de Cristal Primordial pour fonctionner, il n'y avait pas de gardien, contrairement à ce que Lu Cheng avait imaginé. S'il l'avait su plus tôt, il aurait pu venir ici avant de rencontrer Du Juexiu.
Lu Cheng était désormais riche et puissant. Il ne s'embêta pas à compter mille pièces de Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade. Il jeta directement une pièce d'Essence de Jade Primordial de Grade Supérieur sur le réseau. Une seule de ces pièces équivalait à dix mille pièces de Jade de Cristal Spirituel de Bas Grade.
Aussitôt, neuf faisceaux de lumière blanche jaillirent des neuf pierres de téléportation et se posèrent sur Lu Cheng. Il commença à ressentir une chaleur dans tout le corps. Puis sa vue se brouilla, comme s'il venait de pénétrer dans un espace mystérieux. Il ne voyait plus qu'une lumière blanche devant lui. Au bout de quelques respirations, sa vue s'éclaircit de nouveau, et il se retrouva debout sur une gigantesque plateforme de pierre.
Lu Cheng ouvrit les yeux, prit une longue et douce inspiration, apaisa son esprit et se tourna lentement pour observer les alentours. Il découvrit une vaste étendue de chaînes de montagnes ininterrompues. Des épées zébraient le ciel comme des météores, et l'éclat des trésors fusait dans l'air. Les cris des grues immortelles lui parvenaient aux oreilles, et l'air était empli du parfum des fleurs et du chant des oiseaux. Après bien des jours, il était enfin arrivé au siège de la secte Qingyu, qu'il désirait depuis si longtemps.
Avant que Lu Cheng ait pu contempler comme il faut le paysage alentour, il entendit un petit rire derrière lui. « Es-tu Lu Cheng, le petit frère Lu ? »
Lu Cheng se retourna et vit un jeune homme vêtu d'une robe vert clair, à la Première Strate de l'Esprit Primordial, debout derrière le Réseau de Téléportation. Il joignit prestement les mains pour le saluer. « Je suis Lu Cheng. Puis-je demander quel grand frère vous êtes ? »
« Je suis Chen Ciyi. Le grand frère Du m'a chargé de vous attendre ici, depuis un bon moment déjà. »
Il se trouve que ce jour-là, après que Du Juexiu et Jin Xingtian eurent capturé Jun Shangxian, ils s'étaient hâtés de rentrer à la secte Qingyu. Puis Du Juexiu et le Chef de Secte Gao Shenghan avaient immédiatement envoyé Jun Shangxian à la secte Haotian. Ce Chen Ciyi était celui que Du Juexiu avait chargé d'accueillir Lu Cheng en premier.
« Petit frère Lu, la porte de montagne de notre secte Qingyu, c'est ce mont Qingyu, qui compte au total trois cent quarante-sept pics. Parmi eux, cent trente et un pics représentent les cent trente et un États vassaux de la secte Qingyu. Les autres appartiennent aux divers anciens et condisciples. Regardez : ce pic le plus haut, le pic Qingyu, est la résidence du Chef de Secte Gao. Ce pic là-bas, brillant d'un éclat de trésor, dont le sommet a la forme d'une épée, est celui où cultive le grand frère Fang Jianheng. Bien qu'il soit jeune et à la Septième Strate de l'Esprit Primordial, il est reconnu comme le meilleur expert de notre secte. Le Chef de Secte Gao dit souvent qu'il ne fait pas le poids face à lui... »
Il parla tout le long du chemin, informant Lu Cheng des différentes choses auxquelles prêter attention au sein de la secte Qingyu, des Règles de la Secte, des personnages importants, et ainsi de suite. Enfin, il ajouta : « Le grand frère Du et le Chef de Secte sont partis à la secte Haotian pour livrer Jun Shangxian. Ils rentreront peut-être dans trois ou quatre jours. Vous pourrez alors rencontrer le Chef de Secte et être officiellement admis comme disciple. Pour l'instant, vous logerez avec moi sur ce pic Qingci. » Il désigna l'un des plus petits pics du groupe le plus bas, parmi les trois cents et quelques, le visage légèrement empourpré.
Lu Cheng fit mine de ne pas remarquer son expression et rit chaleureusement, avec sincérité. « Merci, grand frère Chen. »
« Quoi ? Livrer Jun Shangxian ? » Lu Cheng réagit aussitôt. C'était la première fois qu'il entendait une chose pareille, et il ne put s'empêcher d'ouvrir grand la bouche de surprise.
« Oui, vous ne le saviez sans doute pas, petit frère. J'ai entendu dire qu'il s'agit d'un trésor suprême perdu par la Secte Immortelle Supérieure, la secte Haotian. Toutes les sectes subordonnées à la secte Haotian le cherchent partout. Cette fois, notre secte Qingyu a réussi à mettre la main dessus la première. Le Chef de Secte Gao recevra à coup sûr des récompenses à la secte Haotian. Il est même possible qu'il y entre plus tôt que prévu. »
'Qu'il entre dans la mort plus tôt que prévu, plutôt ?'
Le visage de Lu Cheng s'allongea aussitôt, amer comme un melon amer. Le véritable Jun Shangxian, il l'avait déjà brûlé. Le Poisson-Ginseng Têtard Doré et l'Art du Chaos qui Purifie le Cœur étaient entrés dans son esprit et dans son ventre. Il semblait bien qu'il venait de se jeter dans la gueule du tigre. À savoir cela, autant devenir cultivateur errant à l'extérieur ?
Que faire ? Lu Cheng sentait sa tête enfler et réfléchissait déjà à la façon de s'échapper du siège de la secte Qingyu. Il imaginait déjà la secte Haotian découvrant le faux tableau. Ils seraient furieux comme le tonnerre. Gao Shenghan et Du Juexiu auraient de gros ennuis. Puis ils enquêteraient à fond sur l'origine du faux, ce qui mènerait logiquement jusqu'à lui.
À moins que ? À moins qu'il ne rentre tout de suite dans la dynastie du Grand Jian pour tuer tous ceux qui connaissaient l'existence du tableau ?
Mais était-ce seulement possible ?
Chen Ciyi n'avait pas encore remarqué l'expression étrange de Lu Cheng. Il restait très enthousiaste, marchant et bavardant avec lui. Il s'avérait que lui aussi avait été un jeune talent amené dans la secte par Du Juexiu, des années plus tôt. Cependant, après plus de cent ans de cultivation, il n'était toujours qu'à la Première Strate de l'Esprit Primordial. Ce qui lui valait le mépris au sein de la secte. Du Juexiu, qui l'avait fait entrer, se montrait relativement attentionné envers lui, et c'est pour cela qu'on lui avait demandé d'accueillir Lu Cheng.
À travers ses propos, Lu Cheng se fit une idée générale de la structure de la secte Qingyu. Le pouvoir suprême revenait naturellement au Chef de Secte, Gao Shenghan. Sous lui venaient les divers anciens, eux aussi à la Septième Strate de l'Esprit Primordial. La secte entière comptait plus de trente anciens. Ces prétendus anciens étaient en réalité de la même génération, de la même époque que Gao Shenghan. À l'avenir, une fois qu'ils auraient servi deux mille ans ou seraient passés à la huitième strate, ils seraient recrutés au siège de la secte Haotian pour en devenir disciples de la montagne intérieure.
Sous les anciens venaient les disciples de la montagne intérieure, de la Quatrième à la Sixième Strate de l'Esprit Primordial. Il y en avait aussi de particulièrement remarquables à la Septième Strate, comme le fameux Fang Jianheng, jeune mais déjà parvenu à la Septième Strate de l'Esprit Primordial. S'il n'avait pas été bien plus jeune que Gao Shenghan et les autres, il serait devenu ancien depuis longtemps.
Au sein de la secte Qingyu, il n'existait pas de relation maître-disciple, seulement des grands et des petits frères. Ce n'est qu'en atteignant la secte Haotian qu'on avait une chance d'être accepté comme disciple par des Experts de la Transformation Divine. Mais à la secte Haotian comme à la secte Qingyu, l'ancienneté se détermine par l'âge. Même si tout le monde savait désormais que Lu Cheng était à la Quatrième Strate de l'Esprit Primordial, il devait tout de même appeler Chen Ciyi « grand frère ».
De plus, au sein de la secte Qingyu, ceux qui se situaient de la Première à la Troisième Strate de l'Esprit Primordial étaient appelés Disciples Extérieurs et ne pouvaient apprendre que les Capacités Divines Mineures. Ce n'est qu'en atteignant la quatrième strate que l'on pouvait pratiquer les Grandes Capacités Divines.
Lu Cheng et Chen Ciyi bavardèrent tout en marchant. Lu Cheng ruminait son plan d'évasion tout en saisissant l'occasion de poser force questions sur la secte. Chen Ciyi répondit à chacune sans rien cacher, avec beaucoup d'enthousiasme, ce qui accrut considérablement la sympathie de Lu Cheng à son égard.
Avant que Lu Cheng ait pu imaginer comment s'enfuir, une lueur d'épée fusa au loin, et une autre silhouette se posa devant eux.
« Grand frère Du ? »
Lu Cheng resta interdit. Du Juexiu n'était-il pas censé revenir dans trois ou quatre jours ? Aurait-il découvert le secret aussi vite ? Impossible ?
Il venait à peine d'arriver, et Du Juexiu savait déjà que le véritable Jun Shangxian était tombé entre ses mains ?
'Impossible, impossible ! Du calme ! Du calme !'
« Haha, très bien. Lu Cheng, te voilà enfin. À compter d'aujourd'hui, tu es un disciple en titre de notre secte Qingyu. Tu logeras provisoirement avec Chen Ciyi. Le Chef de Secte Gao rentrera dans deux jours et prendra alors de nouvelles dispositions pour toi. »
L'esprit de Lu Cheng était en tumulte. Il demanda, hébété : « Grand frère Du, vous êtes rentré le premier ? Votre affaire... elle est réglée ? »
« Oui. Cette fois, nous avons retrouvé Jun Shangxian avec succès. Le Chef de Secte Gao a accompli un grand exploit. La secte Haotian était ravie elle aussi, alors elle a retenu le Chef de Secte Gao là-bas, apparemment pour lui accorder quelques récompenses. Je craignais que tu ne connaisses pas le chemin et n'arrives en retard, alors j'ai demandé à un ancien de la secte Haotian de me renvoyer en premier. »
'Pas possible ? Ce Jun Shangxian était donc authentique ?' Lu Cheng se sentait à la fois abattu et secrètement ravi. Que se passait-il donc ?
'Une telle coïncidence peut-elle exister en ce monde ? Celui que Yan Jingshen a peint était le vrai, et le mien le faux ?' Plus Lu Cheng y pensait, plus il s'y perdait.
Remarquant l'expression étrange de Lu Cheng, Du Juexiu crut simplement qu'il n'était pas encore habitué aux lieux. Il lui tapa sur l'épaule en souriant. « Puisque tu es là, installe-toi. Quels que soient les attachements terrestres qui te restent, nous qui aspirons à l'immortalité devons nous efforcer de les oublier complètement. Si tu ne comprends pas quelque chose à l'avenir, tu peux demander à Chen Ciyi. » Il fit un signe de tête à Lu Cheng et s'en alla.
Les différents pics de la secte Qingyu accueillaient des effectifs variables. Les cultivateurs de haute cultivation occupaient un pic chacun. Les pics abritant des cultivateurs de la Première Strate de l'Esprit Primordial et ceux qui représentaient la centaine d'États vassaux logeaient pour la plupart de quelques dizaines à quelques centaines de personnes. Bien que le palier de Chen Ciyi fût bas, il était dans la secte depuis longtemps et occupait un petit poste sur le pic Qingci : il était en réalité Maître de Pic adjoint. Cependant, ce pic était presque entièrement peuplé de disciples débutants à la Première Strate de l'Esprit Primordial, et la plupart d'entre eux ne lui accordaient guère d'attention.
Lu Cheng resta trois jours sur le pic Qingci. Pendant ce temps, il n'alla nulle part ailleurs. Dès qu'il avait un moment, il bavardait avec Chen Ciyi et échangeait des réflexions sur la cultivation. Même s'il avait appris plus de techniques que Chen Ciyi, personne ne les lui avait jamais enseignées de façon systématique. Chen Ciyi était entré dans le Dao à vingt-quatre ans et cultivait depuis plus de cent trente ans. Il était fort expérimenté et apporta à Lu Cheng une aide considérable dans bien des domaines.
L'un était avide de se faire un ami, l'autre chaleureux et généreux. Ils s'entendaient comme poissons dans l'eau, en parfaite harmonie, avec le sentiment de s'être rencontrés bien trop tard.
À la fin, Lu Cheng voulut même enseigner les Grandes Capacités Divines à Chen Ciyi, mais celui-ci refusa. Selon les Règles de la secte Qingyu, seuls ceux de la Quatrième Strate de l'Esprit Primordial et au-dessus pouvaient les apprendre. Il craignait que Lu Cheng ne soit puni pour cela.
La cultivation ignore le temps. En un clin d'œil, trois jours passèrent.
Ce jour-là, le Chef de la secte Qingyu, Gao Shenghan, revint de la secte Haotian. Il convoqua les maîtres de tous les pics ainsi que les disciples nouvellement entrés pour annoncer d'importantes nouvelles.
Tous deux volèrent sur leurs épées jusqu'au plus grand pic de la secte Qingyu, le pic Qingyu. Ce pic était plus vaste que tout le palais impérial de la dynastie du Grand Jian. La salle d'assemblée de la secte Qingyu, la zone d'échange, l'arène des compétitions entre disciples et bien d'autres installations s'y trouvaient toutes.
« Là-dedans, c'est la Salle Qingyu. Je n'ai pas été convoqué, donc je ne peux pas aller plus loin. Entrez seul. »
« Merci, grand frère. »
Lu Cheng entra d'un pas ferme dans la Salle Qingyu. Plus d'une centaine de personnes s'y étaient déjà rassemblées. Il y avait des cultivateurs de la Deuxième à la Sixième Strate de l'Esprit Primordial. Lu Cheng était le seul à la première strate. Personne n'était à la septième. Assis sur l'estrade la plus haute se tenait nul autre que l'actuel Chef de la secte Qingyu, Gao Shenghan.
Debout face à lui se trouvaient quatre personnes : Du Juexiu, Jin Xingtian, et deux autres d'apparence entre deux âges que Lu Cheng ne connaissait pas. Ces deux-là étaient des cultivateurs de la Sixième Strate de l'Esprit Primordial.
Lu Cheng n'eut pas besoin de réfléchir : celui qui siégeait le plus haut devait être le Chef de Secte. Il baissa légèrement la tête et joignit les poings. « Le disciple Lu Cheng présente ses respects au Chef de Secte et à tous les grands frères. »
Avant même qu'il ait fini de dire « frères », quelqu'un cria soudain d'une voix cinglante : « Lu Cheng, reconnais-tu ton crime ? » Une lueur froide fusa vers lui à la vitesse de l'éclair.