Car aux yeux de Du Juexiu et des autres, il était encore un cultivateur indépendant débutant qui venait tout juste de poser le pied sur la voie immortelle. S'il s'élevait de trois couches en quelques jours seulement, cela attirerait aussitôt l'attention des hauts dignitaires de la secte. Puisqu'il possédait désormais une fortune immense, mieux valait pour lui rester prudent.
Cette fois, sa vitesse était incomparablement plus grande qu'avant. Bien qu'il ne parût qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial en surface, son Sens Spirituel et sa puissance magique étaient à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial. Voyager de la Grande Dynastie Feng à la Grande Dynastie Jian ne demandait que quelques heures de vol pour atteindre le Palais Impérial de Dajian. Pour ne pas se faire trop remarquer, Lu Cheng traîna délibérément, mettant trois jours entiers à regagner enfin la cité de Dajian, capitale de la Grande Dynastie Jian.
Du jour de son départ à maintenant, deux petits mois seulement s'étaient écoulés. Pendant ce temps, il avait presque connu les grandes joies et les grands chagrins, les gains et les pertes, et les vicissitudes qu'une personne ordinaire pouvait traverser en une vie entière. Les changements ressemblaient à un rêve. En se tenant de nouveau dans la cité, Lu Cheng avait même le sentiment que tout ce qui était arrivé n'avait été qu'un rêve.
Lu Cheng marchait lentement dans la rue où se trouvait le Manoir Lu. Les gens allaient et venaient autour de lui, la circulation était dense, mais personne ne pouvait le voir.
Parfois, quand il apercevait une belle femme, il pouvait même se poster face à elle sans qu'elle s'en aperçoive le moins du monde. Cette sensation de se jouer des gens était vraiment enivrante. Pas étonnant que la Secte Haotian considère les simples mortels de ce monde comme des fourmis. Une fois qu'une personne saisit le pouvoir suprême et peut ignorer les lois et les règles, elle commence à se prendre pour un dieu.
Lui, Lu Cheng, n'était pas encore un dieu, mais un jour il deviendrait un dieu Sans Loi et Sans Ciel.
Il suivit une belle femme, marchant à sa hauteur, perdu dans ses propres fantasmes. Il n'avait pas fait plus de quelques pas que ses yeux s'illuminèrent : une connaissance venait vers lui, en sens inverse.
Cette personne se révéla être Xiao Zi, la servante de Shi Miaoyin. Xiao Zi tenait dans ses mains une cithare ancienne verte et marmonnait en marchant : « Du Fenhou ne manque pas d'air, vouloir écouter de la cithare maintenant ? Et vous, mademoiselle, la cithare ancienne offerte par le Quatrième Prince, il faut que vous la prêtiez à quelqu'un d'autre, et que ce soit moi qui aille la rechercher ? »
'Ainsi Du Feifeng a cédé cette Cithare aux Motifs de Phénix en Bois Vert à Shi Miaoyin ? Cela se comprend. Shi Miaoyin est renommée dans la capitale pour être sans égale à la cithare comme à la peinture. Une cithare précieuse va de pair avec une beauté, comme on dit. Hein, attends, cette cithare semble avoir gagné en vitalité ? Elle paraît encore plus impressionnante que lorsque je l'ai obtenue la première fois ?'
Les yeux de Lu Cheng scintillèrent. Sans s'en rendre compte, il suivit Xiao Zi encore quelques pas. Soudain, un homme surgit au pas de course depuis leur droite. Cet homme apparut brusquement ; même Lu Cheng ne l'avait pas senti venir. Quand il le remarqua, l'homme était déjà rentré de plein fouet dans Xiao Zi.
« Aïe ! »
Ziing !
Xiao Zi fut jetée à terre. La cithare ancienne qu'elle tenait toucha le sol la première, suivie d'un son vibrant : plusieurs cordes venaient bel et bien de se rompre.
« Idiote de fille, regarde où tu vas ! » L'homme, à l'air extrêmement louche, lança cette insulte puis détala en un éclair.
Lu Cheng resta bouche bée à regarder le dos de l'homme qui s'éloignait : il lui semblait très familier. Puis il entendit un « ouin » : Xiao Zi s'était mise à pleurer à grands cris, par terre.
'Cette cithare est, dit-on, d'une valeur inestimable, en particulier ses cordes, rares au monde. La jeune maîtresse m'a plusieurs fois recommandé d'y faire extrêmement attention. Une fois rompues, on ne trouvera aucun remplacement convenable. Eh bien, voilà que plusieurs cordes sont cassées après un simple choc. Quand je rentrerai au manoir, même si la jeune maîtresse ne me gronde pas, je n'aurai plus le front de vivre.'
En voyant les cordes brisées, Xiao Zi était à la fois furieuse et terrifiée. Quand elle leva les yeux pour voir de qui il s'agissait, le grand gaillard s'était déjà volatilisé sans laisser de trace. Ne pouvant se retenir, elle s'assit par terre et se mit à hurler de désespoir. Mais après quelques sanglots, remarquant les regards étranges des gens autour d'elle, elle se releva vite, tenant la cithare sans savoir quoi faire.
'Bon sang, cet homme louche, n'est-ce pas celui qui a déchiré mon Jun Shangxian ce jour-là, m'obligeant à le repeindre ? Pas étonnant que cette scène me paraisse si familière !'
Lu Cheng se souvint soudain de sa propre mésaventure de ce jour-là. Il ne put s'empêcher de trouver cela à la fois drôle et exaspérant, et secoua discrètement la tête.
Effectivement, à cet instant, un cri retentit depuis une petite boutique au bord de la rue : « Réparation de cithares anciennes, de zithers anciens, de cloches de bronze anciennes. Réparation professionnelle de tous les instruments de musique précieux. Travail méticuleux. Pas de réparation satisfaisante, pas de paiement. »
Lu Cheng en fut agacé.
'Nom d'un chien, cette voix, n'est-ce pas celle du grand peintre autoproclamé, Yan Jingshen, de ce jour-là ?'
Xiao Zi fut effectivement attirée par la voix et ne put s'empêcher d'aller y voir.
Lu Cheng suivit. Effectivement, ce Yan Jingshen de la dernière fois se tenait dans la boutique, à se donner des airs. On ne comprenait pas bien comment ses affaires avaient tant prospéré. Non seulement il avait ouvert une petite boutique en un peu plus d'un mois, mais il s'était en outre reconverti dans la réparation d'instruments de musique anciens ?
« Mademoiselle, votre cithare a besoin d'être réparée ? » Les yeux de Yan Jingshen balayèrent les mains de Xiao Zi. « Ouah, voilà une belle cithare ! Elle doit être bien ancienne, une vraie cithare antique. Venez, venez, laissez-moi l'examiner de plus près. »
« Vous savez la réparer, monsieur ? » Xiao Zi le regarda, incrédule. 'La jeune maîtresse n'a-t-elle pas dit que personne au monde ne pouvait la réparer ?'
« Sottises ! Pour qui me prenez-vous, Chen Letian ? Y a-t-il quelque chose que je ne puisse réparer ? Si vous ne me croyez pas, alors tant pis. »
« Non, non, non, ce n'est pas cela. Je vous en prie, monsieur, examinez-la. » Xiao Zi tendit précipitamment la cithare ancienne.
'Nom d'un chien, et maintenant il se fait appeler Chen Letian ?'
Chen Letian était le musicien royal de la Grande Dynastie Feng, le meilleur de tout le pays à la cithare et en musique. Lu Cheng en resta parfaitement sans voix.
Yan Jingshen fit tout un cinéma pour la prendre, la tournant à droite et à gauche en la louant. « Belle cithare, une vraiment belle cithare. Le corps est en bois vert millénaire, capable de durer mille ans sans pourrir, insensible à l'eau comme au feu. Les cordes sont… hein… »
Xiao Zi paraissait extrêmement nerveuse. « Monsieur, qu'y a-t-il ? Est-elle irréparable ? »
« Ce n'est pas cela. Ces cordes sont très particulières. On dirait… on dirait… »
Xiao Zi hocha la tête à plusieurs reprises. Ce monsieur Chen semblait effectivement compétent. La jeune maîtresse avait dit aussi que ces cordes étaient introuvables, ce qui l'angoissait davantage encore.
« On dirait… des tendons d'un Phénix, Bête Divine Antique ? Tsk tsk… où au monde pourrait-on trouver une chose pareille ? »
Le visage de Xiao Zi devint aussitôt cendreux.
'Alors tout ce que vous racontiez n'était que du vent ? Quelle histoire de Phénix, Bête Divine Antique ?'
Elle avait le sang vif et allait se mettre à l'invectiver quand elle entendit Chen Letian débiter d'autres sornettes.
« Ah oui, oui… je me souviens maintenant. Mes ancêtres en ont laissé quelques-uns. Mais le prix, ce serait… » Il leva les yeux vers Xiao Zi avec une expression qui disait « vous me comprenez ».
Xiao Zi était à la fois exaspérée et furieuse.
'Vos ancêtres ont laissé des tendons de Phénix ? Pourquoi pas des foies de dragon, tant que vous y êtes ?'
Elle dit avec irritation : « Si vous avez vraiment le talent de la réparer parfaitement, nommez votre prix. »
« Quelle fille directe ! Vingt taels, et je vous la remets en parfait état sur-le-champ. »
'Nom d'un chien, des tendons de Phénix pour vingt taels ?'
Lu Cheng en cracha presque du sang. Si le Phénix entendait cela, il en mourrait de rage ou en cracherait le sang. Il était pleinement impressionné par ce Yan Jingshen.
Xiao Zi cracha presque du sang elle aussi, et serra les dents. « Marché conclu. Si vous la réparez, je vous paierai deux cents taels. » Elle pensa avec méchanceté : 'si tu échoues, je démolis ta boutique.'
« Bien ! » Yan Jingshen tendit la main sans façon, sortit plusieurs cordes qu'il prétendait être des tendons de Phénix, et se mit à la réparer pour elle.
Lu Cheng regardait, trouvant cela étrange. Les cordes qu'il avait sorties ressemblaient vraiment trait pour trait aux originales. Il travaillait avec adresse et dextérité, comme un véritable maître. En un rien de temps, il avait bel et bien réparé cette Cithare aux Motifs de Phénix en Bois Vert.
Ziing…
Yan Jingshen la pinça doucement. Une belle mélodie se répandit lentement dans toutes les directions. Le timbre était émouvant, la musique coulait comme de l'eau, quasiment indiscernable de ce qu'elle était avant.
« Alors ? Deux cents taels. » Yan Jingshen rit et tendit la main pour l'argent.
Xiao Zi resta bouche bée. Au bout d'un long moment, elle se ressaisit enfin, sortit précipitamment des Billets d'Argent pour payer, et regarda la cithare avec incrédulité. « Vous l'avez vraiment réparée ? » Elle n'en croyait toujours pas ses yeux.
« Sottises ! Pour qui me prenez-vous, Chen Letian ? »
« Ah, merci, merci ! » Xiao Zi était au comble de la joie. Elle serra la cithare contre elle, la tenant fermement, et se hâta de rentrer au manoir d'un pas vif et léger.
Lu Cheng resta lui aussi bouche bée à regarder Yan Jingshen, puis Xiao Zi. Il décida finalement d'aller d'abord au palais impérial trouver Du Juexiu.
Comme il allait se retourner, il vit quelqu'un passer furtivement la tête dans la boutique. « On a fait fortune, on a fait fortune ! Ce vieux grigou n'a vraiment aucune pitié, deux cents taels. » C'était cet homme louche qui, plus tôt, était rentré dans Lu Cheng et dans Xiao Zi.
Lu Cheng les regarda tous les deux, plus sans voix encore.
'Alors moi aussi, ils m'avaient roulé ? Cependant, c'est grâce à eux que je suis entré sur la voie immortelle. Je ne devrais donc pas vraiment leur en tenir rigueur.'
Yan Jingshen ramassa les cordes brisées qu'il avait remplacées et fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu as fabriqué ? Je t'ai dit de casser une corde, et tu les as toutes cassées ? Voilà que j'ai épuisé plusieurs de mes tendons de Phénix ancestraux. »
« Mon œil ! Des tendons de Phénix ? Ce n'est que du crin de cheval, non ? Tu as gagné deux cents taels, alors réjouis-toi. Passe l'argent ! »
« Je te donne cinquante taels. Les cordes brisées feront le reste. »
« N'importe quoi ! Qu'est-ce que je vais en faire, moi ? Je veux l'argent ! » L'homme agita la main, et plusieurs cordes brisées volèrent en direction de Lu Cheng.
Lu Cheng, qui avait écouté leur chamaillerie, sourit d'un air entendu. Il se retournait pour partir quand il sentit soudain un souffle derrière lui. Plusieurs cordes brisées volaient vers lui. Sans tourner la tête, il tendit le bras en arrière et les saisit en plein vol, les serrant dans sa main.
Dès qu'elles touchèrent sa main, elles lui parurent brûlantes. Une aura ancienne, qu'il n'avait pas perçue la dernière fois, émanait faiblement des cordes brisées, très proche de la sensation qu'il avait éprouvée en voyant pour la première fois la Bannière du Sol Terrestre Réprimant le Ciel.
Le cœur de Lu Cheng s'émut. Il les jeta vivement dans sa Bague Infinie, s'écarta, et se rendit au palais impérial pour voir Du Mengdao.
Au plus profond du palais impérial.
Du Mengdao, l'empereur de la Grande Dynastie Jian, que Lu Cheng n'aurait auparavant pas osé imaginer rencontrer, devant qui il n'aurait pas osé lever les yeux, et dont la voix l'aurait fait trembler, s'inclinait à présent respectueusement devant lui. « Vous êtes donc le frère cadet Lu dont le frère aîné Du m'a parlé ? Je vous attends ici depuis un jour. »
Selon les Règles de la Secte Qingyu, tous les membres de la secte, hormis le Chef de Secte et les Anciens, étaient simplement frères aînés et frères cadets. Quelles que fussent leurs capacités divines, l'ancienneté se déterminait par l'âge. Du Mengdao ne se désignait même pas par le « nous » impérial et s'adressait ainsi à Lu Cheng. Lu Cheng devina aussitôt : ce Du Mengdao avait enfin obtenu ce qu'il souhaitait, entrer dans une secte immortelle. Mais à le voir maintenant, il n'était encore qu'un Maître Inné.
'Alors l'empereur de notre dynastie n'était en réalité qu'un Maître Inné ? Pas étonnant qu'il ait été prêt à abandonner le trône pour poursuivre la voie immortelle.'
« Félicitations, frère aîné Du, félicitations ! Aujourd'hui vous montez aux cieux et voyez votre vœu exaucé. Devenir un véritable immortel est à portée de main, et la vie éternelle est imminente ? »
« Pas du tout, pas du tout. Le frère aîné Du m'a dit que vous, frère cadet Lu, en tant que cultivateur indépendant, étiez déjà devant moi. » Son expression se fit plus respectueuse encore, mais il pensa en lui-même : 'j'ai entendu dire que tu fus autrefois un sujet de mon Dajian ? Lu Cheng, Lu Cheng ? Serait-ce que tu es ce petit serviteur du Manoir Lu qui s'est révolté il n'y a pas si longtemps ? C'est inconcevable ! Moi, Du Mengdao, fils favori du ciel, souverain suprême, je me serais réellement laissé distancer par toi ?'
« Le frère aîné Du et Jinxing sont partis avant pour la Secte Qingyu, pour affaires. Le frère aîné Du m'a demandé de vous dire que, si vous veniez, vous pouviez vous rendre seul à la Secte Qingyu. »
Lu Cheng sourit et hocha la tête. Il avait délibérément dépassé le délai de deux jours convenu, précisément parce qu'il ne voulait pas voyager avec eux. « Merci, frère aîné Du. Au fait, quand vous rendrez-vous à la Secte Qingyu, frère aîné Du ? Pourquoi ne pas venir avec moi ? »
« Il me faut encore rester quelques jours pour régler convenablement toutes les affaires de la cour, grandes et petites. Après avoir formellement abdiqué le trône, j'irai me présenter à la Secte Qingyu. »
Après avoir quitté le palais impérial, Lu Cheng jeta un dernier regard sur la cité de Dajian, où il avait vécu plus de dix ans. Les rues grouillaient toujours de foule et de circulation dense. Se tenir en plein ciel et les regarder d'en haut donnait la même impression que, enfant, regarder des files de fourmis s'échiner diligemment sur le sol : on admirait leur application tout en soupirant de leur insignifiance.
'À partir de cet instant, moi, Lu Cheng, je vais officiellement à la Secte Qingyu. Ma vie va elle aussi tourner une page nouvelle à partir d'ici.'