Débarrassé de la foule des profanes, Lu Cheng psalmodia une incantation et son Artefact Magique se transforma en traînée de lumière. Il vola encore une demi-heure dans le ciel avant de descendre dans un lieu ceinturé de montagnes. Il comptait y raffiner cette bague pour se l'approprier. Une fois raffinée, il pourrait l'absorber dans son corps. Dès lors, tous ses biens pourraient être dissimulés au plus profond de lui, difficiles à détecter pour autrui.
En peu de temps, Lu Cheng réussit le raffinage. « Absorber. » « Libérer. » Il s'exerça plusieurs fois, absorbant et libérant la bague. Il finit par pouvoir la placer où il voulait dans son corps. Désormais, la bague pouvait même se réduire à moins qu'une goutte de sang au plus profond de lui, bien à l'abri.
Lu Cheng trouva une petite grotte et y déposa la bague. L'instant suivant, dans un souffle, sa personne tout entière glissa dans la bague.
La première fois, seul son Sens Spirituel y était entré. Cette fois, avec le corps entier à l'intérieur, la sensation était différente. Un puissant parfum médicinal contenant un Qi Primordial sans limites assaillit ses sens. Cette fois c'était réel, pas seulement perçu par le Sens Divin. Instantanément, le Qi de son dantian, rempli à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, fut entièrement reconstitué.
Lu Cheng se mit aussitôt et tout naturellement à faire circuler l'Art du Chaos Purifiant le Cœur. Le cycle achevé, il sentit un tremblement violent dans son esprit, dans un « boum ». Un Qi Primordial déferlant se répandit dans tout son corps et se rassembla vite dans son dantian. En l'espace d'une respiration, toute sa puissance magique décupla. Il venait d'accéder à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial.
Lu Cheng ouvrit lentement les yeux. Quelle sorte de pilule était-ce donc ? C'était simplement incroyable. Sa seule odeur avait une puissance immense. En levant la tête, sur une plaque horizontale au coin supérieur de la grande salle, quatre caractères d'or éclatant étaient inscrits : « Bague Infinie ».
C'était le prix préparé par la Secte des Sept Extrêmes pour le troisième de l'Assemblée du Discours Immortel des Sept Sectes, qui n'a lieu qu'une fois tous les cinquante mille ans : l'Artefact-Trésor de Grade Suprême, la Bague Infinie. On disait qu'elle rassemblait tous les matériaux connus du cosmos étoilé — vingt-quatre mille sept cent soixante milliards d'espèces en tout, un échantillon de chacune — pour façonner cette bague de rangement de grade suprême. Porter une telle bague était le summum du luxe dans le Monde de la Cultivation, un symbole de statut.
Parce qu'elle raffinait aussi des centaines de milliers d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême, elle pouvait émettre des vagues de Qi Primordial.
Cette pilule qui émettait des battements de cœur rythmés était la seule du monde présent digne du nom d'élixir divin : la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels. Les Chroniques de la Cultivation rapportaient qu'elle était raffinée à partir de neuf sortes d'herbes immortelles de plus de dix mille ans, et qu'il fallait quatre-vingt-dix mille ans pour produire une seule pilule. On l'appelait la souveraine des pilules, un remède d'immortels et de dieux. Si un cultivateur de la Neuvième Couche de l'Esprit Primordial en mangeait une, fût-il bête comme un cochon, il accéderait à la Transformation Divine. C'était une pilule immortelle sans égale, capable de rendre fous tous les experts de Neuvième Couche du monde.
Puis le regard de Lu Cheng fut attiré par un objet argenté, fin comme une aiguille, flottant dans l'air. Ce Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste avait été façonné par un puissant expert de la Secte des Sept Extrêmes, qui l'avait raffiné pendant deux cent mille ans avec des matériaux prélevés sur plus de trois cents planètes du cosmos riches en Or Krypton.
La propriété de l'Or Krypton était de pouvoir changer de forme à volonté, de grandir ou de rétrécir. Il était aussi modelé sur l'un des cinq grands Artefacts Divins Anciens du monde, le Bâton Ruyi Perce-Ciel. Bien que Lu Cheng ne pût deviner qu'il s'agissait d'un Artefact Divin de Grade Moyen, il voyait clairement que le Qi Primordial et la puissance qu'il dégageait dépassaient de loin ceux de la Bague Infinie. « Serait-ce un Artefact Divin ? »
Lu Cheng n'arrivait vraiment pas à croire que ce fût un Artefact Divin. Il tendit la main et prit le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste, fin comme une aiguille. « Oh là, c'est lourd. » Sa main lâcha prise, et le Bâton tomba au sol.
Il était à présent à la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial, avec assez de force pour soulever plus de cinquante mille jin. Et pourtant, ce minuscule objet en forme d'aiguille lui avait presque brisé la main quand il l'avait tenu.
C'était bel et bien un Artefact Divin. Lu Cheng, transporté de joie, se sentit immensément chanceux, songeant que la fortune était venue trop soudainement. Lu Cheng était vraiment un homme de grande fortune et de grande chance. Un Artefact Divin ? Peu importait qu'il fût de grade haut, moyen ou bas, c'était une chose que même les experts ordinaires de la Transformation Divine ne possédaient pas. Si la Secte Haotian l'apprenait, elle enverrait probablement des experts de la Transformation Divine pour s'en emparer.
Bien que le premier prix du Discours Immortel des Sept Sectes fût la Pilule de Transformation Spirituelle des Neuf Immortels, dont la valeur surpassait cet Artefact Divin, si un expert de la Transformation Divine devait choisir, la Pilule ne vaudrait absolument rien, pas un sou. Seul ce Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste correspondait à leur véritable besoin.
Raffiner cet Artefact Divin prit à Lu Cheng une bonne demi-heure. Une fois raffiné, il en maîtrisa tout. « Ainsi, c'est l'Artefact Divin de Grade Moyen Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste, pesant cent huit mille jin. Il peut se transformer en jusqu'à sept Artefacts Divins de Bas Grade, s'étendre sur une longueur maximale de cent huit mille zhang, et rétrécir jusqu'à des centaines de fois moins qu'une minuscule gouttelette d'eau. »
Un tel Artefact Divin n'était pas quelque chose que Lu Cheng pouvait utiliser dans son état. L'absorber dans son corps vidait complètement sa puissance magique. Le ressortir la vidait tout autant. Il n'y avait aucun moyen de déchaîner la puissance d'un Artefact Divin de Grade Moyen.
C'était comme demander à un enfant de cinq ans de soulever un bâton de trente jin. Le lever un peu serait épuisant, sans parler de le ramasser pour frapper quelqu'un. C'est seulement quand sa force personnelle augmenterait encore qu'il pourrait progressivement en libérer la puissance. Pour l'instant, oublions son usage ; il ne pouvait même pas le sortir. Lu Cheng ne savait pas qui avait perdu cette bague, mais il croyait que s'il sortait cet Artefact Divin, quelqu'un tenterait aussitôt de le tuer pour le prendre, et il le regretterait trop tard. Il transforma donc le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste en quelque chose d'aussi petit qu'un grain de poussière et le dissimula au plus profond d'un vaisseau sanguin, au tréfonds de son cœur.
Sur la table se trouvaient aussi trois flacons de jade et une petite bourse de rangement. Ces trois flacons étaient eux aussi des flacons de rangement. Lu Cheng ouvrit le premier. À l'intérieur, deux types de pilules, cent mille de chaque. L'un était jaune pâle, de forme semblable aux Pilules de Qi Primordial et aux Pilules de Jade Primordial. Les Chroniques de la Cultivation l'avaient consigné : les Pilules Jaunes Primordiales, à l'usage des Septième à Neuvième Couches de l'Esprit Primordial. L'autre type, bleu ciel, devait être les Pilules du Ciel Primordial, à l'usage de la Transformation Divine et au-delà.
En ouvrant le deuxième flacon, il trouva au moins des dizaines de types de pilules différents — certaines par dizaines de milliers, d'autres à quelques grains près. Chose stupéfiante, plus de la moitié n'étaient pas consignées dans les Chroniques de la Cultivation, et Lu Cheng ne les reconnaissait pas. Parmi celles qu'il reconnaissait, chacune était d'une valeur inouïe. Par exemple, la Pilule d'Origine Cachée de haut grade : en manger une empêchait, pendant une journée, des cultivateurs jusqu'à cinq niveaux au-dessus du vôtre de vous détecter comme cultivateur. C'était bien plus puissant que le troisième grade de la Secte Haotian.
Il y avait aussi la Pilule de Qi Mystique de l'Origine Vitale, que seule la Secte des Sept Extrêmes pouvait produire. Elle était saluée comme l'une des trois pilules miraculeuses de la Secte. Son prix à l'extérieur était astronomique, et il était pratiquement impossible d'en trouver sur le marché. Pour ceux en dessous de la Sixième Couche de l'Esprit Primordial, en manger une en pleine bataille reconstituait instantanément la puissance magique. L'effet s'amenuisait au-delà de la sixième couche. C'était en pratique un élixir indispensable au combat, l'équivalent d'une vie supplémentaire aux instants critiques.
Il y avait encore une pilule appelée Pilule de l'Esprit Caché. Elle était destinée à ceux du Royaume de l'Esprit Primordial. En manger une permettait de contrôler librement le niveau de cultivation affiché, à n'importe quelle couche en dessous de la sienne. On pouvait aussi afficher son niveau réel à tout moment. C'était pratiquement indispensable pour se donner un genre et feindre la faiblesse afin de prendre les autres au dépourvu — une pilule sans égale pour cela.
Plus remarquable encore, une pilule nommée Pilule Primordiale de Création de Vie. C'était aussi l'une des trois pilules miraculeuses de la Secte des Sept Extrêmes, saluée comme la meilleure des pilules de bas niveau. Seuls les experts de la Troisième Couche de la Transformation Divine et au-delà pouvaient la raffiner. Un lot pouvait être raffiné tous les vingt mille ans, produisant douze pilules par lot. Pour ceux de la Première à la Troisième Couche de l'Esprit Primordial, en manger une permettait de percer d'un niveau. En particulier pour ceux de la Troisième Couche, en manger une permettait de percer jusqu'à la quatrième. C'était la seule pilule au monde permettant une percée directe par ingestion.
Bien qu'elle ne fût utile qu'aux Première à Troisième Couches, elle restait extrêmement difficile à obtenir, valant une fortune. Même l'actuelle Secte des Sept Extrêmes la mettait rarement en vente. Et même si elle le faisait, combien de gens de la Première à la Troisième Couche de l'Esprit Primordial dans le monde pourraient se la payer ?
Les Chroniques de la Cultivation de Liu Guiyuan rapportaient que l'actuel Maître Suprême de la Secte Haotian avait offert un prix astronomique d'un million d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême pour acheter une pilule destinée à un descendant lointain en vue d'une percée. Malheureusement, il n'y en avait pas sur le marché, car aucun expert de la Troisième Couche de la Transformation Divine de la Secte des Sept Extrêmes ne raffinerait par oisiveté une pilule d'un niveau si bas.
Même au sein de la Secte des Sept Extrêmes, à moins que ce ne fût pour un proche exceptionnel, personne ne raffinerait une pilule aussi triviale et aussi coûteuse en temps. Et dans ce flacon, il y en avait neuf. Il semblait qu'un expert de la Secte des Sept Extrêmes en avait raffiné pour l'usage de quelqu'un et laissé les neuf restantes, jetées là sans façon.
Les yeux de Lu Cheng s'illuminèrent instantanément. En mangeant seulement deux Pilules Primordiales de Création de Vie, il pourrait immédiatement franchir le premier grand obstacle du royaume de l'Esprit Primordial : la Quatrième Couche. Cela signifierait trois niveaux gagnés en une seule journée, devenant un cultivateur de niveau intermédiaire à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial.
Percer, percer. Lu Cheng voulait percer plus vite. Une fois à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, avec ses trésors magiques et son équipement, même Jin Xingtian, à la Cinquième Couche, ne pourrait plus l'insulter à la légère.
Il ne voulait plus être insulté par les autres. Il voulait accroître sa propre force.
Jamais Lu Cheng n'avait autant désiré la puissance qu'en ce jour.
Troisième Couche !
Quatrième Couche !
Après avoir mangé deux Pilules Primordiales de Création de Vie coup sur coup, il perça effectivement, incroyablement, jusqu'à la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial. D'un bond, il franchit un chemin que d'autres mettaient des dizaines, voire des centaines d'années d'ardue cultivation à parcourir.
Les troisième, sixième et neuvième couches du Royaume de l'Esprit Primordial étaient trois grandes barrières. D'innombrables gens du Monde de la Cultivation restaient bloqués à ces barrières année après année, vieillissant et mourant. Or Lu Cheng gagnait trois niveaux en une seule journée, devenant cultivateur de la Quatrième Couche. Si les autres cultivateurs de la Secte Qingyu l'apprenaient, on ne sait combien deviendraient fous de jalousie.
La longévité à la Première Couche de l'Esprit Primordial était de deux cents ans. Ensuite, la longévité doublait à chaque couche, tandis que la puissance magique décuplait. La Quatrième Couche pouvait vivre seize cents ans, avec une puissance magique mille fois celle de la Première Couche et cent fois celle de la Deuxième.
Lu Cheng tenta de nouveau de sortir le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste. Effectivement, avec sa puissance magique désormais multipliée par cent, il pouvait l'invoquer sans peine. Mais le faire une seule fois vidait la moitié de sa puissance magique totale. S'il essayait d'attaquer un ennemi avec le Bâton, il n'arriverait tout simplement pas à le contrôler.
Après de multiples tentatives, Lu Cheng dut finalement renoncer à invoquer le Bâton d'Or Krypton du Chaos Céleste au complet. Avec sa puissance magique actuelle, la seule forme utilisable consistait à invoquer un septième du Bâton, transformé en un Artefact Divin de Bas Grade appelé « l'Arc Perce-Soleil ». Après une frappe à pleine puissance, sa puissance magique serait presque entièrement épuisée. Ce serait son atout ultime pour affronter ses ennemis et préserver sa vie à l'avenir.
Le dernier flacon contenait près de dix mille Talismans de grade moyen et élevé, et quelques babioles. Lu Cheng fit l'inventaire de tout. Sans compter la Bague Infinie elle-même — symbole de statut et de luxe —, le décompte comprenait cent mille Pilules Jaunes Primordiales, cent mille Pilules du Ciel Primordial, près de cent mille pilules aux fonctions diverses, et près de dix mille Talismans de grade moyen et élevé de toutes sortes.
Ces Talismans étaient tous de grade moyen à élevé. La plupart étaient destinés aux Septième à Neuvième Couches, une petite part à la Transformation Divine. Pour un cultivateur de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial, se servir de ces Talismans revenait à peu près à se servir d'Artefacts Divins. Tenter d'activer et de lancer un seul Talisman de grade moyen consommait un dixième de sa puissance magique. À ce compte, en lancer dix d'affilée l'épuiserait entièrement.
La dernière Bourse de Rangement contenait en outre cent millions d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême. La valeur de ces seules choses suffisait à acheter plusieurs Sectes Qingyu. Données à Gao Shenghan, il n'aurait même plus besoin d'être Chef de Secte ; il pourrait directement se trouver un endroit pour s'isoler et cultiver intensément, en quête de percées.
Même parmi les experts de la Transformation Divine des Sept Grandes Sectes Immortelles du monde, peu possédaient une telle fortune. Un expert de la Première Couche de la Transformation Divine de la Secte Haotian recevait une allocation mensuelle de deux mille Essences de Jade Primordial de Grade Suprême. Pour en accumuler cent millions, il faudrait près de cinq mille ans d'économies sans jamais rien dépenser.
Lu Cheng ne savait pas vraiment laquelle de toutes ces choses était la plus précieuse, mais ce qu'il aimait le plus était de contempler ces cent millions d'Essences de Jade Primordial de Grade Suprême empilées comme une montagne. Comme dans le monde profane : un ou deux taels d'or ne font pas grand effet, mais de l'or empilé en montagnes ou en murailles est visuellement saisissant.
Il se demanda s'il pourrait trouver l'occasion de faire tailler ces trois cents millions de pierres brutes en morceaux. Quatre cents millions d'Essences de Jade Primordial entassées — voilà qui serait vraiment impressionnant. Lu Cheng y songeait, et plus il y pensait, plus il s'exaltait.
Cette aubaine inattendue et ces trois couches gagnées balayèrent enfin la malchance passée. Lu Cheng se sentait triomphant et fier, mais il se répéta encore et encore intérieurement de rester discret, discret, absolument et totalement discret.
Sa force actuelle ne pouvait garantir la sécurité de ces biens. Il pouvait être tué et dépouillé à tout moment. Jin Xingtian était une leçon : sur un désaccord, il lui avait pris ce qu'il avait de plus précieux. Bien que cette chose ne valût plus rien pour lui à présent, il devait garder cette leçon à jamais en mémoire.
Ses plans arrêtés, Lu Cheng invoqua son Artefact Magique de Haut Grade d'origine. Il mangea une Pilule de l'Esprit Caché pour afficher une cultivation à la Première Couche de l'Esprit Primordial, puis prit la direction de la Grande Dynastie Jian.