Le chef du village, Huang Degui, fut mort de peur et ordonna aussitôt à ceux qui retenaient A Jiao de la relâcher.
Les trois autres, dont Huang Zheng, étaient fous de joie. Un instant plus tôt, ils n'avaient pas cru en ce type qui paraissait encore plus jeune qu'eux, et voilà qu'il avait agi avec autant de dureté que d'efficacité. Tous les quatre pleurèrent de bonheur et se serrèrent longuement dans les bras.
Lu Cheng se fit raconter les détails, puis demanda une barque de pêche. Il la manœuvra lentement jusqu'au milieu de la rivière. Il décrivit plusieurs cercles sur l'eau sans obtenir la moindre réaction. Après un instant de réflexion, il se souvint que, bête sur le point de progresser ou bête ayant déjà progressé, aucune ne dédaignerait des Pilules de Qi Primordial.
Il sortit immédiatement une Pilule de Qi Primordial et la jeta à l'eau. Dès que la pilule toucha la surface, elle se dissolut en une flaque de liquide blanchâtre qui s'étala, et un parfum rafraîchissant se répandit vers les profondeurs depuis la surface.
Au bout d'un long moment, l'eau n'avait toujours pas réagi. Lu Cheng commençait à s'agacer. Devait-il en jeter une deuxième ? Tout cela coûtait de l'argent. Alors qu'il s'apprêtait, la mort dans l'âme, à en sacrifier une autre, un grondement retentit soudain sous la barque. Une formidable force d'impact la percuta. L'embarcation se fendit et vola en éclats en un instant, et Lu Cheng bascula tête la première dans le courant.
Avant même que Lu Cheng ait pu se stabiliser dans l'eau et observer les alentours, tout s'obscurcit devant ses yeux et une longue ombre fonça droit sur lui. Sans même réfléchir, Lu Cheng en forma la volonté et une épée, Artefact Magique de Haut Grade, jaillit en direction de l'ombre noire.
Mais l'ombre noire se déplaçait avec une rapidité prodigieuse dans l'eau, tandis que son épée rencontrait de la résistance. Avant même que la lumière de la lame ne l'atteigne, l'ombre parut sentir la puissance de la frappe et se déroba sur le côté. Elle n'attaqua pas de nouveau dans l'immédiat, ayant apparemment compris que Lu Cheng était lui aussi un adversaire coriace.
Lu Cheng, à présent stabilisé, put enfin regarder de plus près. Il s'agissait d'une bête démoniaque longiligne, semblable à un serpent. Elle avait un corps aussi long et glissant qu'un serpent, entièrement noir à l'exception de deux yeux d'un jaune profond. Son corps était plus épais qu'un cou humain et mesurait une vingtaine de zhang, plus grand que certains pythons géants des montagnes. Pas étonnant qu'un seul coup ait pulvérisé la barque. Plus important encore, cette bête démoniaque avait déjà atteint l'Esprit Primordial Première Couche. À ce titre, on pouvait la considérer comme un membre de la Race Démoniaque plutôt que comme une simple bête démoniaque.
Voyant que son adversaire n'en était qu'à l'Esprit Primordial Première Couche, Lu Cheng se sentit bien plus tranquille. Il avait déjà tué deux bêtes démoniaques de ce niveau dans la chaîne des Monts Noirs Désolés : il n'avait naturellement rien à craindre. De plus, ce membre de la Race Démoniaque semblait être un nouveau venu tout juste promu.
Ce membre de la Race Démoniaque reconnut lui aussi en Lu Cheng un individu dangereux, mais il avait l'avantage dans l'eau et le fixait sans ciller.
« Quel est ton nom ? Pourquoi t'en prends-tu au petit peuple ? » Depuis qu'il avait obtenu les Chroniques de la Cultivation, Lu Cheng savait que les cultivateurs et la Race Démoniaque pouvaient communiquer. À niveau égal ou supérieur, on pouvait employer le Sens Divin. Et dès qu'un membre de la Race Démoniaque atteignait l'Esprit Primordial Sixième Couche et prenait forme humaine, il pouvait parler directement.
Cependant, l'immense majorité des cultivateurs ne communiquaient pas avec les bêtes démoniaques. Les bêtes démoniaques étaient des mines de trésors ; le premier réflexe en apercevant l'une d'elles était en général de l'attaquer en groupe, de la tuer et de s'emparer des trésors et des richesses.
« Je—m'appelle—Serpent—Vent, un—serpent d'eau—du coin—de la rivière—Dafeng— » Ce Serpent-Vent avait effectivement progressé peu de temps auparavant ; sa communication par le Sens Divin était décousue et hésitante.
En écoutant ses lentes explications, Lu Cheng comprit. Ce Serpent-Vent avait toujours vécu au fond de la rivière Dafeng. À l'origine, il avait la taille d'un serpent d'eau ordinaire, mais sa longévité dépassait celle d'un homme : chacun d'eux pouvait vivre plus de cent ans. Pour une raison inconnue, un mois plus tôt, l'eau de la rivière dans ce secteur s'était soudain emplie d'un gaz mystérieux. Ce Serpent-Vent vivait là depuis près de cent ans et se préparait à mourir de vieillesse. En humant ce gaz, il s'était senti revigoré et rajeuni. Il avait découvert que la source de ce gaz était une bague.
Il l'avala d'une seule bouchée, mais s'aperçut ensuite qu'il ne pouvait pas la digérer et la recracha. Il prit toutefois l'habitude de dormir près de la bague, à respirer le gaz qu'elle dégageait. Contre toute attente, quelques jours plus tôt, il avait soudain percé jusqu'à l'Esprit Primordial Première Couche. Depuis, son appétit n'avait cessé de croître et il lui fallait toujours plus de nourriture. Attraper le poisson lui-même suffisait à le nourrir, mais cela prenait beaucoup de temps. Ce Serpent-Vent était paresseux comme un cochon, mais il avait trouvé une méthode : quand les pêcheurs faisaient une belle prise, il en profitait pour faire chavirer la barque et dévorait à la fois les hommes et les poissons.
En entendant cela, Lu Cheng ne sut s'il devait rire ou pleurer. Tout ça pour ça : ce n'était qu'un serpent fainéant. Sa curiosité n'en fut que plus grande. « Conduis-moi à cette bague. »
« Non, cette chose est bonne, je la veux. »
L'expression de Lu Cheng s'assombrit. « Sans toi, tu crois que je ne la trouverais pas ? Tu crois peut-être que je ne te tuerai pas pour débarrasser le peuple d'un fléau ? » Son regard changea. « Et cette pilule que je viens de jeter ? Elle était bonne ? Je te propose un échange. » Alliant à présent la carotte et le bâton — et l'intelligence du Serpent-Vent ne faisait que s'éveiller. Celui-ci grimaça effectivement de plaisir. « Oui, oui, le gaz de la bague et la chose que tu as jetée sentent pareil. Combien tu en donnes ? »
L'esprit de Lu Cheng tournait à toute vitesse, pesant le pour et le contre. Il finit par serrer les dents et par se lancer. Un serpent qui dort un mois à côté de cette bague progresse jusqu'à l'Esprit Primordial Première Couche. « Cent pilules. »
« Tu tiens parole ? » Le Serpent-Vent était fou de joie. Après plus d'un mois à dégager son gaz, le Qi Primordial de la bague avait considérablement diminué. Tomber sur un pareil pigeon était une aubaine : il hocha vivement la tête en signe d'accord.
Aussitôt, l'homme et le serpent se dirigèrent vers un point précis de la rivière Dafeng. Après avoir suivi le serpent près d'une demi-heure, Lu Cheng perçut effectivement un faible Qi Primordial flottant dans l'air et dans l'eau. « Juste—devant », signala le Serpent-Vent d'un coup de queue, en plongeant vers la partie la plus profonde de la rivière Dafeng. Lu Cheng se hâta de le suivre. Plus ils descendaient, plus le Qi Primordial devenait dense autour d'eux. À ce stade, la profondeur atteignait sa limite. Lu Cheng fit circuler sa puissance magique dans tout son corps et, guidé par le Serpent-Vent, écarta des couches de sable et de vase du lit de la rivière. Il finit par trouver une bague d'un bleu violacé.
« Un Artefact-Trésor de Grade Suprême ! » Dès qu'il l'eut en main, Lu Cheng sut que cette bague était un Artefact-Trésor de Grade Suprême, et qui plus est une très rare bague de stockage. Les Chroniques de la Cultivation consignaient que les objets de stockage étaient généralement des Artefacts Magiques ; il était rare d'en trouver un du rang d'Artefact-Trésor, car le stockage n'est jamais qu'un endroit où ranger des choses. Employer des matériaux trop précieux pour en faire un Artefact-Trésor ou un Artefact Divin revenait à gaspiller, et aucun expert au stade de la Transformation Divine ne passerait cent mille ans à raffiner un Artefact Divin dans le seul but de ranger des affaires.
Il sonda l'intérieur avec son Sens Spirituel. Dans un souffle, il eut l'impression que sa personne tout entière y glissait soudain, passant instantanément des profondeurs du lit de la rivière à un palais gigantesque, vaste et sans limites.
Au premier coup d'œil, l'intérieur de cette bague de stockage était en réalité aménagé comme un luxueux palais royal. Toutes sortes de matériaux rares et précieux avaient été assemblés pour bâtir un palais majestueux et élancé, rayonnant de la lumière des trésors, s'étendant sur des milliers de zhang. Il y avait des tables, des chaises, des lits, des colonnes — chaque élément était complet, et chacun était un trésor inestimable dans le Monde de la Cultivation.
La construction incorporait également toutes sortes de trésors célestes et terrestres. Tout ce que Lu Cheng avait vu dans les Chroniques de la Cultivation — Fer de Taiyin, Sable Stellaire, Minerai d'Acier de Source Dix-Mille-Ans, Bois de Fer Glacé Millénaire — s'y trouvait. Il y avait même bien d'autres matériaux non consignés dans les Chroniques, trop nombreux pour être dénombrés.
Deux arbres vert argenté, hauts de plus de trois hommes, étaient plantés dans le palais. C'étaient les fameux « Arbres Primordiaux Galactiques » du Monde de la Cultivation. Il fallait à ces arbres mille ans pour germer, dix mille ans pour fleurir, et cent mille ans pour dépasser la hauteur de trois hommes. Ils absorbaient l'air et exhalaient du Qi Primordial. Une petite secte qui en plantait un devait attendre cinquante mille ans qu'il atteigne la taille d'un homme pour fournir assez de Qi Primordial à dix individus de l'Esprit Primordial Première Couche.
Une secte comme la Secte Qingyu n'en possédait qu'une centaine, à raison d'un arbre planté dans la zone des grottes-demeures de chaque groupe de cent disciples. Cela signifiait cent disciples respirant simultanément le Qi Primordial fourni par les Arbres Primordiaux Galactiques, et la part de chacun n'était pas bien grande. Cela améliorait tout de même la vitesse de cultivation ; c'étaient des arbres-trésors rarissimes.
Les archives de Liu Guiyuan notaient qu'au-dessus du troisième niveau de la Secte Haotian, plusieurs millions de ces arbres étaient plantés, dont beaucoup hauts de dizaines de zhang, arbres antiques de plusieurs centaines de milliers, voire de millions d'années.
Cultiver sous un tel arbre permettait même de se passer de Pilules de Qi Primordial.
Cependant, tout cela pâlissait à côté des objets éblouissants posés sur une table façonnée dans dix-sept matériaux différents, tous âgés de plus de dix mille ans.
Parmi eux se trouvait une pilule blanche comme le jade, de la taille d'un doigt, qui émettait un battement régulier semblable à celui d'un cœur. Lu Cheng l'observa à trois reprises avant de comprendre enfin qu'il ne s'agissait pas de son propre cœur, mais bien de celui de la pilule, comme si une force vitale se cachait au plus profond d'elle. C'était tout simplement incroyable.
« Whoosh ! » Son corps réel n'était pas entré ; il ne faisait que mimer une inspiration avec son Sens Divin. Et pourtant, un léger parfum rafraîchissant parvint jusqu'à son corps resté à l'extérieur de la bague. Un parfum que son Sens Divin pouvait humer d'une simple « inspiration » ?
Son corps physique, au-dehors, venait à peine de sentir ce parfum qu'un grondement lui traversa la tête. Une vague de Qi Primordial, profonde et immense, descendit du sommet de son crâne jusqu'à son dantian. Le Qi de son dantian, rempli à un pour cent, se rassembla instantanément à cent pour cent. D'une seule bouffée, il était sur le point de percer jusqu'à l'Esprit Primordial Deuxième Couche.
Tout devint noir devant les yeux de Lu Cheng ; il faillit s'évanouir sous le choc de cette puissance médicinale. « Mais quelle est donc cette pilule ? »
Malmené par cette puissance médicinale, le Sens Spirituel de Lu Cheng fut expulsé avant qu'il ait pu distinguer quoi que ce soit d'autre, et il revint instantanément à la réalité. Il sonda avec son Sens Spirituel : le Qi de son dantian était toujours à son un pour cent d'origine. Était-ce donc une illusion ? Pourtant, chaque partie de son corps ressentait encore la sensation exaltante de cette percée.
Peu importait. Il l'emporterait d'abord. Il rangea la bague dans sa Bourse de Stockage. Cet Artefact-Trésor de Grade Suprême pouvait être absorbé dans le corps, mais il lui faudrait le raffiner plus tard. Pour l'heure, il devait d'abord régler le cas du Serpent-Vent et regagner la terre ferme.
« Alors—quoi, dépêche—et donne-moi—les pilules », s'impatientait le Serpent-Vent, nerveux, craignant qu'il ne revienne sur sa parole.
Lu Cheng sourit. Ce Serpent-Vent, dont l'intelligence venait tout juste de s'éveiller, avait encore tout d'un enfant. S'il avait été un homme mauvais, il aurait pu saisir l'occasion de le tuer d'un seul coup pour revendre ses matériaux. Il sortit un flacon contenant environ deux cents Pilules de Qi Primordial. « C'est pour toi. Il y en a deux cents là-dedans. Tu ne peux en manger qu'une par jour ; au-delà, cela n'aura aucun effet. »
Il ouvrit le flacon devant le Serpent-Vent pour le lui montrer. Le Serpent-Vent renifla, regarda, et fut transporté de joie. « C'est bien—ça. » Une fois Lu Cheng le flacon refermé, le Serpent-Vent l'avala tout entier d'une seule bouchée.
Lu Cheng réfléchit un instant. « Tu devrais te trouver un endroit plus éloigné, ensuite. Ne reste pas ici. À l'Esprit Primordial Première Couche, tu n'as de toute façon plus besoin de manger. »
« Mais—ces poissons—et ces gens—sont si bons— » Le Serpent-Vent, tel un enfant, était d'une gourmandise insatiable.
Lu Cheng eut un sourire contrit. « Tu fais partie de la Race Démoniaque désormais. Tu devrais te consacrer davantage à la cultivation. Cultive jusqu'à l'Esprit Primordial Sixième Couche, et tu pourras prendre forme humaine et venir à terre. »
« Oh— » Le Serpent-Vent hocha la tête, comprenant à moitié.
Lu Cheng ramena le Serpent-Vent à l'endroit de tout à l'heure. Dans un jaillissement, il bondit hors de l'eau. Usant de l'art de la légèreté, il courut à petits pas sur la surface jusqu'au rivage. Les villageois sur la berge attendaient avec impatience ; certains croyaient même Lu Cheng mort et s'apprêtaient presque à préparer de nouvelles offrandes.
Dès que Lu Cheng émergea, A Zheng et les autres poussèrent des cris de joie à l'unisson. Lu Cheng sourit. « Ne vous inquiétez pas. C'était un grand Serpent-Vent qui semait le trouble dans l'eau. Je l'ai averti ; il ne mangera plus personne. » Il fit un geste. Le Serpent-Vent, dans l'eau, dévoila une petite partie de son corps, arrachant des cris d'effroi aux gens sur la berge. Le Serpent-Vent se donna en spectacle, exécuta un coup de queue plein d'allure avant de plonger vers les profondeurs et de s'éloigner à la nage, disparaissant sans laisser de trace.
Le voyant partir, les villageois, menés par A Zheng et les autres, poussèrent de grandes acclamations et vinrent l'un après l'autre remercier Lu Cheng. Pour la première fois, Lu Cheng se dit qu'en effet, une bonne action appelle une bonne récompense, et que la bonté est payée de retour. Si cette sorcière n'avait pas fait le mal, il ne l'aurait pas tuée. Et s'il n'avait pas accompli cette bonne action, il n'aurait pas obtenu cet Artefact-Trésor de Grade Suprême. La Voie Céleste était décidément écrite d'avance. Après avoir échangé quelques politesses avec tout le monde, il se prépara à partir.
« Sire Lu ! Sire Lu ! »
Lu Cheng n'était pas allé bien loin quand A Zheng, A Jiao et les deux autres frères et sœurs le rattrapèrent.
« Que se passe-t-il, les jeunes ? »
« Sire Lu, veuillez accepter notre salut. » A Zheng et A Jiao s'inclinèrent ensemble.
« Relevez-vous, relevez-vous vite, vous êtes trop polis. »
A Zheng déclara : « A Jiao a raison. Je ne peux plus traîner au village. J'ai décidé d'aller au chef-lieu du comté et de devenir constable comme vous. »
« Oh, très bien, très bien. » Lu Cheng rit de bon cœur. « Comment t'appelles-tu ? »
« Huang Zheng. Mon père disait qu'un homme doit être droit et ne jamais dévier vers le mal ! »
« Huang Zheng ! » Lu Cheng le regarda et remarqua que ses aptitudes étaient plutôt bonnes. Après réflexion, il déclara : « Venez tous avec moi. »
Ils marchèrent jusqu'à un endroit à l'écart. « Je vais exécuter une série du Poing Brise-Montagne. Voyez ce que vous parvenez à en saisir. Si vous arrivez à l'apprendre, cela suffira largement à devenir chef de la police un jour. »
Alors, Lu Cheng exécuta une série du Poing Brise-Montagne avec la puissance d'un Maître Inné. Les poings étaient comme le tonnerre, les mouvements comme l'éclair, féroces et impressionnants, ébranlant tous les horizons. Le temps qu'il achève la série, les quatre spectateurs avaient été contraints de reculer encore et encore, sur plus d'une dizaine de pas, avant de retrouver leur équilibre.
Enfin, alors qu'il abaissait sa garde, Lu Cheng jeta le « Mémoire Secret de la Montagne Pourpre » de Sun Liantang dans les mains de Huang Zheng.
« Huang Zheng, je te transmets ce Mémoire Secret de la Montagne Pourpre. Si tu accomplis quelque chose à l'avenir, tu devras devenir un grand héros admiré de tous ! Hahaha, adieu ! » Lu Cheng s'élança, bondit à plusieurs reprises et disparut de leur vue.