Jin Xingtian agita la main avec impatience. « Assez, tu viens avec nous. »
L'expression de Lu Cheng changea. Il se força à ravaler sa colère. « Frère Liu m'a chargé de disperser ses cendres dans le fleuve Dafeng, dans la dynastie Dafeng. Je souhaite le faire avant de rentrer à la secte. »
« Quelle audace ! » Jin Xingtian s'emporta. « Ton affaire personnelle passerait-elle avant les affaires de la secte ? Tu as toi-même dit avoir des nouvelles urgentes pour le Chef de Secte. Serais-tu un imposteur cherchant un prétexte pour t'échapper ? »
« Assez ! » Du Juexiu, apprenant qu'il venait de la dynastie Grand Jian, éprouva encore plus de sympathie pour lui. « Les cendres de frère Liu sont aussi une affaire importante. De plus, nous ne rentrons pas immédiatement à la secte. Très bien. Va régler ton affaire personnelle sans traîner. Nous resterons quelques jours à Dajian. Tu devras venir me trouver au palais impérial, dans la capitale de Dajian, sous deux jours. Passé ce délai, tu iras seul à la Secte Qingyu. »
Du Juexiu était à la sixième couche de l'Esprit Primordial. Jin Xingtian le regarda, renifla et n'ajouta rien.
« Merci, frère aîné Du. » Lu Cheng regarda Jin Xingtian. Celui-ci n'avait aucune intention de rendre l'Épée des Dix Mille Eaux et des Mille Pics. Lu Cheng était empli d'une rage immense. Se raidissant, il dit d'une voix forte : « Je dois demander au frère aîné Jin de me rendre mon Épée des Dix Mille Eaux et des Mille Pics. »
« Quoi ? » Jin Xingtian s'emporta lui aussi, le ton devenant étrange et railleur. « Cette Épée des Dix Mille Eaux et des Mille Pics est un Artefact-Trésor de bas grade, bien au-delà de ce que peut contrôler quelqu'un à la première couche de l'Esprit Primordial. Je te l'ai arrachée tout à l'heure avec un simple filet de puissance. L'utiliser au combat serait un suicide pour toi. » Son expression se modifia, son ton se fit tranchant. « De plus, tu n'es pour l'instant qu'un disciple provisoire. Tout doit attendre la décision du Chef de Secte à notre retour. Elle restera chez moi pour le moment. Une fois rentré, je la remettrai au Chef de Secte, qui décidera à qui elle appartient. » Un éclair de lumière jaillit de sa main tandis que l'Épée des Dix Mille Eaux et des Mille Pics était absorbée dans son corps.
« Toi — » Lu Cheng sentit son cœur saigner. C'était actuellement le trésor le plus précieux et le plus puissant qu'il possédait. Jin Xingtian le lui prenait, comme ça.
Du Juexiu fronça les sourcils, mais il savait aussi que si Lu Cheng la gardait, elle pourrait facilement lui être prise par d'autres. Il ne put que le consoler : « Bon, admettons. À notre retour, je plaiderai ta cause auprès du Chef de Secte. Quand ta cultivation aura progressé, il te l'accordera peut-être. »
Lu Cheng eut un rire froid. « Inutile. Considérons qu'elle est temporairement en dépôt chez le frère aîné Jin. Quand on me prend mes affaires, je finis toujours par les reprendre moi-même un jour. » Il dit cela les dents serrées, sans accorder le moindre égard à Jin Xingtian, les yeux fixés férocement sur lui.
Jin Xingtian eut l'air d'avoir vu la chose la plus drôle du monde. Il regarda Lu Cheng avec une expression très étrange, puis éclata soudain d'un rire tonitruant. « Hahahaha ! »
Le rire s'arrêta net. Instantanément, son visage devint mauvais et furieux. Il cria d'une voix aiguë : « Misérable ! À genoux ! »
Une pression puissante descendit d'en haut et écrasa tout.
Les jambes de Lu Cheng se dérobèrent. Boum ! Son corps entier s'agenouilla. En cet instant, ses sentiments étaient indescriptibles. C'était la première fois qu'on le forçait à s'agenouiller depuis qu'il avait acquis la puissance et la fierté d'un cultivateur. C'était plus humiliant encore que la dernière fois, quand on l'avait saisi et jeté violemment à terre.
Une vraie honte. Un affront qui ne s'effacerait jamais.
« Jin Xingtian ! » rugit Lu Cheng de rage, le regardant les dents serrées, sans cacher le refus, l'intention meurtrière et la haine dans ses yeux. « Oses-tu me tuer maintenant ? Sinon, je te ferai à coup sûr regretter ce que tu as fait aujourd'hui ! »
Tu es mort. Mort à coup sûr, Jin Xingtian. Moi, Lu Cheng, je ferai en sorte que tu meures sans même une tombe et que tu regrettes amèrement les actes de ce jour.
Si cela avait été le Lu Cheng d'avant, il aurait encaissé pour l'instant et forcé un sourire. Mais depuis qu'il avait vu Sun Liantang refuser d'abord l'embuscade, puis se battre désespérément, même sans être d'accord, cela l'avait profondément marqué. Ces mots surtout, « On peut reculer, mais on ne peut pas être humilié », avaient ébranlé le cœur de Lu Cheng.
Même un homme ordinaire sait qu'il ne faut pas accepter l'humiliation. Comment moi, Lu Cheng, qui ai bondi jusqu'aux cieux d'un seul pas et suis devenu cultivateur, pourrais-je encore subir un tel déshonneur ? Ce serait vraiment être indigne d'être cultivateur, indigne d'être un homme.
Je peux mourir, mais je ne peux absolument pas accepter ce genre d'humiliation.
« Bien, très bien — » Jin Xingtian n'en revenait pas non plus, submergé par la colère. « Petite brute ! Tu crois que je n'oserais pas te tuer ? Tu ne montres aucun respect à tes aînés, tu menaces tes condisciples : autant de crimes majeurs — »
« Bon, ça suffit — » Du Juexiu était furieux à son tour. Il agita la main gauche et la pression sur Lu Cheng disparut complètement. Lu Cheng se releva d'un bond, fixant Jin Xingtian sans ciller.
« Lu Cheng, le Monde de la Cultivation est entièrement différent du monde des mortels. Tout y repose sur la force. Non seulement le frère aîné Jin a plusieurs centaines d'années de plus que toi, mais sa puissance magique dépasse de loin la tienne. En tant que cadet, tu dois apprendre à respecter tes aînés. Se fier à son courage et discuter est le moyen le plus rapide de mourir dans le Monde de la Cultivation. »
Bien que Lu Cheng ne fût pas convaincu, il savait que les paroles de Du Juexiu étaient sincères et bienveillantes.
Du Juexiu tourna la tête. « Frère cadet Jin, toi, un frère aîné de plusieurs siècles, tu chicanes ainsi avec un adolescent ? Tu ne crains pas de t'abaisser ? Que l'affaire s'arrête là. »
Il fit un geste de la main pour signifier à Jin Xingtian de partir avec lui. Ce jeune compatriote avait du courage et du caractère. Il plaisait beaucoup à Du Juexiu, raison pour laquelle il le protégeait délibérément.
« Adieu, frère aîné Du. » Lu Cheng n'en dit pas davantage. En dire plus n'aurait attiré que de nouvelles humiliations. Tout pouvait attendre que sa force ait de nouveau progressé. Le jour de la vengeance viendrait toujours.
« Vroush ! » Lu Cheng invoqua un Artefact Magique et s'élança dans les airs, partant le premier. Jin Xingtian regarda sa silhouette s'éloigner et ricana intérieurement. Petite brute, tu joues au dur, hein ? Une fois à la Secte Qingyu, je te montrerai comment on en finit avec toi.
En contrebas coulait le fleuve Dafeng. Le fleuve Dafeng traversait la moitié des provinces de la dynastie Dafeng. Il était comme un long dragon lové sur le sol, large de plusieurs milliers de zhang d'une rive à l'autre. Il constituait une grande barrière naturelle pour la dynastie Dafeng, qui avait développé rapidement sa marine. Huit ans plus tôt, la grande armée de Du Mengdao s'était battue ici, mais n'avait malheureusement pas pu traverser le fleuve. Avec le temps et de mauvais approvisionnements, elle avait fini par être repoussée par Dafeng.
Debout sur la berge, Lu Cheng ne savait pas ce qu'il ressentait au fond de lui. « Repose en paix, frère Liu. » Il leva la main et dispersa les cendres de Liu Guiyuan dans le fleuve.
Au loin, une série de pas pressés résonna. Lu Cheng se retourna et vit des centaines de villageois courir vers la berge. Un grand groupe d'hommes, de femmes, de vieux et de jeunes. Il trouva cela quelque peu étrange.
Avec sa vue, s'ils semblaient proches, ils étaient en réalité assez loin. Il resta longtemps au bord de l'eau avant que ces gens n'arrivent. Il vit quelques meneurs devant, suivis d'une foule de villageois. Plusieurs personnes au milieu portaient une longue et large planche, sur laquelle était attachée une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans.
Le visage de la fille était cendreux, ses yeux vides, emplis d'un désespoir absolu. Ces gens le virent mais ne lui prêtèrent aucune attention, passant rapidement devant lui et poursuivant leur route.
Peu après le départ de ce groupe, trois autres personnes leur coururent après. L'une était un jeune homme aux yeux injectés de sang et de rage. Il tenait un fendoir à bois et marmonnait quelque chose entre ses dents. Les deux autres, à peu près du même âge, tenaient eux aussi chacun un fendoir. L'un d'eux, un grand, gronda à voix haute.
« Er Niu, pourquoi tes mains tremblent ? Tu as peur ? Si tu as peur, rentre téter ta mère. »
« N'importe quoi ! » Un jeune homme replet s'emporta. « Je réfléchis : on découpe d'abord le chef du village ou d'abord cette sorcière ? »
Le jeune homme aux yeux injectés de sang ne tourna pas la tête et cria : « Er Niu, Lai Fu, écoutez-moi encore une fois, bande de crétins. C'est moi qui découpe. Vous deux, vous êtes chargés de la sauver. Tuer un homme se paie d'une vie. Vous voulez que vos parents me maudissent jusqu'à ma mort ? »
« On s'en fiche ? On s'enfuira ensemble. Au pire, on deviendra bandits. On pourra même voler aux riches pour aider les pauvres », s'écria bizarrement le grand.
Le replet Er Niu hocha la tête. « Avec mon savoir-faire, plus ta cervelle, A Zheng, et même si Lai Fu se contente de donner un coup de main et de faire les courses, à nous trois on peut dominer une région et devenir rois de la montagne. Hahaha ! »
Pouah ! Le grand Lai Fu en eut la nausée. « Avec ta tête de gros cochon, tu n'auras qu'à élever les cochons du repaire, tu t'occuperas de l'intendance. Si tu arrives à les engraisser autant que toi, ce sera déjà exceptionnel. »
« Va au diable ! » Er Niu, furieux, se mit aussitôt à le chamailler. Les deux échangèrent des insultes sans discontinuer.
Celui qu'on appelait A Zheng, les yeux injectés de sang et pleins de larmes, dit : « A Zheng a des frères comme vous. Même si je meurs aujourd'hui, ça en vaut la peine. »
Les trois discutèrent encore de quelques détails. Lu Cheng finit par comprendre. Depuis peu, les barques de pêche de cette portion du fleuve chaviraient souvent et des gens mouraient sans raison apparente. Après plusieurs jours d'affilée, plus personne n'osait entrer dans le fleuve. Mais les gens d'ici vivaient de la pêche. Cela leur coupait tout bonnement les moyens de subsistance. Quelqu'un avait fait venir une sorcière qui avait déclaré que le dieu du fleuve était en courroux et qu'il fallait le sang d'une jeune fille pour l'apaiser. A Jiao, la bien-aimée d'A Zheng, avait été la première choisie ce jour-là.
En entendant cela, Lu Cheng se dit que ce prétendu dieu du fleuve devait être une bête ou un monstre de la Race Démoniaque. Il ignorait sa puissance. S'il était à la deuxième ou troisième couche de l'Esprit Primordial, voire à la quatrième ou cinquième, il ne pourrait pas lui résister. Il voulait aller l'abattre, mais craignait de ne pas faire le poids. Puis il se rappela soudain les derniers mots de Sun Liantang : « Ce qui définit un grand chevalier errant, c'est de servir le pays et le peuple. J'espère que tu pourras devenir toi aussi un chevalier errant parmi les immortels. »
Si cette fille était ma fille, si cette fille était ma mère, même s'il s'agissait d'un monstre au stade de la Transformation Divine, j'irais assurément. Comment me retirer et ne rien faire simplement parce que je ne les connais pas ? Si je sais pertinemment que quelqu'un est en danger et que je n'y vais pas, en quoi suis-je différent de ce Jiang Youjin ?
« Attendez, vous trois. Je viens avec vous. » Lu Cheng se déplaça sans un bruit, apparut derrière eux et les héla pour les arrêter.
Gagner un renfort à l'allure imposante et hors du commun les réjouit tous les trois. Lu Cheng se présenta comme le Grand Prévôt des Trente-Huit Comtés de la province de Ping.
Cela les sidéra. Leurs yeux étaient pleins d'admiration et d'étoiles. Cet endroit était un comté de la province de Ping. Le Grand Prévôt de trente-huit comtés, quelle classe !
Les voilà pleins d'assurance. Après avoir marché un moment, ils atteignirent le lieu du sacrifice. A Jiao était attachée à une grande dalle de pierre posée au bord de l'eau. Une femme d'une cinquantaine ou soixantaine d'années marmonnait des incantations, allez savoir lesquelles. Des centaines de villageois étaient agenouillés, face au fleuve Dafeng.
Dès qu'ils virent arriver A Zheng et les trois autres, un homme qui semblait être le chef du village fronça les sourcils et fit un geste de la main. Quatre ou cinq costauds accoururent pour les arrêter.
Avant qu'A Zheng et les autres n'aient pu agir, Lu Cheng déversa sur eux toute la colère accumulée plus tôt. Levant le pied, il les envoya au sol l'un après l'autre.
« Qui êtes-vous ? De quoi vous mêlez-vous dans les affaires de notre village de la famille Huang ? » Le chef du village était furieux. Les villageois alentour se rassemblèrent en le fusillant du regard.
« Huang Degui, misérable chef de village. Viens présenter tes respects au Grand Prévôt des Trente-Huit Comtés de la province de Ping, seigneur Lu. » Er Niu avait l'air si content de lui qu'on l'aurait cru Grand Prévôt en personne.
« Le Grand Prévôt des Trente-Huit Comtés ! » Huang Degui prit peur. Comment ce jeune homme pouvait-il en être un ?
« Sottises ! Que faites-vous tous ? » Bien que Lu Cheng fût jeune, il était désormais cultivateur. Chacun de ses gestes portait une présence immense, et il paraissait plus impressionnant encore en beaux habits et ceinture de jade. À crier ainsi, il avait assurément un air d'autorité.
Puis il glissa négligemment la main dans ses vêtements et en sortit un jeton de jade fraîchement fabriqué. Ce Jade de Cristal Primordial était extrêmement précieux et rarement vu dans le monde des mortels. Taillé en forme de plaque de commandement, il portait « Grand Prévôt » gravé au recto et « Trente-Huit » au verso. Il avait l'air on ne peut plus authentique. Dès que Huang Degui tint le jeton de jade, il sut qu'il était véritable. Il blêmit de peur. « Salutations, seigneur Lu. Puis-je demander ce qui amène le seigneur Lu ici ? »
Ce chef de village avait quelques notions. Un constable de comté ne valait peut-être même pas un fonctionnaire de neuvième grade. Mais le Grand Prévôt de trente-huit comtés avait un rang au moins supérieur à celui d'un magistrat de comté.
« J'ai reçu un signalement selon lequel une bête démoniaque sème le trouble dans le fleuve Dafeng et perturbe la vie du peuple. Je suis venu tout exprès pour éliminer la bête démoniaque et vous rendre la paix. »
À ces mots, la sorcière bondit aussitôt et se mit à débiter des sornettes. « Seigneur Lu, ne dites pas n'importe quoi ! C'est le courroux du dieu du fleuve. Vous allez enrager le fl— »
Le visage de Lu Cheng changea de colère. « Répandre des mensonges pernicieux et abuser les foules ! » Une lumière froide siffla et coupa la sorcière en deux. Le sang gicla immédiatement sur le chef Huang.
Personne ne s'attendait à ce que ce jeune monsieur d'allure distinguée agisse avec une telle férocité. Sans même beaucoup de mots, il avait tranché quelqu'un en deux à peine arrivé. Sanglant et cruel, insoutenable à regarder. Les villageois terrifiés hurlèrent d'une seule voix et se serrèrent les uns contre les autres.
« Dépêchez-vous de la détacher ! Je vais descendre abattre la bête démoniaque. » Lu Cheng avait établi son autorité en tuant sur-le-champ. Un coup sanglant avait suffi à intimider tous les villageois. Cette sorcière était vraiment odieuse, sacrifiant la vie d'autrui à son propre profit. Pour ce genre de gens, Lu Cheng ne gaspillait pas sa salive : il les abattait proprement.
De plus, la colère née de l'humiliation subie plus tôt n'avait nulle part où s'évacuer. Les costauds de tout à l'heure n'étaient que des villageois ordinaires. Il avait eu envie de tous les rouer de coups de pied jusqu'à la mort, mais ne l'avait pas pu. Il avait enfin trouvé une occasion.