« Oui, nous obéissons au décret du Chef de Secte. » À cet instant, qu'ils respectent ou non Gao Shenghan, tous baissèrent la tête et joignirent les poings pour saluer. Bien que chacun ait entendu dire qu'il existait Sept Grandes Sectes Immortelles en ce monde, et que la secte Haotian en fît partie, seuls les dirigeants des Sept Grandes Sectes Immortelles pouvaient porter le titre de Suprême Maître de Secte. Les dirigeants de petites sectes comme la secte Qingyu ne pouvaient être appelés que Chef de Secte.
Mais même la personne la plus âgée ici n'avait qu'un ou deux millénaires, et ceux qui avaient visité le siège de la secte Haotian se comptaient sur les doigts d'une main. Quant aux six autres sectes légendaires, personne ne savait même où elles se trouvaient.
Gao Shenghan parcourut l'assemblée du regard et appela soudain un nom : « Qin Qisheng. »
« Le disciple est présent ! » Un homme d'âge mûr, la quarantaine environ, s'avança.
« L'épreuve au long cours, qui n'a lieu qu'une fois tous les cinquante ans, approche : deux mois. Qui notre secte a-t-elle sélectionné cette fois-ci ? »
Tous les cinquante ans, la secte Qingyu envoyait un disciple d'exception à la secte Haotian, le voyage s'effectuant à l'aide d'un artéfact-trésor. Il leur était interdit d'emprunter les réseaux de téléportation que la secte Haotian possédait en divers endroits ; ils devaient s'en remettre entièrement à eux-mêmes. Vu la distance entre la secte Qingyu et la secte Haotian, même avec un artéfact-trésor de basse catégorie parcourant un million de li par jour, l'aller-retour prenait cinquante ans.
Avec un peu de chance, certains d'entre eux se voyaient autorisés à demeurer à la secte Haotian, mais la grande majorité était renvoyée à la secte Qingyu. Ces individus figuraient toutefois souvent parmi les candidats au poste de prochain Chef de la secte Qingyu. Le Chef de la secte Qingyu changeait tous les mille ans. L'épreuve au long cours de cinquante ans permettait d'accumuler une vingtaine de disciples d'exception, et c'étaient là les figures clés en lice pour la charge de Chef de Secte.
Gao Shenghan, à la Septième Couche de l'Esprit Primordial, était Chef de Secte depuis neuf cents ans. S'il tenait encore cent ans sans encombre, il pourrait se retirer et quitter la secte pour cultiver à la secte Haotian. C'était là la destination ultime pour un homme comme lui. Ici, non seulement il se trouvait empêtré dans les affaires du monde, mais les ressources étaient rares ; progresser jusqu'à la Huitième Couche de l'Esprit Primordial n'avait rien d'aisé.
Qin Qisheng était lui aussi de ceux qui avaient visité le siège de la secte Haotian lors de l'épreuve au long cours de cinquante ans. Désormais à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, il était principalement chargé de sélectionner l'unique disciple tous les cinquante ans : « Je fais rapport au Chef de Secte. Dans toute la secte, quatorze disciples au-dessus de la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial sont qualifiés pour partir. Parmi eux, deux possèdent des artéfacts-trésors de basse catégorie. Il s'agit de Ma Zhufeng, Lu Duming, Zhu Qihua, Cui Shengsha — » Il récita quatorze noms d'une seule traite.
Gao Shenghan fronça les sourcils. « Pourquoi y a-t-il de moins en moins de candidats capables de partir ? Notre secte serait-elle réellement en déclin ? »
Il se rappelait qu'à son époque, plus d'une centaine de personnes de toute la secte s'étaient disputé la place. « Soupir. Certes, ne pas disposer d'un artéfact-trésor de basse catégorie signifierait un aller-retour d'au minimum plus d'un siècle, mais le temps n'a pas d'importance pour eux. Ce qui compte, c'est de savoir s'ils peuvent être choisis par la secte Haotian. A-t-on classé ces quatorze selon l'âge, le niveau de cultivation et le talent ? »
« Cui Shengsha a commencé à cultiver à quarante-trois ans, ce qui est plutôt tardif, mais il a atteint la Quatrième Couche de l'Esprit Primordial en cent six ans, le délai le plus court de tous. En outre, trois autres ont un royaume plus élevé que le sien — »
« Alors ce sera lui. Un royaume élevé n'est pas très utile en l'occurrence. Le plus important, c'est le talent. Cent six ans… Hmm, très bien. Choisissez-le. »
« Je fais rapport au Chef de Secte : joyeuse nouvelle. » Alors qu'ils délibéraient, un homme entra en volant prestement depuis la porte, s'exclamant avec surprise à l'adresse de Gao Shenghan.
« Jin Xingtian, qu'y a-t-il ? » Gao Shenghan resta calme et posé.
« Message par épée volante de notre État vassal, la dynastie Grand Jian. Ils ont retrouvé sire Jun Shangxian, mais… »
« Ils ont retrouvé sire Jun Shangxian ? Bien, bien, hahaha, bien… » Gao Shenghan éclata d'un rire réjoui, à plusieurs reprises, puis réagit aussitôt. « Mais quoi ? » Retrouver Jun Shangxian signifiait que, au mérite, il pourrait entrer à la secte Haotian cent ans plus tôt.
« Mais l'un de nos deux disciples en poste à Dajian est mort. Nous ignorons qui les a tués. »
L'expression de Gao Shenghan changea. « Sire Jun Shangxian va-t-il bien ? »
« Sire Jun Shangxian est indemne. Dajian demande s'il faut nous l'envoyer ou si nous dépêcherons quelqu'un pour le chercher. »
Je croyais qu'il s'agissait de quelque chose de grave. Du moment que sire Jun Shangxian va bien. Gao Shenghan poussa un long soupir de soulagement. « Va le recevoir. Vas-y en personne et ramène-le. »
« Chef de Secte ! » À cet instant, un autre homme s'avança. Gao Shenghan regarda : c'était Du Juexiu, un prince de Dajian d'il y a plusieurs siècles. « Ma dynastie Grand Jian a été fondée il y a trois mille et un ans. Selon la règle établie par la Secte Immortelle Supérieure, la secte Haotian, une dynastie ayant tenu trois mille ans peut désigner un membre de la famille royale pour devenir disciple nominal à la secte Haotian. Je sollicite humblement la permission du Chef de Secte de quitter la montagne pour accomplir cette affaire. »
Gao Shenghan émit un « Mm » et hocha la tête. « C'est exact. Il y a trois mille ans, la dynastie Grand Jian s'est séparée du royaume Dafeng en récompense de ses mérites. Aujourd'hui, elle atteint elle aussi les trois mille ans révolus depuis sa fondation. Très bien, très bien. Se maintenir trois mille ans durant, peu de pays parviennent à y persévérer. Grand Jian mérite bien son nom de "Grand" et de "Solide". Permission accordée de quitter la montagne. Choisissez une personne. »
« Mille mercis au Chef de Secte ! »
« Cette fois, Dajian a rendu un grand service. Son souverain mérite en effet une récompense. Du Juexiu, accompagne Jin Xingtian pour accueillir sire Jun Shangxian, désigner le disciple nominal, et enquêter au passage sur la cause de la mort de notre disciple en poste, veux-tu ? »
« Oui ! »
Dajian et Dafeng étaient voisins. À la vitesse actuelle de Lu Cheng, en voyageant de toutes ses forces, il aurait pu y voler en deux jours. Cependant, comme il s'exerçait simultanément à divers arts surnaturels et se familiarisait avec l'artéfact-trésor de basse catégorie fraîchement acquis, il vola dix jours d'affilée sans y parvenir.
Le meilleur trésor magique pour quelqu'un à la Première Couche de l'Esprit Primordial était un instrument magique de catégorie moyenne ou basse. Avec la puissance de cultivation de la Première Couche, en maniant un artéfact-trésor de basse catégorie, si Lu Cheng n'avait pas pratiqué l'Art du Chaos qui Purifie le Cœur, lequel le rendait bien plus fort que la normale à son royaume, il n'aurait pas pu déployer même un dixième de la puissance de cette épée.
Malgré cela, lorsqu'il pilotait à présent l'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes, sa vitesse n'était que légèrement supérieure à celle d'un instrument magique, tandis que sa consommation de puissance de cultivation était bien plus élevée qu'avec un instrument magique.
S'exerçant et méditant en chemin, onze jours plus tard, Lu Cheng atteignit enfin la frontière entre les deux pays.
Les frontières entre pays étaient toujours des lieux lourdement garnis de troupes. Dafeng se trouvait au sud de Dajian. Ici était stationnée l'une des trois grandes armées de Dajian, l'Armée du Sud, avec un million de soldats rassemblés dans le secteur.
Dajian menait alors l'offensive. L'armée entière était stationnée hors de la cité, les camps militaires s'étalant en une trame dense sur des milliers de li. En volant à basse altitude, Lu Cheng voyait surtout défiler sans cesse des rangées d'énormes canons couleur bronze, soigneusement alignés de toutes parts.
Ces canons avaient été hérités de l'Empire des Tang de l'Ouest, séparé de Dajian par d'innombrables pays. On disait que cent canons tirant de concert ne pouvaient être encaissés même par un Maître Inné. Ils étaient d'une puissance stupéfiante, aussi bien en guerre de siège qu'en bataille rangée.
En contrebas, une intention meurtrière saturait l'air, et le prestige militaire était à son comble. Si le Lu Cheng d'autrefois avait vu cela, il aurait à coup sûr tremblé de peur et son esprit en aurait été ébranlé. Mais à présent, vus du ciel, ces soldats et officiers de l'Armée du Sud, jadis inaccessibles, ressemblaient à des rangées de fourmis minuscules s'échinant à la tâche. La cultivation ? La longue vie ? Heureusement, moi, Lu Cheng, j'ai pris un pas d'avance sur eux. Mais combien, en ce monde, en ont pris un sur moi ?
Lu Cheng était traversé d'émotions innombrables, secouant la tête avec un sourire amer. Il eut tôt fait de dépasser le campement militaire de Dajian.
Devant lui s'étendait à l'origine une vaste prairie fertile. Des années plus tôt, Dajian avait lancé une attaque féroce contre Dafeng, poussant les lignes de front jusqu'à cette région. Bataille après bataille, les cadavres avaient jonché les champs, transformant une prairie luxuriante en une plaine désolée et déserte. À la fin, Dajian avait été contraint de signer un nouveau traité, cédant des territoires et demandant la paix.
Une fois cette terre dévastée franchie, il verrait la célèbre rivière Dafeng de la dynastie Dafeng. Lu Cheng poussa un long soupir de soulagement. Après plus de dix jours de vol, il touchait enfin au but. Une fois cette affaire réglée, je ne devrai plus rien à Liu Guiyuan.
Mais avant qu'il n'ait pu reprendre son souffle, un cri sévère retentit soudain dans les airs, au loin. « De quelle secte es-tu le disciple ? Quelle audace ! »
« Qui va là ? » Le cœur de Lu Cheng manqua aussitôt un battement. À peine avait-il tourné la tête que, sans avoir pu distinguer nettement les silhouettes au loin, il vit deux éclats de lumière froide passer devant ses yeux. Soudain, une grande main apparut dans l'air, fondant sur lui dans un sifflement pour l'agripper férocement.
Cette grande main, tant par la puissance de cultivation que par la technique surnaturelle, était presque identique à celle dont Jiang Youjin s'était servi pour l'attraper ce jour-là. À l'époque, il n'avait pas osé résister. Cette fois, déjà en plein ciel, Lu Cheng n'eut même pas le temps de réfléchir. Son esprit dirigea son intention, et l'épée volante jaillit brusquement.
L'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes fonça droit sur la grande main de l'adversaire, tandis que lui-même piquait rapidement vers le sol.
Si Liu Guiyuan avait été celui qui portait ce coup d'épée, avec la puissance d'un artéfact-trésor de basse catégorie, la main de l'adversaire aurait été aussitôt pulvérisée et il aurait dû esquiver. Mais après tout, Lu Cheng n'était qu'à la Première Couche de l'Esprit Primordial. L'adversaire se contenta d'un « Tiens ? » surpris avant que la grande main ne pivote dans les airs et n'attrape, d'un « clac », l'artéfact-trésor de basse catégorie de Lu Cheng, l'« Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes ».
« L'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes ? »
Vlouf, vlouf. Deux silhouettes se posèrent l'une après l'autre devant Lu Cheng. L'une d'elles portait une robe pourpre, avait un beau visage et un port hors du commun. Elle regarda avec surprise l'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes dans la main de l'autre et demanda, curieuse : « Jeune frère, nous sommes Du Juexiu et Jin Xingtian de la secte Qingyu. Pourquoi possèdes-tu l'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes de mon condisciple Liu Guiyuan ? »
Celui qui s'était emparé de l'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes était Jin Xingtian, à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial. Il ricana froidement : « Tu as un sacré culot. Ignores-tu qu'en tant que cultivateur, lorsqu'on vole dans les airs, on doit se tenir à au moins dix li de hauteur ? Tu étais à moins de trois li du sol. Semer le chaos chez les mortels est un crime capital, tu le sais ? »
Le visage de Du Juexiu changea légèrement. « Frère cadet Jin, ne l'effraie pas. Je vois bien que c'est un cultivateur solitaire et qu'il ne connaît peut-être pas les règles de la cultivation. Jeune frère, tu n'as pas encore répondu à ma question ? »
Jin Xingtian renifla, jouant avec l'Épée des Dix Mille Eaux et Mille Cimes dans sa main. Bien qu'il fût lui aussi à la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, il ne possédait pas le moindre artéfact-trésor de basse catégorie. Il avait même perdu contre Liu Guiyuan, des décennies plus tôt, l'épreuve cinquantenaire vers la secte Haotian, et manqué sa chance d'y aller. Au fond de lui, il souhaitait que Liu Guiyuan fût réellement mort.
Voyant que le ton de Du Juexiu était doux, Lu Cheng ignora purement et simplement Jin Xingtian. « C'est donc le grand frère Du. Je suis Lu Cheng, disciple nominal accepté par procuration par le grand frère Liu. J'ai des affaires urgentes à rapporter au Chef de Secte. »
Du Juexiu émit un « Oh ». « Où se trouve le frère cadet Liu, alors ? »
« Le grand frère Liu a été frappé par un scélérat et il est décédé. » Voyant que ce Du Juexiu semblait convenable, il leva la main gauche et lança un feuillet de jade. « Ceci contient les dernières paroles du grand frère Liu. »
Du Juexiu l'attrapa avec douceur, y envoya son sens spirituel pour le consulter, puis hocha la tête. « En effet, ce sont bien les dernières paroles du frère cadet Liu. » Il le tendit à Jin Xingtian.
En apprenant que Liu Guiyuan était mort, une lueur de joie traversa les yeux de Jin Xingtian. Il prit le feuillet de jade et feignit de le consulter. « Hmm, dans ce cas, tu comptes désormais pour un demi-disciple de notre secte Qingyu. Reviens donc avec nous à la secte. Après rapport au Chef de Secte, tu pourras être inscrit et devenir disciple en titre. »
Puis son expression changea de nouveau, adoptant l'attitude supérieure du grand frère. « Désormais, tu n'es plus un simple cultivateur solitaire. En tant que disciple de la secte Qingyu, tu dois te comporter comme tel. Les Trois Interdits et les Sept Interdits de la cultivation immortelle doivent être fermement gravés dans ton cœur. La prochaine fois que tu voleras aussi bas, ne va pas te plaindre que les Règles de la Secte te punissent. »
En le voyant jouer ce numéro, Lu Cheng était si furieux intérieurement qu'il faillit lâcher : « Je n'irai pas dans ta secte Qingyu. La secte Qingyu n'est rien. La fortune que je possède aujourd'hui pourrait acheter la secte Qingyu tout entière. Regarde-moi ces manières. »
Du Juexiu, en revanche, eut un léger sourire. « Pour un cultivateur solitaire, atteindre la Première Couche de l'Esprit Primordial n'est vraiment pas chose facile. De quel pays viens-tu ? »
« Le disciple vient de la dynastie Grand Jian ! »
« Oh, un compatriote ? » Les yeux de Du Juexiu s'illuminèrent, le visage tout sourire. « Bien, bien. Je n'aurais jamais cru que ma dynastie Grand Jian pût produire un talent comme le tien. Je suis moi aussi de la dynastie Grand Jian, autrefois membre de la famille royale. L'empereur actuel, Du Mengdao, est, à bien y regarder, mon arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils. »
« Quoi ? De la famille royale de Dajian, vous aussi ? » Lu Cheng en fut intérieurement saisi. Pas étonnant que je lui aie trouvé un air familier. En effet, certains traits rappelaient la famille Du.