Séparé de la dynastie des Grands Jian par exactement soixante et onze pays et cent vingt-trois millions de li s'étendait l'Empire des Grands Liang. L'Empire des Grands Liang était dix fois plus vaste que la dynastie des Grands Jian et comptait quinze fois plus d'habitants. Immense en territoire et densément peuplé, l'empire tout entier était pour ainsi dire installé sur des plaines. Sa seule région montagneuse était la Chaîne des Grands Liang, située dans la province de Liang, où se trouvait la capitale impériale.
La Chaîne des Grands Liang s'étendait à perte de vue. Ses sommets étaient hauts et périlleux, s'étirant sur mille li. D'épaisses forêts couvraient la région, grouillantes de bêtes sauvages. Nul n'osait s'y aventurer profondément. Plusieurs générations auparavant, un empereur des Grands Liang, ayant fait un pari avec le souverain d'un pays voisin, avait organisé une chasse en y entraînant deux cent mille gardes impériaux, dans l'espoir de capturer un légendaire Tigre Fantôme. Mais une fois entrés dans la Chaîne des Grands Liang, ce fut comme pénétrer dans un labyrinthe. Bientôt, la terreur, l'épuisement, la faim et les attaques de bêtes se succédèrent. En moins de trois mois, l'armée entière de deux cent mille hommes fut anéantie, sans un seul survivant. La cour comme le peuple en furent bouleversés. De surcroît, la disparition de l'empereur déclencha une lutte de succession entre les princes, plongeant le monde dans une guerre généralisée pendant trois ans avant que l'unité ne soit rétablie.
En cet instant, au cœur même de la Chaîne des Grands Liang, se trouvait un lac entouré de montagnes. Ce lac faisait à peu près la taille de la capitale entière de la dynastie des Grands Jian. Son eau était limpide, permettant de voir toutes sortes de poissons nager paisiblement des dizaines de mètres plus bas. Aucune de ces espèces, cependant, n'existait dans le monde mortel. Certains étaient gros comme des bœufs ou des chevaux, d'autres minuscules comme des fourmis. Certains avaient le corps lisse et miroitaient de reflets colorés, d'autres étaient d'un noir d'encre, leurs écailles tranchantes comme des lames. De temps à autre, de grands oiseaux blancs ou noirs, ou des grues, poussaient de longs cris en frôlant la surface. Des hirondelles de près de cinq mètres tournoyaient tantôt dans les airs, tantôt filaient droit vers les nuages. Leurs queues en plumes ressemblaient à deux longues lames acérées entrecroisées, produisant une série de sifflements en fendant l'air. Leur vitesse dépassait en réalité de plus de dix fois celle des hirondelles ordinaires.
Rien de tout cela, pourtant, n'était aussi stupéfiant que la haute montagne flottant dans les airs au-dessus du lac. Si un mortel parvenait à franchir les mille dangers des forêts et des montagnes sauvages pour arriver jusqu'ici, il serait profondément saisi par le spectacle. Car à plusieurs centaines de mètres au-dessus du lac flottait bel et bien une montagne colossale. Elle ressemblait à une forteresse gigantesque suspendue dans les airs. S'y dressaient des centaines de pics de tailles diverses, perpétuellement couverts de fleurs exotiques et de plantes rares qui exhalaient des vagues de parfum léger et frais. Chaque pic portait un palais rayonnant d'une lumière éblouissante. Tous les pics plongeaient droit dans les nuages, et tous les palais émettaient des lueurs chatoyantes différentes. Les grues criaient, des nuages blancs encerclaient la scène, la lumière irradiait partout et l'air était chargé de senteurs suaves. Dans les cieux, en haut comme en bas, les gens allaient et venaient sur des épées, d'innombrables Épées Volantes filaient, les météores tombaient comme la pluie — un panorama spectaculaire, divin et immortel.
C'était la secte immortelle qui administrait le destin des dynasties de cent trente et un pays mortels et présidait aux innombrables changements d'empereurs et de dynasties à travers les âges — la Secte Qingyu.
Dans le plus grandiose palais de la Secte Qingyu, un homme vêtu de robes bleues, aux traits avenants et à l'apparence juvénile d'un homme d'une vingtaine d'années, siégeait sur une haute estrade. Il s'agissait du Chef actuel de la Secte Qingyu, Gao Shenghan.
En contrebas se tenaient une centaine de personnes environ — hommes et femmes, vieux et jeunes. Tous levaient les yeux vers Gao Shenghan, seul assis sur l'estrade, avec des expressions diverses. Certains regards étaient indifférents, d'autres méprisants, et certains, bien que tournés dans sa direction, semblaient perdus ailleurs.
« Chef de Secte, après un mois et demi de combats acharnés, le pays des Grands Han a enfin vaincu l'alliance des trois pays il y a trois jours. Cependant, faute de forces pour poursuivre et craignant que les trois pays ne se regroupent, son souverain demande que les deux camps cessent les hostilités et rétablissent les frontières sur les lignes territoriales actuelles », rapporta un jeune homme en habits bleus, poing fermé dans la paume en direction de Gao Shenghan.
« Approuvé. Notre objectif était que les Grands Han étendent leur territoire. Puisque c'est chose faite, cela montre que leur souverain a bien de grandes ambitions et qu'il est un chef héroïque de sa génération. Il est temps pour nous de tenir notre promesse. Envoyez l'ordre aux disciples de ces trois pays de brider leurs empereurs respectifs. La guerre s'arrête ici ; plus aucune flamme guerrière ne doit être allumée. Ceux qui désobéissent, tuez-les. »
« Vos honorables ordres seront exécutés, Chef de Secte. »
Une autre personne s'avança. « Chef de Secte, Luo Zecheng, le souverain de la dynastie Luohe, a trompé ses supérieurs et dissimulé aux siens : il thésaurise du Jade de Cristal Primordial. De plus, il a répandu des méthodes de cultivation des sectes immortelles parmi le peuple, propageant des hérésies pour égarer les masses. Il prétend que nous bernons le monde mortel et contrôlons les dynasties. Je demande au Chef de Secte d'ordonner son châtiment. »
« Imbéciles ! Que fabriquent donc les disciples de votre région ? La règle de la voie immortelle est de ne pas troubler le monde mortel, mais seulement de contrôler les empereurs. Vous avez laissé un empereur répandre cela ? Et si le petit peuple du monde mortel apprenait que la cultivation existe ? Comment pourrait-on l'admettre ? »
Celui qui rapportait sentit une vague de mépris monter en lui. La Secte Qingyu contrôlait les empereurs des différents pays. En quoi était-ce différent de contrôler les mortels, de les berner et de troubler le monde séculier ? Ils voulaient contrôler les empereurs, tout en prétendant ne pas se servir de la cultivation pour perturber le monde mortel et laisser les gens mener une vie ordinaire. C'était vraiment vouloir le beurre et l'argent du beurre.
Gao Shenghan fronça les sourcils. « Exécutez Luo Zecheng, et tuez tous ses descendants directs. Puis, voyez qui d'autre dans le pays de Luohe est capable d'assumer cette lourde charge, de devenir le souverain suprême. Dans dix jours, rapportez-moi un nom. »
« Oui ! » L'homme se retira en songeant : choisir un empereur ? Qui ne voudrait pas s'en charger ? Voilà de nouveau de quoi se faire du profit, hahaha.
Une autre personne s'avança, l'air effrayé. « Chef de Secte, dans le Royaume des Grands Han, le souverain est insensé, obsédé par l'ascension à l'immortalité. Des ministres félons détiennent le pouvoir, les rumeurs se répandent partout. Le pays entier néglige l'essentiel et court après les futilités. Le peuple ne produit ni ne travaille plus ; la cultivation est devenue une frénésie. Les cœurs sont troublés — »
« Que faisaient donc les disciples chargés de la surveillance là-bas ? Vous ne le signalez qu'une fois la cultivation répandue dans tout le pays ? »
« Les deux disciples qui y étaient affectés sont devenus semblables à des fourmis mortelles, se livrant chaque nuit à la débauche, buvant et courant les plaisirs sans retenue, oubliant complètement leurs devoirs. »
« Envoyez des gens capturer ces deux-là et les ramener à la secte. Jetez-les dans le Fourneau du Royaume de la Grande Destruction, où ils ne se réincarneront jamais. Quant à vous, vous accepterez votre châtiment : cinquante ans de réclusion. Rapportez à la Secte Immortelle Supérieure d'envoyer des Disciples du Noyau au Royaume des Grands Han. Déclenchez des séismes, des inondations, servez-vous de catastrophes naturelles pour détruire ses fondations et son peuple. Dans le même temps, choisissez un nouvel homme, changez la dynastie et fondez un nouveau pays. »
« Oui ! » L'homme poussa un long soupir de soulagement. Bien, bien. Cinquante ans de réclusion, ça va. Quant aux centaines de millions de gens des Grands Han qui vont mourir, en quoi cela me concerne-t-il ?
Une autre personne s'avança. « Chef de Secte, après une grave maladie, le troisième prince de la dynastie des Tang de l'Ouest est soudain devenu exceptionnellement doué et brillant. Il a inventé coup sur coup toutes sortes de nouveautés — le verre, la poudre à canon, le ciment — et a même créé il y a trois ans ce qu'on appelle des fusils et des canons. La puissance du pays croît de jour en jour, sa civilisation est avancée. Il domine ses voisins et est invincible. De nombreux souverains d'autres pays sont venus se plaindre. Le pays entier est entré dans une période qu'ils nomment le capitalisme, où les inventions nouvelles se succèdent sans fin. Ce troisième prince va jusqu'à affirmer qu'à l'avenir, on pourra voler dans le ciel sans cultivation — »
« Hmph ! » Gao Shenghan eut un ricanement glacé. Un empereur, d'un geste de la main, ne laisse qu'un million de cadavres. Quand moi, Gao Shenghan, je remue les lèvres, c'est bien davantage que des centaines de millions. « Envoyez un rapport urgent à la Secte Immortelle Supérieure. Demandez que des Anciens soient dépêchés. Anéantissez le pays entier, sans laisser une seule personne, ni animal, ni oiseau, ni bête en vie — n'épargnez ni les poules ni les chiens. Détruisez aussi tous les pays voisins qu'ils ont influencés et qui ont fait quelque progrès civilisationnel. Que ces contrées repartent de rien et rejouent l'évolution de la vie. »
Celui qui rapportait sentit un frisson lui parcourir le cœur, mais il n'eut d'autre choix que d'accepter l'ordre et de se retirer. Une seule phrase de Gao Shenghan, et qui sait combien de créatures mortelles allaient périr, combien de civilisations être détruites.
« Chef de Secte, Song Pingyuan, le chef rebelle des Grands Chu, a déjà partagé les terres avec les Grands Chu à la rivière Ling, se répartissant le monde à parts égales. Il demande maintenant au Chef de Secte d'établir un pays du nom de Song. Qu'en pense le Chef de Secte ? »
« Scandaleux ! Quand nous l'avons soutenu, il était convenu que le pays s'appellerait Yuan. Comment ose-t-il agir de son propre chef ? Retenez tous bien ceci : les mortels ne sont qu'un troupeau de fourmis que nous élevons. Comment osent-ils élever une autre voix ? Et comment avez-vous seulement le front de me soumettre pareille suggestion ? Transmettez l'ordre : ôtez-lui la vie, exterminez toute sa famille. Soutenez quelqu'un d'autre pour le remplacer. Le pays sera fondé sous le nom de Yuan, et s'appellera la dynastie Yuan. »
« Vos honorables ordres seront exécutés, Chef de Secte ! » L'homme secoua intérieurement la tête. Il demandait, c'est tout. Si vous n'êtes pas d'accord, vous n'êtes pas obligé de tuer toute sa famille. Maudit Gao le Boucher.
Après que plusieurs autres personnes eurent successivement rapporté les événements majeurs des pays de leur ressort, la salle sombra dans un bref silence. Gao Shenghan se leva lentement. Son regard balaya froidement l'assemblée, et sa voix se fit plus impitoyable et glaciale encore. « Je sais que beaucoup d'entre vous sont nés dans les pays voisins. Dans votre dos, en votre for intérieur, vous m'appelez Gao le Boucher. Mais moi aussi, je suis né dans la dynastie des Tang de l'Ouest. Aujourd'hui, d'un seul ordre, la dynastie des Tang de l'Ouest disparaît complètement, effacée du monde. Croyez-vous que je n'en souffre pas ? »
Puis il descendit de la haute estrade, marche après marche. « Mais une fois engagés sur la voie de la cultivation, nous ne sommes plus des mortels. Nous ne pouvons pas nous accrocher aux attachements du monde mortel. Chacun sait qu'au-dessus de notre Secte Qingyu se trouve la Secte Haotian. La Secte Qingyu n'est qu'une des nombreuses branches de la Secte Haotian. Le monde est comme un échiquier. Les gens de la Secte Haotian sont les joueurs. Nous ne sommes que les pièces sur le plateau, et les mortels la poussière sur l'échiquier. Si vous la trouvez sale, vous pouvez l'essuyer à tout moment. Si vous ne l'essuyez pas et que la poussière salit les pièces, les joueurs nous remplaceront. Ils feront un nouveau jeu de pièces. »
À ces mots, ceux d'en bas prirent tous un air hébété, sans qu'on sût ce qu'ils pensaient.
« Il y a près de cent mille ans, la Secte Yuanjian, qui administrait plus d'une centaine de pays tout comme nous, avait un Chef de Secte originaire de la famille royale de la dynastie des Grands Tang. Il occupa son poste mille ans durant, dissimulant les faits et ne rapportant rien. Pendant ce millénaire, il laissa la civilisation des Grands Tang progresser sans cesse et se développer rapidement. Ils finirent même par pouvoir construire ce qu'ils appelaient des vaisseaux spatiaux pour quitter leur planète et entrer dans le cosmos. Et quel en fut le résultat ?
Non seulement toute vie, toutes les fleurs et toutes les plantes de la dynastie des Grands Tang furent entièrement effacées, mais cela entraîna aussi trente-quatre pays voisins influencés par sa civilisation. À ce jour, cette vaste étendue qui portait autrefois trente-cinq pays reste un désert. De plus, cela fit disparaître d'un coup la Secte Yuanjian tout entière, des dizaines de milliers de cultivateurs. C'est pourquoi je vous en conjure tous, que ce soit pour vous-mêmes ou pour la secte : souvenez-vous de votre condition, faites bien votre travail, et n'agissez jamais sous le coup de l'émotion. »
Gao Shenghan parlait avec gravité, l'expression sévère. « Les hautes sphères de la Secte Haotian sont d'une puissance immense, aux capacités magiques sans limites. Une simple retraite ou une sieste peut durer chez eux des milliers, voire des dizaines de milliers d'années. Rapportées au monde mortel, de telles durées verraient naître on ne sait combien de vies et feraient évoluer les civilisations on ne sait jusqu'où. C'est pourquoi il existe d'innombrables petites sectes de cultivation comme notre Secte Qingyu ou la Secte de l'Épée du Yin et du Yang, chargées de la lourde responsabilité de surveiller le monde. Quiconque ne suit pas le cours de l'histoire tel que conçu par la Secte Haotian sera entièrement effacé de l'histoire. Nous ne sommes qu'une parmi d'innombrables petites sectes de surveillance sous l'égide de la grande Secte Haotian. L'immensité du monde est inimaginable. Bien que vous vous soyez engagés sur la voie de la cultivation, avec vos capacités actuelles, combien de pays avez-vous visités tout au plus — quelques milliers ? Et savez-vous combien de dizaines de milliers de pays existent dans le monde ? Consacrez-vous à bien faire votre travail. Si un jour vous êtes choisis comme disciples de la Secte Immortelle Supérieure, ce sera alors la véritable occasion de vous élever et de vous distinguer. »