Tao Qiqi se tenait doucement auprès de Lu Cheng. Elle ne parlait guère. Quand Lu Cheng l'interrogeait, elle répondait docilement. Quand Lu Cheng se taisait, elle restait silencieuse. Elle avait tout l'air d'une Taowu très compréhensive. Pourtant, chaque fois que Lu Cheng se souvenait des moqueries de Lu Zhan — si cette Tao Qiqi reprenait sa forme originelle, alors… alors l'un de ses doigts serait maintes fois plus grand que Lu Cheng lui-même ?
Lu Cheng frissonna de dégoût et s'efforça de ne pas songer à une chose aussi absurde. Il usa de son don de parole, causant sans relâche avec Tao Qiqi d'histoires intéressantes sur les grandes sectes immortelles de l'Étoile Antique.
« Des endroits comme la cité de Santian sont faits pour le commerce. Sur l'Étoile Antique, il existe trois interdits de la cultivation immortelle. L'un d'eux est qu'il est défendu de se battre dans les lieux de négoce. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? » C'était ce que Tao Qiqi disait le plus. Fraîchement arrivée, elle était comme une enfant avide d'apprendre, demandant « pourquoi » dès qu'elle ne comprenait pas.
« Suis-moi. » Lu Cheng esquissa un sourire et l'emmena dans la ville.
Cette ville était bâtie sur un marécage. À l'origine, c'était une terre désolée et rude, sans gens ordinaires sur des milliers de li. Plus tard, des cultivateurs y érigèrent cette grande cité par-dessus le marais, en dallant le sol d'énormes morceaux de « Jade d'Acier Blanc » — chaque pièce aussi vaste que dix acres.
Cette ville pouvait être soulevée dans son ensemble et déplacée par un Expert de la Transformation Divine. On disait que tous les cents ans, des experts de l'Alliance des Immortels Libres attendaient que les marchands s'y rassemblent, puis enlevaient la cité entière pour la transporter jusqu'à la Mer sans Fin faire du commerce, avant de la ramener.
En se promenant dans la ville, on avait l'impression d'être dans une dynastie séculière. Il y avait de larges rues, diverses auberges, des passants qui allaient et venaient, et d'innombrables étals dressés le long des trottoirs.
La seule différence avec le monde profane, c'est que tous les passants étaient des cultivateurs. La plupart étaient même des cultivateurs de la Huitième Couche de l'Esprit Primordial ou de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. Parfois, le Sens Divin d'un pratiquant de la Première Couche de la Transformation Divine balayait les airs, indiquant qu'un expert de ce niveau était aussi venu y commercer.
Cette ville ne se contentait pas de téléporter directement vers l'Alliance des Immortels Libres ; elle reliait aussi directement la Secte Haotian. C'était l'une des raisons pour lesquelles Lu Cheng était venu y faire du négoce.
« Tant de monde ! » Tao Qiqi regardait la rue animée, joyeuse comme une jeune fille découvrant le monde.
« C'est bien la raison. Les lieux de négoce fourmillent de cultivateurs, pour la plupart des disciples de bas niveau. Si de puissants experts s'y battaient, n'importe quel trésor magique choquant ou pouvoir divin qu'ils déchaîneraient pourrait causer la mort inutile de nombreux innocents. »
« Les textes anciens de mon clan disent que la Race Humaine est guidée par le profit, égoïste et méprisable, que même trois personnes formeraient trois factions. Tout cela n'était donc que foutaises ? » Tao Qiqi observa tranquillement Lu Cheng, puis les alentours. « Je vois tout le monde s'entendre pacifiquement ici, beaucoup ont l'air réjouis. Vos règles de cultivation protègent aussi les cultivateurs innocents de bas niveau. Il semble que la plupart de votre Race Humaine, comme vous, soient des gens vertueux. »
Gens vertueux ? C'était la première fois que Lu Cheng entendait quelqu'un le décrire ainsi. Même s'il savait que cette jeune fille ne comprenait rien, ses paroles le ravissaient pourtant.
« C'est la règle. Chaque monde a ses règles. Sans règles, point d'ordre. Chacun suit consciemment ces règles, ainsi chacun peut se sentir en parfaite sécurité ici. »
« Qiqi a compris. Quand nous arriverons à la Secte Haotian, je respecterai assurément les Règles de la Secte Haotian et je suivrai les instructions du Jeune Maître Lu. »
« … » Lu Cheng sourit en coin. « Allons-y. »
« Venez voir, venez voir ! Pilules immortelles de grade supérieur fraîchement confectionnées ! Une pilule vaut dix ans de cultivation amère ! »
« Artefact Magique de Grade Moyen, comparable à un Artefact Divin de Bas Grade ! Vous n'en croirez pas vos yeux ! »
« Capacité divine sans pareille "Le Roi Céleste Couvre le Tigre de la Terre" ! Garantie de vous rendre invincible à travers le monde ! »
Au passage des deux, divers marchands criaient de toute leur force. Entendant cela, les grands yeux de Tao Qiqi pétillèrent. Elle perdit enfin son calme d'avant et se mit à poser question sur question à Lu Cheng.
« Wahou, c'est quoi ce médicament, il a l'air si incroyable ? Si nous les Taowu l'achetions, notre vitesse de cultivation n'augmenterait-elle pas ? »
« Et un trésor magique meilleur qu'un Artefact Divin de Bas Grade ? Vos talents de forge d'artefacts de l'Étoile Antique surpassent donc de loin la race des Baize ! »
« Jeune Maître Lu, on va jeter un œil à cette capacité divine ? »
Le visage de Lu Cheng rougit sous ses questions. Il lui prit la main et l'emmena en hâte.
« Vite, allons-y. Tout ça, c'est de la camelote. »
Vraiment une fille bête. Ces gens avaient vu l'air émerveillé de Tao Qiqi et savaient qu'elle était une novice. Ils débitaient tous des absurdités pour l'arnaquer. Il repensa à sa remarque d'avant, selon laquelle la plupart des gens de la Race Humaine étaient vertueux.
Puis il songea que ceux qui venaient de crier le plus fort étaient presque tous de la Race Humaine. Lu Cheng ne put que la tirer avec lui, se précipitant vers le centre de la cité de Santian.
Au cœur de la ville, un immense bâtiment haut et demi-circulaire apparut. C'était le plus grand édifice commercial de la cité de Santian, le « Pavillon Santian ».
Il était géré par l'Alliance des Immortels Libres avec l'investissement de la Secte Haotian. Construit conjointement par ces deux grandes sectes immortelles, c'était le premier bâtiment commercial des environs et le seul endroit dans un rayon de milliards de li où des Experts de la Transformation Divine faisaient du négoce.
Des experts de la Transformation Divine des deux sectes comme des Cultivateurs Errants de la Transformation Divine venaient tous y échanger ce dont ils avaient besoin.
Les gens à l'intérieur étaient tous des cultivateurs d'au moins la Huitième ou la Neuvième Couche de l'Âme Naissante. Lu Cheng mena Tao Qiqi à l'intérieur. D'un coup d'œil, c'était une mer de gens, des têtes partout. Pourtant, beaucoup de ceux qui avaient l'air d'appartenir à la Race Humaine étaient en fait transformés à partir de la Race Démoniaque, voire de la Race Monstrueuse, tout comme Tao Qiqi.
« C'est si beau ! » Tao Qiqi contemplait l'intérieur fastueux du bâtiment. L'amour d'une fille pour la beauté surgit spontanément, et ses jolis yeux ne cessaient de regarder autour d'elle.
Maintenant, pas seulement Tao Qiqi, même Lu Cheng y mettait les pieds pour la première fois. Tandis qu'il réfléchissait à l'endroit où aller, quelqu'un pouffa doucement derrière eux.
« Frère aîné, sœur aînée, êtes-vous ici pour acheter ou pour vendre ? »
Les deux se retournèrent pour voir une cultivateuse de la Race Humaine à la Neuvième Couche de l'Âme Naissante qui se tenait derrière eux, un sourire aux lèvres. Elle portait une robe bleu-cyan, ce qui indiquait qu'elle était une disciple de service du Pavillon Santian.
Une personne de service était une cultivateuse de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante ?
Lu Cheng fut légèrement surpris, puis lui hocha aussi la tête avec un sourire. « Je veux acheter, et aussi vendre. Je me demande comment cela fonctionne ? »
Entendant qu'il voulait les deux et qu'il semblait être un primo-accédant, cette cultivateuse s'approcha vite et commença à lui expliquer les règles du Pavillon Santian.
Au Pavillon Santian, on pouvait chercher par soi-même dans différentes zones — zone des trésors magiques, zone des pilules, zone des matériaux, et ainsi de suite. On pouvait aussi demander à des disciples de service comme elle d'aider à trouver des acheteurs précis, ce qui exigeait de payer des frais de service.
Pour vendre, il y avait deux méthodes : enchères ou prix fixe. On pouvait laisser des objets en dépôt ici pour les vendre lentement dans le temps, ou organiser une vente aux enchères immédiate. Bien sûr, déposer des objets ici pour les vendre demandait aussi l'aide de disciples de service, avec certains frais.
Cette cultivateuse s'appelait Mao Bei, une disciple de l'Alliance des Immortels Libres. Elle était sur le point de percer jusqu'à la Transformation Divine mais n'avait pas assez d'Essence de Jade Primordial pour acheter un Artefact Divin de Bas Grade qui l'aiderait à éviter la tribulation.
Sans Artefact Divin, la chance de surmonter la tribulation avec succès était inférieure à dix pour cent. C'est pourquoi elle était venue travailler ici. Cela semblait plus lent que de partir chercher des expériences.
Mais partir impliquait des risques ; on pouvait être tué, et les économies d'une vie pillées. Ici, c'était relativement sûr. De plus, si elle tombait sur quelqu'un qui ne connaissait pas la valeur d'un objet ou quelqu'un pressé de le déposer, elle pouvait acheter bas et revendre haut pour un profit, se faisant une petite fortune.
Parfois, elle pouvait même tomber sur des transactions d'Experts de la Transformation Divine. Les choses que les Experts de la Transformation Divine échangeaient étaient extrêmement précieuses ; simplement prélever un peu de frais de service suffisait.
« Mao Bei — » Juste au moment où Mao Bei les menait à l'intérieur, un jeune homme de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante interpella les trois.
« Frère aîné Zhu. » L'expression de Mao Bei se durcit. « Je m'occupe de clients, désolée. On peut en parler plus tard ? »
Sur ces mots, elle essaya de mener Lu Cheng et l'autre à l'intérieur.
« Attendez. » Ce cultivateur de Neuvième Couche nommé Zhu était aussi de la Race Humaine. Son visage rond et bouffi cachait presque ses yeux quand il souriait. Regardant Lu Cheng et Tao Qiqi, il dit sur un ton étrange : « À quoi bon t'occuper de tels clients de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante ? L'Aîné Yu de la Secte Haotian est arrivé. L'Aîné Yu a spécialement demandé ton service à nouveau. Petite Sœur Mao, je ne te fais pas la morale, mais un invité distingué comme l'Aîné Yu — si tu parviens juste à contenter le vieillard, il pourrait te donner négligemment un Artefact Divin de Bas Grade. Cela t'épargnerait des centaines d'années de travail ici. Et si tu es maligne, il n'est pas impossible qu'il t'aide même à surmonter ta tribulation — »
« Tais-toi. » Le visage de Mao Bei s'empourpra. Serant les dents, elle dit : « Je suis occupée. »
Puis, d'un signe de tête excusé vers Lu Cheng, elle les emmena plus avant.
« Pah ! » Ce Frère aîné Zhang cracha dans le dos de Mao Bei. « Faire l'innocente. Quelle ingrate. »
Bien que Lu Cheng et l'autre se soient éloignés, ils pouvaient encore l'entendre se plaindre et parler avec d'autres.
« Qu'y a-t-il, Frère aîné Zhang ? Qui t'a contrarié cette fois ? »
« C'est cette pourriture de Mao Bei. Un Aîné de la Transformation Divine de la Secte Haotian a jeté son dévolu sur elle, a voulu pratiquer la Double Culture avec elle, a offert dix millions d'Essence de Jade Primordial. Elle est juste ingrate. Ça m'a coûté ma commission. Quelle pourriture, quelle pourriture. »
« Ne t'énerve pas, ne t'énerve pas. Elle ne fait que parler fort ici. Si elle ose sortir, on s'en chargera ensemble. »
« Bêtises. C'est quelqu'un que l'Aîné Yu convoite. L'Aîné Yu a dit qu'elle a un corps Yin naturellement pur. La Double Culture avec elle profiterait même à un Cultivateur de la Transformation de l'Esprit. »
« Quel dommage, un si bon corps Yin pur. »
« Pourriture. » Entendant cela, Tao Qiqi cracha net le mot.
Lu Cheng était aussi secrètement furieux. Ce Frère aîné Zhang était un condisciple de Mao Bei dans l'Alliance des Immortels Libres, pourtant il faisait le maquereau pour un cultivateur de la Transformation Divine de la Secte Haotian. C'était tout bonnement inhumain.
À présent, ils avaient atteint un coin du bâtiment. Qui aurait cru qu'on pouvait encore entendre la conversation derrière eux, et que les mots de Tao Qiqi avaient aussi été entendus par cet homme nommé Zhang.
« Arrêtez-vous là ! Je vous parle ! Fille démon, arrêtez-vous pour moi ! »
Lu Cheng sentit instinctivement un coup de vent derrière lui, et deux silhouettes apparurent devant eux.
Le cultivateur nommé Zhang d'à l'instant, avec un autre jeune homme de la Neuvième Couche de l'Âme Naissante, leur barra la route.
« Zhang Renyi, que faites-vous ? Ne semez pas le trouble dans la cité commerciale. » Mao Bei fit preuve de courage. Voyant que Lu Cheng n'était qu'à la Huitième Couche de l'Esprit Primordial et que Tao Qiqi ne semblait pas impressionnante, elle s'interposa vite devant eux.
Le visage de Zhang Renyi était plein de colère, ses yeux fixés sur Tao Qiqi. « Fille démon, qui traitais-tu de pourriture tout à l'heure ? »
Les bêtes divines comme Tao Qiqi, si elles ne révèlent pas leur forme véritable, les cultivateurs ordinaires ne peuvent pas dire qu'elle est une Taowu et pensent juste qu'elle est une membre commune de la Race Démoniaque.
Tao Qiqi ne le prit pas au sérieux du tout. Pour leur espèce Taowu, un corps de Neuvième Couche de l'Âme Naissante équivalait à un Humain de la Première Couche de la Transformation Divine. Elle rétorqua sur-le-champ : « Quiconque harcèle ses condisciples ou sa propre race est une pourriture. »
Lu Cheng ricana en signe d'accord.
« Cherche la mort. » Le visage de Zhang Renyi devint féroce. Il dévisagea Tao Qiqi et Lu Cheng, comme s'il voulait les graver profondément dans sa mémoire.
« Allons-y. » Sans un mot de plus, il ricana froidement et tourna les talons pour partir.
« Belle dame, hé hé. » La personne à côté de lui adressa un sourire sinistre à Tao Qiqi, la reluqua effrontément, et tourna aussi les talons pour partir.
« Vous avez des ennuis. » Mao Bei parut inquiète, à la fois reconnaissante et anxieuse en regardant Tao Qiqi.
Lu Cheng sourit faiblement. « Quels ennuis ? C'est un lieu de négoce. Oserait-il agir ? »
« Êtes-vous des Cultivateurs Errants ou de la Secte Haotian ? C'est le territoire de notre Alliance des Immortels Libres. Ce Zhang Renyi a beaucoup d'amis douteux et entretient un groupe d'experts Cultivateurs Errants vicieux. Ils prennent souvent pour cible de riches cultivateurs quittant la cité de Santian, les pistent pour les tuer et les dépouiller. »
Mao Bei secoua la tête avec un sourire amer. « J'allais vous conseiller plus tard de ne pas trop exhiber votre richesse. Maintenant vous l'avez offensé. Si vous êtes de la Secte Haotian, vous pouvez encore utiliser la Formation de Téléportation ici pour retourner directement à la Secte Haotian. Si vous êtes des Cultivateurs Errants, vous ne devez absolument pas sortir. »
Merde, je voulais justement utiliser la Formation de Téléportation pour rentrer dans ma secte ? Il y a une si bonne chose ?
Lu Cheng ricana. « Alors plus tard, je ferai un point d'aller dehors pour voir. » Ce genre de type s'appelle en fait Zhang Renyi (Droiture et Bienveillance) ? Lu Cheng trouva vraiment que son père avait été trop malin.