« Hahaha, frère Liu, ta secte Qingyu et ma secte de l'Épée du Yin et du Yang relèvent toutes deux de la secte Haotian. Nous devrions être unis et nous entraider. Qu'est-ce que c'est que ça ? Pour cette montagne d'Essence de Jade Primordiale, tu vas te retourner contre moi ? »
« Pfft... » Une nouvelle gerbe de sang jaillit. Liu Guiyuan rugit de colère : « Tu as violé les règles du monde immortel, traité la vie des mortels comme celle de fourmis et pris sur toi de tuer un profane. Si cela est rapporté à la secte Haotian, c'est la peine de mort pour toi. »
« Bah, arrête tes salades. Est-ce qu'il n'y a pas déjà des tas de profanes qui meurent chaque année de la main de la secte Haotian ? Quand ton Épée Volante a transpercé Lu Yingbai à l'instant, tu as songé à te retenir ? Tu veux me tuer et rafler tout le mérite ? Rêve toujours ! C'est moi qui vais t'expédier ! »
Jiang Youjin arqua le corps, et son unique poing se mit à voler comme le vent. « Vouf vouf vouf ! » Trois coups successifs du Poing Tyrannique Perce-Ciel fusèrent dans les airs vers Liu Guiyuan, chacun visant à tuer.
Liu Guiyuan était gravement blessé et esquiva rapidement, tout son corps flottant de gauche à droite dans l'air, usant de tout son savoir-faire. Après avoir esquivé deux coups, il ne put éviter le troisième à cause du coup violent qu'il venait d'encaisser : ses mouvements avaient ralenti.
« Bang ! »
« Ah ! » Liu Guiyuan hurla de nouveau. Boum ! Il s'écrasa lourdement au sol. Frappé par deux capacités divines coup sur coup, Liu Guiyuan ne put tenir davantage et perdit toute capacité de résistance. « Frère Jiang... pitié... ne... me tue pas... »
« Pitié ? Tu as songé à la pitié quand tu m'as tranché le bras, à l'instant ? » Jiang Youjin eut un rire sinistre et glacial, préparant le coup de poing final pour achever Liu Guiyuan.
« Attends... attends... j'ai une Plaquette de Jade ici... elle consigne l'emplacement d'un mystérieux caveau au trésor... je te la donne... épargne-moi... ? »
Liu Guiyuan eut un mouvement du poignet et jeta une Plaquette de Jade au sol : « Je suis déjà infirme... laisse-moi... partir... »
Sa force vitale était presque épuisée ; même s'il survivait, il en serait réduit à l'état de mortel.
Jiang Youjin était à moitié convaincu, à moitié sceptique. « Un mystérieux caveau au trésor ? »
D'un seul geste, la Plaquette de Jade au sol se retrouva dans sa main.
« Va en paix. S'il y a vraiment un caveau au trésor, je... » Avant qu'il ait pu finir, la Plaquette de Jade explosa dans un « boum ! » et d'innombrables lumières d'épée en jaillirent.
« Bon sang ! » Jiang Youjin ne s'était pas attendu à ce que cette Plaquette de Jade soit un piège. Quelqu'un avait confectionné un Talisman de la Grande Capacité Divine « Danse Sauvage des Mille Épées », l'avait gravé dans une Plaquette de Jade et l'y avait dissimulé. Une fois la plaquette déclenchée, elle libérait ce Talisman particulièrement mortel, très précieux au demeurant, et que seuls les experts de la secte Haotian pouvaient fabriquer.
Quand un tel Talisman explosait, c'était comme si la capacité divine Danse Sauvage des Mille Épées se déployait intégralement devant vous. L'énergie d'épée emplit aussitôt le ciel, le Qi Primordial fusa de partout, et Jiang Youjin poussa un cri de spectre, battant des bras et reculant pas à pas. « Vsss vsss vsss. »
Son bras restant fut instantanément sectionné par l'énergie d'épée libérée par le Talisman, et Dieu sait combien de coups d'épée frappèrent son corps. Avant qu'il ait pu se stabiliser, une lumière froide fusa soudain derrière lui, et un éclat de lame passa.
« Vsss ! » En pleine panique, Jiang Youjin fut frappé dans le dos par l'épée de Lu Cheng, qui lui trancha la tête d'un coup.
Lu Cheng, resté sagement allongé à l'arrière, avait enfin trouvé sa chance. Son bras avait été coupé, il avait donc fait semblant d'être inconscient, tandis que son sens spirituel se déployait discrètement pour suivre le combat. Comme Jiang Youjin était forcé de reculer pas à pas devant la Danse Sauvage des Mille Épées et s'était retrouvé juste à côté de lui, il avait fini par agir. Et parce qu'il était un cultivateur, il pouvait rester étendu au sol sans bouger le moindre membre. D'une simple pensée, son épée magique avait jailli d'entre ses sourcils et sectionné la tête de Jiang Youjin d'un seul coup.
Bon sang, vous visez toujours le cœur, vous autres. Et si ça ne les tue pas ? Moi, je leur trancherai la tête d'un coup d'épée, point final.
Comme Lu Cheng avait lui-même été frappé au cœur sans mourir, cela lui avait donné une préférence pour trancher les têtes d'un seul coup quand il tuait.
Jiang Youjin, au 5e palier de l'Esprit Primordial, mourut sans comprendre comment il avait été tué. Ses yeux restèrent grands ouverts dans la mort, incapables d'y croire.
« Tu... » Après avoir déclenché cette Plaquette de Jade, Liu Guiyuan était plus près encore de la mort. « Tu... tu es un cultivateur aussi ?... Ha... ha... ha... nous nous sommes battus à mort... et c'est toi, le pêcheur, qui en profites... tu t'es bien caché... tu... ton bras... »
Les yeux de Liu Guiyuan s'écarquillèrent d'incrédulité en regardant le bras de Lu Cheng. Le bras tranché net avait déjà repoussé à moitié, à un moment ou à un autre, et il continuait lentement de croître à une vitesse imperceptible à l'œil nu.
« Je suis peut-être un cultivateur, mais je ne suis pas aussi froid que toi, à traiter la vie des mortels comme celle de fourmis », le haïssait aussi Lu Cheng, jusqu'aux os. Cette Épée Volante en pleine poitrine avait failli l'embrocher.
Plus Liu Guiyuan regardait, plus il s'alarmait. Au-dessus de la Transformation Divine, on pouvait être réduit en poussière et se reconstituer à tout instant, mais en dessous, hormis certains membres surdoués de la Race Démoniaque, il n'avait jamais entendu parler d'un membre de la Race Humaine doté d'une telle capacité ou d'un tel pouvoir divin permettant de régénérer un membre sectionné. Les mains de Jiang Youjin avaient été coupées et ne repousseraient jamais, à moins qu'il n'avale un jour quelque élixir miraculeux ou qu'il n'atteigne le premier palier de la Transformation Divine.
« Serait-ce... serait-ce... » Liu Guiyuan songea soudain à quelque chose. « Serait-ce que c'est réellement sur toi ? »
Lu Cheng renifla avec dédain et l'ignora. Il courut jusqu'à Sun Liantang et l'examina. À cet instant, Sun Liantang était déjà glacé de tout le corps, sans un souffle. « Aîné Sun, aîné Sun ? » Il le secoua, mais il n'y eut aucune réponse.
Liu Guiyuan eut un mouvement du poignet et jeta une Bourse de rangement. « Cet homme, quoique... expert martial au sommet, avait à l'origine... perdu trop de... sang, et ensuite la projection de Jiang... Youjin a... pulvérisé tous ses... méridiens et ses organes internes... même un véritable immortel ne pourrait plus... le sauver. Il y a une fiole à l'intérieur... des Pilules de Résurrection du Rêve de Glace. Prends-en une et essaie... vois... si tu peux lui faire reprendre conscience... un moment. Vois... s'il a quelque chose à dire ? »
Lu Cheng le regarda d'un air étrange. Leçon retenue de la dernière fois : il ne voulait pas d'une nouvelle explosion, ou d'autre chose du même acabit.
Après une hésitation, il ouvrit finalement la Bourse de rangement et y trouva les Pilules de Résurrection du Rêve de Glace. Dès que la pilule entra dans la bouche de Sun Liantang, elle se dissipa en un filet d'air. Au bout de quelques respirations, Sun Liantang ouvrit les yeux.
« Aîné Sun, aîné Sun, comment allez-vous ? » Lu Cheng avait l'amertume au cœur. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, et il n'approuvait pas entièrement la façon droite et loyale d'agir de Sun Liantang, mais son admiration était sincère. Ces quelques mots de Sun Liantang, surtout, avaient frappé Lu Cheng comme un coup sur la tête. Il avait été un humble serviteur, à faire des compromis en tout, à endurer les humiliations. Mais à présent qu'il s'était élevé à ce niveau et avait reçu un destin de cultivateur, il continuait d'agir de façon fourbe et méprisable.
Non, je ne suis plus ce petit serviteur. Désormais, moi, Lu Cheng, je peux céder, mais je ne me laisserai pas humilier.
Sun Liantang ne semblait pas s'être attendu à se réveiller de nouveau. Un léger sourire apparut sur son visage. « Ce que j'ai vu en cette seule journée est plus incroyable que toutes les expériences de ma vie réunies. J'ai porté les arts martiaux à leur sommet, croyant n'avoir plus rien à chercher en cette vie, et je n'aurais jamais imaginé qu'il existait un autre monde. Dommage que mon destin soit ainsi, le ciel n'exauce pas mon souhait. Mais toi, tu es encore jeune, la route devant toi est longue. »
« ... Tu dois te souvenir de ta promesse. Un jour, trouve dans le monde profane un héritier pour le Registre Secret de la Montagne Pourpre, et transmets-le. »
Lu Cheng hocha vigoureusement la tête. « Aîné Sun, soyez tranquille. Je transmettrai à coup sûr le Registre Secret de la Montagne Pourpre aux générations futures et le rendrai célèbre par le monde entier. »
Sun Liantang hocha lourdement la tête à son tour, fixant Lu Cheng un instant. « Je vais me permettre, au nom de notre lien, de dire encore deux mots avant de mourir. Nous, les artistes martiaux, honorons la chevalerie et la droiture, la justice rapide et le règlement des rancunes. Mais la plus grande des chevaleries est de servir la nation et son peuple. Si un jour tu deviens réellement un être immortel au-dessus du monde profane, tu dois... » Il jeta un œil aux deux cultivateurs. « ... tu dois te souvenir d'être aussi un chevalier parmi les immortels. » Le sens implicite était : ne prends pas exemple sur ces deux-là, qui traitent les mortels comme des fourmis. Souviens-toi qu'ils furent eux-mêmes des mortels.
Lu Cheng serra les dents, se leva soudain, fit deux pas en arrière et s'agenouilla d'un bloc. Il se prosterna lourdement trois fois devant Sun Liantang. « Aîné, vous m'avez fait la grâce de me transmettre votre savoir et la vertu de m'instruire. Permettez à ce disciple de vous appeler... Maître. »
Sun Liantang resta interdit, puis éclata d'un rire sonore et extatique : « Bon disciple, bon disciple, hahahahaha ! » Au milieu de ce rire franc, il rendit son dernier souffle.
Lu Cheng eut l'impression, à cet instant, qu'il manquait quelque chose à son cœur. Il se leva et regarda autour de lui. Ces hautes montagnes désertes comptaient à présent quelques cadavres de plus. En moins d'une journée, il avait vu plus d'une douzaine de morts, ce qui l'avait presque anesthésié. La vie mortelle était vraiment fragile. Pas étonnant que même un homme comme l'empereur du Grand Jian, Du Mengdao, qui jouissait d'une gloire et d'une richesse sans fin en tant que souverain, aspirât à la cultivation et à l'immortalité. Vivre longtemps, ne jamais mourir ? C'était vraiment la chose la plus tentante du monde.
« Lu Yingbai... Lu Yingbai ? » Ce Liu Guiyuan, sur le côté, l'observait depuis un moment et l'interpellait maintenant.
Lu Cheng lui jeta un regard mais n'y prêta pas attention, l'esprit occupé à réfléchir à la suite.
« Lu Yingbai, viens ici. Mon temps est presque écoulé aussi. Laisse-moi te dire quelques choses, d'accord ? » Ce Liu Guiyuan parlait d'un ton bas, comme s'il avait mis de côté sa haute dignité d'immortel pour supplier Lu Cheng.
En l'entendant ainsi, Lu Cheng hésita légèrement, mais Liu Guiyuan reprit : « Tu ne connais donc pas ta propre situation ? Toi, un simple cultivateur errant, tu as mangé le Poisson-Ginseng au Têtard d'Or, un trésor sans égal que la secte Haotian ne produit qu'une fois tous les dix mille ans. Tu es né une seconde fois, différent des mortels. Non seulement ta cultivation donnera deux fois plus de résultats pour moitié moins d'efforts, mais ton corps peut aussi se rétablir naturellement quand il est endommagé. Aux yeux des cultivateurs du monde entier, désormais, tu n'es pas différent de la chair du moine Tang dont on parle dans le royaume des mortels. »
Bien sûr, je le savais déjà. Lu Cheng fut légèrement pris au dépourvu mais s'approcha quand même.
« Tu as mangé le Poisson-Ginseng au Têtard d'Or, donc tu as forcément pratiqué aussi l'Art du Chaos Purificateur du Cœur ? »
Lu Cheng garda le silence, ce qui fut pris pour une confirmation.
« Ayant pratiqué l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, tôt ou tard... tu devras devenir disciple de la... secte Haotian. Sinon... tu mourras sans avoir de sépulture. Cette dynastie du Grand Jian est à d'innombrables... milliers de milliards de lieues de la secte Haotian... tu peux d'abord rejoindre ma secte Qingyu... je serai ton parrain... »
Voyant l'expression de Lu Cheng, qui semblait n'avoir aucune réaction, le visage de Liu Guiyuan se vida un instant, puis il dit d'un ton morne : « Après ma mort, prends tout ce qu'il y a dans ma Bourse de rangement et dans celle de Jiang Youjin. Prends les choses dans la bourse de ce Jiang et enterre la bourse elle-même. Les deux contiennent des Pilules de Qi Primordial. Tu ne peux en prendre et en raffiner qu'une par jour ; en prendre plus n'a aucun effet. Mais avec l'aide du Poisson-Ginseng au Têtard d'Or et de l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, même si tu ne maîtrises pas encore cet Art, tu as au moins plusieurs fois notre rendement. Tes accomplissements futurs dépasseront sûrement de très loin les nôtres à tous les deux. »
Ayant tant dit d'un seul trait, Liu Guiyuan changea enfin de visage et « wah ! » cracha une gorgée de sang. « J'ai encaissé mes blessures après son attaque surprise, et ensuite j'ai déclenché le Talisman de Jade. Je suis déjà à mon dernier souffle... même si j'ai eu tort avant, je t'en prie, pardonne-moi... après ma mort, je te supplie de m'incinérer et de rapporter mes cendres à la dynastie Dafeng pour les disperser dans le fleuve Dafeng... va à la secte Qingyu... dis-leur... souviens-toi... prends ceci... » Tandis qu'il parlait, Liu Guiyuan sentit ses paupières s'alourdir. Il ne savait même plus où il en était de son discours quand il les ferma enfin lentement. Sur sa dernière phrase, sa tête retomba et il rendit l'âme.
Lu Cheng frissonna de tout son corps, l'esprit complètement vide. Il se releva lentement et regarda autour de lui. À part lui, il ne restait pas un seul être vivant.