Un éclair de lumière blanche. Cela dura le temps d'un souffle, et pourtant on aurait dit que des siècles passaient. Après une vague de vertige, sa vue s'éclaircit. En ouvrant les yeux, il se retrouva debout sur une montagne, à mi-pente. En levant la tête, il vit que la montagne était d'une hauteur terrifiante ; impossible d'en apercevoir le sommet d'un seul regard.
En se retournant, il découvrit une Formation de Téléportation derrière lui. Peu après, la formation s'illumina d'une lumière blanche et une autre personne apparut.
En observant le processus de téléportation aux deux extrémités et en repensant à sa propre expérience, Lu Cheng estima que le seul moyen de tuer Jiang Youjin et l'autre était de passer en premier, puis d'attendre l'instant précis de leur arrivée. Et l'occasion était idéale.
Frapper ou non ? L'occasion était fugace. Un débat intérieur féroce faisait rage dans l'esprit de Lu Cheng, rendant la décision difficile.
Contre toute attente, un jeune homme sortit alors de la Formation de Téléportation. Liu Guiyuan venait d'apparaître.
Bon sang, n'étions-nous pas censés passer les dix premiers ? Lu Cheng se hâta de feindre de regarder autour de lui avec curiosité.
Il vit Liu Guiyuan, à peine téléporté, les yeux traversés d'un éclat tranchant. Une lueur froide s'agita dans sa paume et, dans un « vwoush », il invoqua une épée volante.
La Formation de Téléportation s'illumina de nouveau. Cette fois, c'était ce Maître Martial de haut grade nommé Zhang Youbo.
À ce stade, les quatre arrivés en premier virent tous le geste de Liu Guiyuan. Chacun recula par réflexe. Le visage de Zhang Youbo changea de couleur : « Monsieur Jiang — laissez-moi revenir en arrière — »
Sournois. Même Lu Cheng trouvait désormais Jiang Youjin d'une ruse redoutable. Il avait envoyé Liu Guiyuan en premier, tout en craignant que celui-ci ne l'assassine. Si Liu Guiyuan avait frappé un tout petit peu plus vite, Zhang Youbo serait mort.
Liu Guiyuan resta silencieux. Zhang Youbo recula d'un pas dans la formation. À cet instant, une voix résonna dans l'esprit de Lu Cheng : « Ce Jiang Youjin a rompu sa parole et n'a pas l'intention de vous laisser partir. Quand il passera, je frapperai. Aide-moi aussi. Tuons-le ensemble, sur-le-champ. Une fois que ce sera fait, vous pourrez tous partir. J'ai déjà arrangé cela avec Sun Liantang. »
Lu Cheng fut choqué. Ainsi, ils voulaient aussi la mort l'un de l'autre ? Il leva les yeux vers Sun Liantang et croisa son regard. Les yeux de Sun Liantang étaient clairs et francs. Saisissant un moment où Liu Guiyuan ne prêtait pas attention, il adressa à Lu Cheng un léger signe de tête négatif.
Lu Cheng comprit immédiatement. Sun Liantang était un Maître Inné, le sommet du monde des mortels. Honnête et droit dans sa conduite, il devait mépriser ce genre d'attaque sournoise.
Hélas, si l'on n'embusque pas un cultivateur, quelle chance a-t-on de l'emporter ? La droiture est une belle chose, mais trop de rigidité ne vaut rien.
Avant que Lu Cheng n'ait pu pousser plus loin sa réflexion, Zhang Youbo se téléporta de nouveau.
Immédiatement après, un Grand Maître passa. Le visage de Liu Guiyuan resta calme, sans la moindre émotion.
Ce Grand Maître fit lui aussi un aller-retour, puis se téléporta de nouveau. De toute évidence, Jiang Youjin était extrêmement prudent : impossible de prévoir qui passerait ensuite.
Quand sept de leurs dix hommes furent passés, le huitième fut un Grand Maître de haut grade. Une fois arrivé, il repartit lui aussi en arrière. Alors que tout le monde se demandait qui viendrait ensuite,
la lumière blanche jaillit encore. Une silhouette apparut faiblement dans la Formation de Téléportation.
Liu Guiyuan rugit instantanément : « Tuez ! »
En une fraction de seconde, tous les maîtres d'arts martiaux présents, à l'exception de Sun Liantang et de Lu Cheng, agirent de concert. « Vwoush ! » Paumes et énergies emplirent le ciel. Toutes sortes de techniques martiales ultimes et de coups mortels déferlèrent en un assaut groupé. L'épée volante de Liu Guiyuan fila elle aussi vers les cieux comme un météore.
« Bon sang. » C'était bel et bien Jiang Youjin dans la formation. Malgré son extrême prudence, il ne s'attendait pas à ce que Liu Guiyuan parvienne à convaincre presque tout le monde de l'attaquer ensemble en si peu de temps.
« Bang ! » « Boum ! »
« Bam bam bam ! »
« Pfft ! »
« Aaah ! »
La frappe combinée à pleine puissance de sept maîtres séculiers de premier plan aurait pu raser une colline. Mais cette fois, elle sembla ne rien atteindre. Toutes leurs attaques frappèrent le vide, sans la moindre réaction. Avant qu'ils n'aient pu ramener leurs mains, Jiang Youjin agita une seule main. « Sss sss ! » Plusieurs traînées d'énergie balayèrent l'espace.
Ces sept maîtres, capables de dominer une nation séculière, furent balayés comme des feuilles mortes devant le vent d'automne. Tous furent projetés en arrière, morts avant même que leurs corps ne touchent le sol.
En un seul mouvement, les sept étaient morts.
« Boum ! »
« Cr-crac ! »
Au même instant, un immense mur-bouclier devant Jiang Youjin vola en éclats. Un jet de sang, et un bras s'envola. Le mur-bouclier de Jiang Youjin, artefact magique de haut grade, n'avait pas pu bloquer la frappe d'épée à pleine puissance de Liu Guiyuan. Amputé d'un bras, Jiang Youjin fusa vers le haut dans un « vwoush », mettant instantanément de la distance entre lui et la Formation de Téléportation.
Son visage n'était qu'un masque de fureur. Bouillant de rage, il invoqua une longue épée et la pointa sur Liu Guiyuan : « Liu Guiyuan, misérable vermine, tu as osé attaquer— » Son regard se figea sur le flanc de la montagne en contrebas, plein d'incrédulité : « Qu'est-ce que… qu'est-ce que… cieux… se pourrait-il que… »
« Hahaha ! » Liu Guiyuan semblait parfaitement indifférent à la mort des sept hommes. Il ne s'offusqua pas non plus que Lu Cheng et Sun Liantang n'aient pas participé à l'attaque : « Exactement. Je viens de sonder les lieux avec mon sens spirituel. Je n'arrive même pas à mesurer la hauteur ni la longueur réelles de cette montagne. Elle est entièrement faite d'Essence de Jade Primordial de qualité supérieure entassée ! Cieux, une telle quantité d'Essence de Jade Primordial… combien de milliers de milliards cela peut-il représenter ? Même la plus grande secte du monde, la secte Haotian, ne pourrait pas en posséder autant— »
« Tu es fou ? Même la secte Haotian ne pourrait pas digérer une montagne pareille. Nous ne pouvons certainement pas la posséder. La remettre à la secte Haotian nous vaudrait un mérite immense ! » Jiang Youjin était furieux, sa colère l'emportant sur la raison.
« Tout à fait juste. Moi aussi, je pense que nous ne pouvons pas la posséder. Mais pour ce qui est de la remettre à la secte Haotian… laisse-moi m'en charger seul. » À peine Liu Guiyuan eut-il fini de parler qu'il pointa la main.
La longue épée qu'il tenait fusa comme un météore poursuivant la lune, filant à la poursuite de Jiang Youjin. Les deux hommes engagèrent aussitôt le combat sur le flanc de la montagne.
Pendant les quelques respirations de leur échange, les trois personnes restantes se téléportèrent l'une après l'autre.
Sun Liantang prit enfin la parole : « Lu Yingbai, prends-le et profites-en pour partir. Sinon, une fois qu'ils auront désigné un vainqueur, tu mourras probablement ici toi aussi. »
« Monsieur Sun ? »
En arrivant et en découvrant les cadavres jonchant le sol, tous furent choqués et furieux.
Lu Cheng réfléchissait. De l'Essence de Jade Primordial… de l'Essence de Jade Primordial ! La monnaie de la cultivation, utilisable seulement à partir de la Transformation Divine. Comment pourrais-je partir ?
« Monsieur Sun, ce sont des gens de votre pays. Prenez-les et partez les premiers. Vite. »
« Monsieur Sun, vous venez avec nous ? » Les trois restants regardèrent Sun Liantang.
Le visage de Sun Liantang était calme. « Je vous ai tous entraînés ici, et voilà le résultat ? J'ai parcouru le monde sans jamais être vaincu, et je comprends enfin qu'il y a toujours plus grand que soi… Je suis vieux… L'avenir appartient aux jeunes. Partez maintenant. Ne perdez pas de temps. »
Un instant, même Lu Cheng ressentit profondément sa désolation et sa déception.
« Allons-y ! » L'un d'eux serra les dents et entra dans la Formation de Téléportation. Les deux autres secouèrent la tête, comprenant que le cœur de Sun Liantang était mort même s'il vivait encore. Ils entrèrent l'un après l'autre.
« Pourquoi ne pars-tu pas ? Tu espères encore tirer profit de leur conflit ? Jeune homme, il ne faut pas être trop avide. L'écart entre eux et toi est un gouffre infranchissable. »
« Et vous ? Même amputé d'un bras, vous resteriez le premier maître du monde séculier si vous rentriez ? » lui rétorqua calmement Lu Cheng.
« Hé, premier du monde… premier du monde… »
Sun Liantang regarda soudain Lu Cheng avec des yeux brûlants : « Jiang Youjin vient d'insulter les pratiquants d'arts martiaux que nous sommes. Même si je ne fais pas le poids, je dois me battre au prix de ma vie. Lu Yingbai, retiens mes mots. Pas seulement nous, les pratiquants, mais n'importe quel homme ordinaire : on peut céder, mais on ne peut pas être humilié. »
À peine le mot « humilié » eut-il quitté sa bouche que Sun Liantang bondit. Dans un cri féroce, il s'élança, une main jaillissant pour attaquer Jiang Youjin en plein vol.
« Tu cherches la mort ! » Il se surestimait vraiment. Jiang Youjin brûlait de fureur.
Sans avoir l'air de faire quoi que ce soit de particulier, il tendit la main sans effort et attrapa le poignet de Sun Liantang. D'une torsion, d'une secousse et d'un lancer, il le projeta comme un poulet. « Sss ! » Sun Liantang fila dans les airs, le sang giclant de partout. Il s'avéra que Jiang Youjin tenait toujours l'un de ses bras. Il n'avait projeté que l'homme ; le bras entier était resté dans sa main. C'était d'une cruauté absolue.
Profitant de l'attaque fulgurante de Sun Liantang, l'épée volante de Liu Guiyuan se mut comme un dragon, rapide comme l'éclair. « Vwoush vwoush ! » Elle piqua, effleura, perça et estoqua Jiang Youjin. Sa main gauche pivota en l'air, et soudain une montagne colossale, tournoyant à toute vitesse, apparut au-dessus de la tête de Jiang Youjin.
« Main de la Montagne Spirituelle qui Réprime les Démons ! » En voyant Liu Guiyuan employer enfin une Grande Capacité Divine, le visage de Jiang Youjin changea légèrement lui aussi.
L'épée volante de Liu Guiyuan était un artefact-trésor de bas grade, bien supérieur à ses propres artefacts magiques. Le voyant à présent user d'une Grande Capacité Divine, Jiang Youjin se frappa vivement le front d'un revers de main.
Jiang Youjin disparut.
L'homme entier s'était soudain volatilisé.
« Mauvais signe, un talisman d'invisibilité ? »
Liu Guiyuan comprit que ce type avait donc un talisman d'invisibilité sur lui. En le voyant disparaître, il sursauta et rétracta son attaque par réflexe. Toutes les capacités divines et les trésors magiques qui auraient pu atteindre leur cible frappèrent le vide.
Lu Cheng observait attentivement, sans s'attendre à ce que Jiang Youjin s'évanouisse ainsi. Avant qu'il n'ait pu réagir, il sentit un léger pincement dans le dos et son corps entier s'immobilisa.
« En haut ! »
La voix sinistre et sourde de Jiang Youjin monta derrière lui. Lu Cheng s'envola contre son gré, les mains tendues devant lui, filant vers Liu Guiyuan.
Une lueur passa dans les yeux de Liu Guiyuan. Sans le temps de réfléchir, il fit siffler son épée volante et la planta droit vers le cœur de Lu Cheng.
Lu Cheng sentit son âme quitter son corps. Heureusement, ayant retrouvé sa mobilité en plein vol, il pivota vivement. « Sss ! » Le bras gauche de Lu Cheng fut lui aussi tranché par l'épée de Liu Guiyuan et s'envola.
« Boum ! »
Lu Cheng s'écrasa violemment au sol, manquant de perdre connaissance. Jusque-là, il s'était retenu, sans laisser paraître la moindre trace de puissance magique. S'il avait employé ne serait-ce qu'un peu de technique de cultivateur, son bras n'aurait pas été sectionné. C'est grâce à des années passées à apprendre la retenue au manoir Lu et à une confiance aveugle dans le Poisson-Ginseng Têtard d'Or qu'il avait osé prendre un tel risque.
À l'instant où Liu Guiyuan trancha le bras de Lu Cheng, avant qu'il n'ait pu récupérer son épée volante, un éclat argenté apparut soudain derrière lui. Une longue épée jaillit en un estoc furieux. Mais Liu Guiyuan resta calme, sans même tourner la tête. D'un revers de main, « vwoush vwoush vwoush », trois rayons d'épée jaillirent de ses doigts à la rencontre de la lame. Il employait une autre Grande Capacité Divine de la secte Qingyu, l'« Épée Honteuse et Impitoyable ».
Portée à son extrême, l'Épée Honteuse et Impitoyable donne à un seul rayon la valeur d'un artefact-trésor de bas grade. Liu Guiyuan était loin de la maîtriser à ce niveau, mais Jiang Youjin, lui, n'avait aucun artefact-trésor.
« Clang ! » « Clank ! »
Les trois rayons percutèrent la longue épée. Ceux de Liu Guiyuan étaient plus létaux, nettement supérieurs. Ils brisèrent la lame en deux frappes seulement.
Mais cette longue épée n'était qu'une feinte. Le véritable coup mortel vint de face. Un poing gros comme une tête apparut soudain droit devant Liu Guiyuan, en un éclair. « Bang ! » Le coup le frappa en plein cœur.
« Pfft ! »
« Clank ! »
Liu Guiyuan s'abattit au sol comme un météore, vomissant violemment du sang mêlé de nombreux petits fragments non identifiables d'organes internes ou de cœur. L'épée volante-trésor qu'il pilotait dans le ciel tomba elle aussi instantanément à terre.
« Poing du Suzerain qui Perce le Ciel ! »
Le visage de Liu Guiyuan devint livide tandis qu'il fixait Jiang Youjin avec incrédulité.
Ce Jiang Youjin avait donc porté à son extrême la Grande Capacité Divine du « Poing du Suzerain qui Perce le Ciel ». Un seul coup contenait la force de mille maîtres.
Le « Poing du Suzerain qui Perce le Ciel » avait été créé il y a des dizaines de milliers d'années par un grand maître des capacités divines, avant d'être intégré aux 360 Grandes Capacités Divines de la secte Haotian. Ce maître était lui aussi un Maître Inné dans le monde séculier. Porté à son extrême, un seul coup équivalait à la frappe combinée à pleine puissance de mille Maîtres Martiaux de haut grade : quasiment indestructible et impossible à bloquer.
Tous deux étaient à la cinquième couche de l'Esprit Primordial et avaient appris plusieurs Grandes Capacités Divines. Mais rares sont ceux qui, à ce niveau, en maîtrisent ne serait-ce qu'une. Or Jiang Youjin en maîtrisait une.
La force de mille maîtres — même un cultivateur de la cinquième couche de l'Esprit Primordial ne pouvait pas l'encaisser de plein fouet.
Jiang Youjin s'était profondément dissimulé grâce au talisman d'invisibilité. Puis il s'était servi de Lu Cheng pour détourner l'épée volante-trésor de Liu Guiyuan. L'attaque suivante avait poussé Liu Guiyuan à employer une autre Grande Capacité Divine. Et saisissant l'instant où celui-ci ne pouvait plus surveiller à la fois l'avant et l'arrière, il avait lancé l'embuscade finale, le blessant gravement d'un seul coup.