Voyant que tout le monde était à la fois abasourdi et paniqué, Liu Guiyuan s'empressa de rappeler : « Ne foncez pas n'importe comment. Il y a des interstices entre les éclairs de cet interdit. Quand vous courez, repérez les trouées devant vous et passez au travers. Plus votre art martial est élevé, plus vos mouvements sont rapides, plus loin vous irez. Cette Voie de la Réincarnation a une longueur limitée. Si une seule personne parvient à la traverser entièrement, alors ceux qui suivent seront naturellement en sécurité. »
À ce stade, tous les Maîtres Martiaux de rang inférieur étaient morts. Jiang Youjin tendit la main et désigna un Maître Martial de rang intermédiaire. « Toi, vas-y. » Il semblait procéder du plus faible au plus fort. Lu Cheng ne put s'empêcher d'être secrètement soulagé. Bien, bien, je suis avant-dernier ? Ç'aurait été terrible s'il avait commencé par les plus puissants.
Peut-être parce que les paroles de Jiang Youjin avaient porté, l'homme n'hésita pas. Il fit un pas en avant, scruta le lointain, puis tourna brusquement la tête. « Zhang Youbo, espèce de fils de chien. Tu as intérêt à prier pour que je traverse cette Voie de la Réincarnation tout seul. Si je meurs, n'oublie pas de t'occuper de ma femme et de mon fils. »
À peine avait-il fini de parler qu'il roula des épaules et — vwoush — s'élança tout droit. Son premier bond couvrit près de cinquante pieds. L'interdit s'activa aussitôt. L'homme était agile, esquivant à gauche et à droite. Suivant le conseil de Liu Guiyuan, il visait précisément les trouées entre les éclairs. Swish, swish, swish — en un instant, il s'enfonça d'on ne sait combien de pieds. Après un virage, il avait déjà disparu de la vue.
« Bien ! » Tous les regards s'illuminèrent. Jiang Youjin hocha lui aussi la tête à plusieurs reprises.
Ce Zhang Youbo serra les dents, les yeux emplis de larmes. La profondeur du lien fraternel se lisait sur son visage.
Au bout de dix bonnes respirations, le fameux grésillement retentit au fond du boyau. Puis tout redevint calme.
Jiang Youjin conduisit rapidement le groupe en avant. Cette fois, ils progressèrent d'environ quatre cents pieds d'un seul tenant. Après avoir passé ce coude, tous regardèrent devant eux et crurent apercevoir la fin, car au fond de la caverne, à une distance indéterminée, un faible point lumineux vacillait.
« Bien, il reste encore plus de deux mille pieds. Bien, très bien. »
Jiang Youjin exultait. Grâce à son sens spirituel, il avait déjà repéré l'extrémité.
« Toi — c'est ton tour, vas-y. » Jiang Youjin désigna un autre Maître Martial de rang intermédiaire.
Le cœur de l'homme choisi se serra. Plus de deux mille pieds : cela signifiait qu'au moins quatre ou cinq personnes de plus allaient devoir marcher à la mort.
« Attendez— » Le Maître Inné, M. Sun, prit soudain la parole.
« Sun Liantang, qu'est-ce que tu comptes faire ? » demanda Jiang Youjin, sur ses gardes. Si quelqu'un ici pouvait représenter la moindre menace pour lui, c'était bien cet expert, Sun Liantang. Une menace infime, bien sûr. Après tout, les mortels étaient pour eux comme des fourmis.
Sun Liantang fit un pas en avant. « Arrête de les envoyer à la mort. Laisse-moi y aller. »
« Monsieur Sun ! »
« Monsieur Sun ! »
« Monsieur Sun ! »
À cet instant, non seulement les autres experts mais même Lu Cheng furent profondément impressionnés par lui.
« Jiang Youjin, moi, Sun Liantang, j'ai parcouru le monde des arts martiaux pendant des décennies. Mes proches et mes amis ont tous été tués par des ennemis quand j'étais jeune. Je suis seul aujourd'hui, et je ne crains pas que tu massacres ma famille entière ni que tu tues mes disciples. Quant à ta technique d'extraction de l'âme, elle n'a rien d'extraordinaire. Si j'ai enduré tout cela jusqu'ici, c'est parce que j'ai personnellement promis à Cai Shancheng de l'aider à récupérer le trésor qui se trouve ici. La parole d'un homme, une fois donnée, ne se reprend pas. Même si tu ne m'avais pas menacé par la force, je n'aurais reculé ni devant une montagne de lames ni devant une mer de flammes. »
Bien ! L'œil de Liu Guiyuan tressaillit ; il éprouvait une admiration sincère.
Sun Liantang se retourna vers Lu Cheng. « Petit frère, j'ignore comment tu as atteint le niveau de Maître Inné si jeune, mais je veux te dire ceci : nous qui pratiquons les arts martiaux, nous nous tenons debout entre ciel et terre. Nous pouvons céder, mais nous ne pouvons pas être humiliés. Nous pouvons mourir, mais nous ne pouvons pas mourir sans gloire. »
Ces paroles s'adressaient à Lu Cheng, mais visaient aussi la plupart des présents.
Tout le monde autour rougit profondément et baissa la tête. Lu Cheng fit lui aussi mine d'avoir très honte, n'osant pas soutenir son regard.
Sun Liantang sortit alors un manuel d'arts martiaux de ses robes et le déposa dans la main de Lu Cheng. « Je vois que ta puissance a atteint le bas du niveau Inné, mais tu sembles n'avoir aucune base en technique martiale. Ce “Registre Secret de la Montagne Pourpre” contient la quintessence de toute ma vie. Si toi, petit frère, tu survis à cette journée, j'espère que tu le transmettras à ma place. »
« Aîné, soyez tranquille. Si moi, Lu Yingbai, je m'en sors vivant, j'exaucerai à coup sûr votre souhait. » Aîné, peux-tu vraiment croire ce que raconte ce Jiang Youjin ? Soupir. Lu Cheng soupira intérieurement.
Sun Liantang prit une longue et profonde inspiration et contempla calmement le passage qui s'ouvrait devant lui.
« Prenez soin de vous, tous. »
Vwoush. Sun Liantang, digne d'un Maître Inné, prit un immense élan et s'enfonça encore plus loin que le précédent, chargeant tout droit sur plus de cent soixante pieds. Sa silhouette était comme le vent, avançant et reculant avec discernement. Contrairement à ceux d'avant, qui ne pensaient qu'à foncer, lorsqu'il rencontrait des zones où les éclairs étaient nombreux et les trouées rares, il esquivait à gauche et à droite, et reculait même temporairement pour laisser passer. Sa vitesse comme ses déplacements étaient bien plus impressionnants que ceux de ses prédécesseurs.
« Grésillement, grésillement. » Des éclairs zébraient l'air, s'allumant sans cesse autour de Sun Liantang. Plusieurs fois, ils frôlèrent son corps, tenant les spectateurs en haleine, incapables de détourner les yeux.
En quelques respirations, Sun Liantang s'était enfoncé de plus de trois cents pieds. Comme la voie était droite devant lui, les éclairs qui zébraient la caverne l'éclairaient vivement, permettant à tous de bien voir.
La silhouette de Sun Liantang allait de plus en plus vite. Les éclairs dans l'air devenaient eux aussi de plus en plus denses. Certains semblaient percevoir la valeur de Sun Liantang et se mirent à le poursuivre sans relâche.
« Grésillement ! » Un nouvel éclair frappa le bas de la robe de Sun Liantang. Une flamme s'alluma aussitôt. Mais Sun Liantang accéléra d'un bond vers l'avant. Il allait si vite que le frottement du vent souffla purement et simplement cette flamme sur le point de prendre.
« Bien ! »
Les spectateurs restés en arrière en oublièrent presque où ils se trouvaient et ne purent s'empêcher d'applaudir et d'acclamer.
Jiang Youjin et Liu Guiyuan échangèrent eux aussi un regard. Les experts en arts martiaux étaient décidément plus utiles. La dernière fois, ils avaient employé des disciples de bas niveau de leur secte, pour la plupart de simples mortels ou des gens qui n'avaient guère pratiqué les arts martiaux. Leur agilité ne pouvait rivaliser avec celle de ce Maître Inné, et ils en avaient perdu plusieurs.
Six cents pieds !
Neuf cents pieds !
Mille deux cents pieds !
Mille cinq cents pieds !
Sun Liantang déploya toute la force d'un Maître Inné et franchit plus de mille cinq cents pieds d'une traite. Il touchait enfin au but. Tous les cœurs bondirent dans les gorges. À cet instant, même Lu Cheng ne s'était jamais autant soucié d'un étranger.
Allez, monsieur Sun.
« Grésillement. » À l'ultime instant, alors qu'il allait déboucher à l'air libre, Sun Liantang laissa un éclair frapper sa main gauche.
« Ah ! »
Tous poussèrent un cri de stupeur.
« Grésillement. » Sa main gauche fut instantanément réduite en cendres. Une boule de flammes remonta de sa main gauche à la vitesse de l'éclair. Encore un instant, et il connaîtrait le sort des précédents : le corps entier embrasé, réduit en cendres.
Mais juste avant que l'éclair ne le frappe, Liu Guiyuan sembla avoir un pressentiment. Il pointa soudain le doigt en l'air. Swish — une lumière d'épée fusa. Et un instant avant que Sun Liantang ne soit frappé par la foudre, tchac — elle lui trancha le bras.
Le passage était enfin dégagé. Mais Sun Liantang avait perdu un bras.
« Monsieur Sun ! »
« Monsieur Sun ! »
Tous se précipitèrent, débordant de gratitude. Sans Sun Liantang, au moins trois à cinq Maîtres Martiaux de plus seraient morts.
Jiang Youjin lança un regard étrange à Liu Guiyuan, mais ne dit rien.
Liu Guiyuan s'avança et scella d'un doigt l'un des points vitaux de Sun Liantang pour arrêter l'hémorragie. Puis il sortit une pilule et la lui donna. « Prends ça. Cela aidera ta blessure. »
« Merci. » Le visage de Sun Liantang était livide. « Jiang Youjin, le passage est dégagé. J'espère que tu tiendras parole et que tu nous laisseras partir. »
Tous les regards se tournèrent vers Jiang Youjin. Mais celui-ci fixait la grande porte devant eux.
Au bout du passage se dressait une porte de pierre. Deux lampes à huile de pélican brûlaient de part et d'autre. Cette huile de pélican était obtenue en faisant rôtir vivants des pélicans des nuages millénaires capturés. Un morceau de la taille d'un pépin de pastèque pouvait brûler cinquante ans sans s'éteindre. Les deux blocs disposés de chaque côté étaient au moins aussi grands qu'un visage humain. Allez savoir combien d'années ils pouvaient tenir.
Jiang Youjin tendit la main. L'énorme porte de pierre grinça et s'ouvrit lentement.
« Jiang Youjin, laisse-les partir. » Liu Guiyuan semblait avoir été touché par le geste de Sun Liantang.
« Partir ? » ricana Jiang Youjin. « Qui sait quels autres interdits se cachent derrière ? Et s'il nous fallait encore des hommes ? »
« Tu— tu reviens sur ta parole ? »
« Jiang Youjin, espèce de— » Quelqu'un, furieux, voulut l'injurier, mais en se rappelant Yu Jiankun qui hurlait encore d'agonie derrière eux, il se força à se retenir.
« Jiang Youjin, espèce de monstre, tu ne tiens donc pas ta promesse ? » Un autre Maître Martial, au tempérament plus vif, l'insulta sans se retenir.
« Insolent ! » Jiang Youjin pointa un doigt. Grésillement — une énergie d'épée invisible fusa à deux reprises. L'homme n'eut même pas le temps de réagir : son cou se tordit et sa tête tomba tout entière. « C'est Liu Guiyuan qui a accepté tout à l'heure. Ai-je jamais promis quoi que ce soit, moi ? »
D'un autre geste, il tua encore un homme. Tous, choqués et furieux, se tournèrent vers Liu Guiyuan.
Liu Guiyuan resta un instant sans voix, sonné, le visage indéchiffrable. « Alors… allons jeter un œil à l'intérieur. S'il n'y a pas d'interdit, nous les laisserons partir. »
Pff ! La bonne impression que Liu Guiyuan venait de gagner en sauvant Sun Liantang s'évapora aussitôt aux yeux de tous.
Si l'on peut faire confiance à un Cultivateur, alors les cochons savent grimper aux arbres. Lu Cheng ricana intérieurement.
En comptant Lu Cheng, il restait dix experts martiaux dans la salle. Jiang Youjin devant, Liu Guiyuan en serre-file, tous deux poussèrent les dix hommes en avant.
Derrière la porte de pierre, des marches descendaient. Étonnamment, des vagues de froid intense montaient d'en bas. D'après l'estimation de Lu Cheng, ils n'avaient cessé de descendre. Ils devaient se trouver à des dizaines de lieues sous terre. Pourquoi faisait-il encore si froid ?
Heureusement, l'air ne semblait pas manquer. Chacun ajusta peu à peu sa respiration en suivant Jiang Youjin, marche après marche, vers le bas.
Après moins d'un millier de marches, ils virent une autre porte de pierre. Une fois ouverte, elle révéla une petite chambre de pierre. En plein centre se trouvait une chose circulaire, semblable à un rideau de lumière, d'où émanaient des vagues de Qi primordial. Le rideau au milieu ondulait comme de l'eau, strate après strate, d'un blanc pur et lumineux.
« Une Formation de Téléportation ? »
Jiang Youjin et Liu Guiyuan échangèrent un regard surpris. Après avoir marché si longtemps et être descendus si profond sous terre, ils ne trouvaient que cette Formation de Téléportation ? Où menait-elle ?
C'était la première fois que Lu Cheng voyait une Formation de Téléportation telle que décrite dans les Chroniques de la Cultivation.
On disait que les Formations de Téléportation de haut niveau pouvaient transporter quelqu'un sur des centaines de millions, voire des milliards de lieues d'un seul coup. Les Chroniques de la Cultivation de Shangguan Yusheng décrivaient aussi la Formation de Téléportation utilisée lors du Débat Immortel des Sept Sectes pour atteindre « l'étoile Guichi ». Un seul transfert exigeait un milliard d'Essences de Jade Primordial de qualité supérieure et traversait seize univers. Même à la vitesse de la lumière, il aurait fallu trente-six millions de milliards de milliards d'années pour parcourir cette distance.
Où menait cette Formation de Téléportation ?
Jiang Youjin réfléchit un instant et désigna Sun Liantang. « Toi, tu passes le premier. Tu inspectes le terrain, puis tu reviens, compris ? »
Cette Formation de Téléportation ne nécessitait pas d'y insérer de Jade de Cristal Primordial ni d'Essence de Jade Primordial. Cela signifiait qu'il s'agissait d'une Formation fixe et bidirectionnelle.
De toutes les personnes présentes, Jiang Youjin ne faisait confiance qu'à Sun Liantang. « Si tu ne reviens pas, sache que je tuerai tout le monde ici. » Son regard circulaire pesait sur lui.
Bon sang, et s'il y avait du danger de l'autre côté et qu'il mourait dès la téléportation ? Tu n'as pas peur du danger, toi ? Pourquoi n'y vas-tu pas toi-même, espèce de monstre ? Lu Cheng maudit aussitôt sa famille entière sur tout un cycle de réincarnations, dans son for intérieur.
Sun Liantang eut un reniflement et n'ajouta rien. Il fit un pas et entra dans la Formation de Téléportation. Celle-ci s'embrasa d'une lumière blanche éblouissante. Le temps d'une respiration, Sun Liantang avait disparu.
Quelques respirations plus tard, la Formation de Téléportation s'illumina de nouveau d'une lumière blanche éblouissante. Sun Liantang était de retour.
« Alors ? Quelle est la situation là-bas ? »
Jiang et Liu le pressèrent de questions.
« Je craignais que vous ne tuiez des gens, alors je n'ai regardé que brièvement. On dirait que nous arrivons sur une montagne. »
« Une montagne ? » En apprenant qu'il ne s'agissait ni d'une chambre au trésor ni d'un réduit secret rempli de richesses ou de trésors magiques, les deux hommes restèrent interdits. « Quel genre de montagne ? Des particularités ? »
« Une montagne très étrange. Entièrement noire, émettant une sorte de lueur noire et diffuse. Rien n'y pousse. Je l'ai touchée : on dirait du métal, mais aussi du jade. Avec toute ma puissance, je l'ai frappée du plat de la main, sans la moindre réaction. »
Quelle sorte de montagne était-ce là ? Tous deux restèrent stupéfaits.
« Frère Jiang, et si j'allais y jeter un œil le premier ? » Comprenant qu'il ne semblait pas y avoir de danger, Liu Guiyuan s'empressa de se porter volontaire.
« Pas si vite. Qu'ils passent d'abord. » Jiang Youjin sourit et regarda les autres.
« Il faut encore qu'on y aille ? »
« Justement, il n'y a plus d'interdit, non ? »
« Cessez de discuter ! Nous vous offrons l'expérience d'une Formation de Téléportation. Pour des mortels, la traverser est une bénédiction. » D'après la description de Sun Liantang, Jiang Youjin soupçonnait que cette montagne pût être une sorte de gisement de minerai. Ils auraient sans doute besoin de quelques mineurs.
« Allez, allez. Vous tous, passez les premiers. » Jiang et Liu poussèrent Lu Cheng et les dix autres à travers la Formation de Téléportation, un par un.
Cette Formation ne pouvait transporter qu'une personne à la fois. Lu Cheng se montra prudent. D'un pas délibérément nonchalant, il s'avança, manœuvra pour passer devant deux Maîtres Martiaux et entra dans la Formation de Téléportation.