Personne n'osait demander à Jiang Youjin quand ils arriveraient. L'excitation initiale de chacun se muait peu à peu en angoisse. Tous étaient des experts de niveau Maître Martial ou au-dessus. Ils avaient parcouru allez savoir combien de li en deux heures. À voir ce chemin qui ne cessait de descendre, à combien de li sous terre se trouvaient-ils à présent ? Cette montagne avait beau être assez haute, ils devaient forcément être sous la surface, maintenant ?
De fait, après quelques li de plus, le tunnel se resserra de nouveau. L'air commença à se raréfier, et chacun se mit à manquer de souffle.
M. Sun finit par ne plus tenir. « Monsieur Jiang, encore combien de temps ? »
« D'après mon Sens Spirituel, encore vingt ou trente li, probablement ! »
« Quoi ? » Tous furent stupéfaits. Sans même compter la distance déjà parcourue, il fallait encore descendre vingt ou trente li de plus sous terre ? Qu'est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Ils échangèrent des regards et lurent dans les yeux les uns des autres une pointe de panique.
Plus ils descendaient, plus la respiration devenait difficile. Après un moment de marche, on n'entendait plus que des halètements lourds. Des gouttes de sueur grosses comme des fèves dégoulinaient sans cesse des fronts.
Lu Cheng regarda autour de lui et comprit enfin pourquoi Jiang Youjin avait rassemblé tant d'experts. Une personne ordinaire serait morte depuis longtemps en venant ici. Pour l'heure, les seuls à paraître à peu près normaux étaient Lu Cheng et M. Sun.
Même les experts de rang Grand Maître avaient le visage empourpré et le souffle laborieux. Lu Cheng imita les deux Grands Maîtres, s'efforçant d'afficher une grimace de souffrance. La sueur lui couvrait la tête, et sa respiration se fit lourde et irrégulière. Il paraissait bien moins habile et puissant que M. Sun.
« Halte ! »
Alors que tous se sentaient à la limite de leurs forces, Jiang Youjin ordonna enfin l'arrêt.
Lu Cheng regarda devant lui. L'ouverture de la caverne ne faisait plus qu'environ cinq zhang de large. Devant s'ouvrait un long chemin, large lui aussi de cinq zhang environ. Mais ce chemin différait de celui qu'ils avaient suivi jusque-là. Auparavant, ils marchaient sur une roche naturelle formée par le creusement de la caverne. Le chemin qui s'annonçait, lui, était soigneusement pavé de briques violettes, du plus bel effet. Les parois, des deux côtés, étaient également ornées de carreaux.
Un faible courant de Qi Primordial flottait depuis l'avant. Le cœur de Lu Cheng tressaillit, mais son visage resta impassible. Il n'osa pas faire circuler son Art du Chaos Purificateur du Cœur pour absorber ce Qi Primordial. Il fit mine de fixer le vide devant lui.
Jiang Youjin examina le chemin. « Ce chemin s'appelle "la Route du Samsara". C'est un couloir de mise à mort érigé par un cultivateur de très grande puissance, à l'aide de techniques de formation et de pièges mécaniques. Suivez mes pas. Ne mettez pas un pied de travers — »
Jiang Youjin était-il déjà venu ici ? Si tu es déjà venu, pourquoi faisais-tu semblant de chercher avec la carte ? Lu Cheng était plein de soupçons.
En apprenant qu'il s'agissait d'un couloir de mise à mort, les expressions se firent graves. Tous suivirent prudemment Jiang Youjin, pas à pas, et parcoururent bientôt un li de plus.
« Halte ! »
Jiang Youjin ordonna de nouveau l'arrêt.
« Qu'y a-t-il ? » demanda M. Sun, décontenancé.
« Attendez un moment ! »
« … »
« Il manque encore quelqu'un. Attendons qu'il arrive, nous verrons ensuite. »
« Il manque quelqu'un ? »
Tous parurent perplexes. Pendant ce temps, Lu Cheng jura intérieurement : « Merde. » Ce devait être un autre cultivateur. Un seul laissait encore une chance, mais comment se sortir de deux ?
« Asseyez-vous et reposez-vous un peu. Il va bientôt arriver. »
Jiang Youjin semblait fatigué de marcher lui aussi. Il s'assit en tailleur et ferma les yeux pour méditer. Personne ne dit rien et tous s'assirent pour reprendre des forces.
Cette fois, ce fut assez rapide. Le temps d'un repas, un jeune homme vêtu de bleu pâle les rattrapa vivement. On entendit son rire avant même son arrivée. « Jiang Youjin, tu es arrivé plutôt vite. »
Son regard balaya le groupe. « Hein ? Pourquoi si peu de monde ? Tu n'avais pas dit qu'ils étaient plus de cent ? »
« Que voulais-tu que je fasse ? Le terrain de la chaîne des Monts Noirs Désolés est traître, plein d'innombrables bêtes féroces. En chemin, nous sommes tombés sur une meute de Tigres Fantômes particulièrement agressive et sur plusieurs autres groupes de bêtes féroces. Ils ont été très gênants. Nous avons perdu beaucoup de monde — »
« Les Tigres Fantômes d'ici sont tout au plus à la première strate de l'Esprit Primordial. Avec tes capacités, pourquoi les craindrais-tu — »
« Si j'étais intervenu, ils auraient découvert que je suis un cultivateur, et les bêtes se seraient aussitôt ruées sur moi. Et si le vacarme avait été trop fort et avait attiré des gens de ta Secte Qingyu ? » Bon sang, tu ne t'es jamais montré. Et si tu m'avais attaqué par-derrière pendant que je me battais ? Tu me prends pour un imbécile ?
Le nouveau venu était de la Secte Qingyu ? Lu Cheng le jaugea, sans parvenir à discerner son niveau de cultivation — signe qu'il était au moins à la cinquième strate, sinon davantage.
Les autres, à présent, se sentaient mal à l'aise. Tu avais peur de faire trop de bruit ? Peur d'être submergé par les bêtes ? Mais tu as fait tuer tant de nos frères au passage ?
« Rien que ces quelques hommes ? Comment allons-nous franchir la Route du Samsara ? » Le jeune cultivateur en bleu pâle fronça les sourcils.
« Aucun problème. Il y a deux Maîtres Innés. Cela devrait compenser. » Jiang Youjin semblait sûr de lui.
M. Sun, lui aussi, sentit que quelque chose clochait.
Puis ils virent Jiang Youjin désigner un Maître Martial de Bas Grade. « Toi. Tu passes le premier. Sers-toi de tes arts martiaux pour foncer droit devant de toutes tes forces. Va aussi loin que tu peux. »
L'homme resta interloqué. Il bredouilla : « Monsieur Jiang… ce n'est pas vous qui passez devant ? »
« Balivernes — c'est à toi que je dis de passer devant, maintenant ! » Le visage de Jiang Youjin révélait à présent un côté cruel, bien loin de l'allure de lettré affichée jusque-là.
« C-comment je fais ? » Le visage de l'homme trahissait la terreur. Vous venez de dire que c'est un couloir de mise à mort ? Un Maître Immortel n'y va pas, mais vous voulez que nous, simples mortels, y allions ?
« Je viens de le dire, non ? Sers-toi de tes arts martiaux pour foncer droit devant de toutes tes forces. Va aussi loin que tu peux. »
« Je… » L'homme regarda devant lui, puis regarda Jiang Youjin —
Jiang Youjin entra dans une colère noire. « Toujours pas parti ? » Il lui asséna soudain une violente claque dans le dos.
L'homme trébucha en avant et s'engouffra directement sur la Route du Samsara.
La Route du Samsara, jusque-là d'apparence vide, sembla déclencher une sorte d'interdit à l'instant où l'homme y pénétra. Soudain, d'innombrables éclairs crépitants zébrèrent l'air. Des traînées de foudre, comme dans un ciel d'orage, emplirent le tunnel. Ces éclairs étaient rapprochés, certains distants de plusieurs zhang, d'autres de quelques pouces à peine. Leurs positions se déplaçaient et changeaient, allant et venant dans l'air. Plusieurs semblaient même doués de conscience et poursuivaient l'homme dans un grésillement.
Qui aurait imaginé que cette caverne profonde, si calme et si banale, connaîtrait un tel bouleversement ? L'homme envoyé le premier n'eut même pas le temps de réagir avant que deux éclairs ne le frappent en un instant.
Dans un fracas — « Grésillement, craquement, boum » — l'homme s'embrasa instantanément. En moins d'un souffle, il fut réduit en un tas de cendres volantes. Puis la foudre qui saturait l'air disparut complètement, comme si rien ne s'était jamais produit.
Silence. Tout l'endroit sombra dans un bref silence. Lu Cheng sentit un frisson lui remonter de la plante des pieds jusqu'au crâne.
« M-Monsieur Jiang… q-qu'est-ce que vous… » Le visage de M. Sun vira au gris. Il venait de voir un expert Maître Martial, un homme de la stature d'un général, réduit en cendres volantes sous ses yeux.
« Hmpf ! » Jiang Youjin avait maintenant révélé sa vraie nature, un sourire froid aux lèvres. « Autant vous le dire. Il y a bien des années, mon frère de secte Liu Guiyuan et moi sommes venus à cette Route du Samsara. Un être de très grande puissance y a posé des interdits. Le li de chemin que nous venons de parcourir a coûté, à l'époque, la vie de six membres de notre secte pour être dégagé. Et vous tous, vous êtes les ouvreurs de voie que j'ai laborieusement fait dénicher par votre empereur, à force de ruse. »
« Quoi ? » La colère de M. Sun et des autres experts d'arts martiaux explosa instantanément. Mais avant qu'ils aient pu faire quoi que ce soit, l'autre jeune homme, Liu Guiyuan, émit lui aussi un « hum ». Une pression immense s'abattit soudain sur tout le monde, de toutes parts. La dizaine de personnes présentes dans la caverne eurent l'impression d'avoir été brusquement enfermées dans un espace confiné. Tous restèrent là, incapables de remuer un muscle. Lu Cheng joua l'épouvante avec exagération et n'osa pas bouger.
« Une envie de vous rebeller ? » lança sèchement Jiang Youjin. « À nos yeux, vous n'êtes que des fourmis que nous pouvons écraser d'un doigt. Pour être franc, nul ne sait combien d'interdits recèle cette Route du Samsara. Foncer devant est votre seule chance de survie. Ceux qui refusent, je les tue d'une claque sur-le-champ. »
« Exactement. Vous, la dizaine que vous êtes, foncez chacun votre tour. Ce sera peut-être votre tour au moment où l'interdit se brisera. Moi, Liu Guiyuan, je peux vous l'assurer : si vous brisez cet interdit, je vous laisserai partir librement. Je vous octroierai même des arts martiaux sans égal dans le monde des mortels, de quoi y régner et y être invincibles. » Liu Guiyuan, de la Secte Qingyu, allait jusqu'à tenter de les amadouer pour mieux les tromper.
Comme si quelqu'un allait te croire, ricana intérieurement Lu Cheng en observant les autres.
« Bah ! Jiang Youjin, moi, Yu Jiankun, chef de clan, je ne me laisserai contraindre par personne à faire ce que je ne veux pas. Tue-moi si tu veux. Mais m'utiliser ? N'y compte même pas. » Un Maître Martial de Haut Grade lâcha ces injures sur-le-champ.
« Misérable ! »
Le visage de Jiang Youjin se contorsionna hideusement. Il pointa soudain un simple doigt vers Yu Jiankun. Un éclair de lumière verte en jaillit et disparut dans son front.
« Ah ! Aah ! Aaah ! »
L'instant d'après, Yu Jiankun sembla frappé par quelque chose. Il poussa des cris d'agonie, des hurlements d'une misère insoutenable. Tout son corps se recroquevilla en boule tandis qu'il se convulsait au sol.
« Ah… ah… salaud… ah… ah… »
« Il a été touché par ma "Technique du Rétrécissement des Os et de la Dévoration de l'Âme". Il souffrira le martyre pendant un jour et une nuit entiers. Son corps rétrécira pouce par pouce. Enfin, réduit à la taille d'un nouveau-né, il mourra dans une agonie sans fin. Regardez tous bien. Voilà le sort de quiconque me défie, moi, Jiang Youjin. »
Les visages de la dizaine d'hommes devinrent instantanément livides. Dans la caverne, on n'entendit plus, un moment, que les hurlements interminables et pitoyables de Yu Jiankun se débattant au sol. Tous regardaient son corps se contracter lentement, pouce par pouce, os et chairs suintant sans arrêt. Ce spectacle durerait un jour et une nuit entiers. Lu Cheng faillit vomir en le regardant.
Liu Guiyuan secoua la tête en soupirant. « Une mort pareille est pire que de foncer bravement devant soi. Au moins, là, la mort serait instantanée et sans douleur. Et avec un peu de chance, briser l'interdit vous permet de partir. »
Avant que quiconque ait pu réagir, Jiang Youjin désigna un autre Maître Martial de Bas Grade. « Toi. Fonce devant de toutes tes forces. Ne t'arrête pas. Ne regarde pas en arrière. Plus tu iras vite et loin, plus tu auras de chances de briser l'interdit. »
L'homme tremblait de tout son corps ; il serra les dents en regardant devant lui.
« Si tu ne fonces pas et que je te pousse, tu mourras encore plus vite, non ? »
À ces mots, l'homme serra soudain les dents, mobilisa toute sa force en un instant et se servit de son qinggong pour foncer devant lui de toutes ses forces.
Comme précédemment, l'interdit se déclencha à l'instant où quelqu'un pénétra sur la route. Cette fois, cependant, il chargeait de son propre chef. De fait, il parvint à franchir plus de vingt zhang d'un trait, avant d'être finalement frappé par un éclair à la trentaine de zhang.
« Grésillement, craquement. »
Un autre homme fut réduit en cendres volantes.
Un être vivant changé en cendres en un clin d'œil. Même Lu Cheng en eut le cuir chevelu qui picotait. Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en coin autour de lui. Il constata que les Maîtres Martiaux et les Grands Maîtres, si pleins d'énergie un instant plus tôt, étaient à présent complètement terrifiés et hébétés.
Dans la caverne, on n'entendait plus que les cris de Yu Jiankun, de plus en plus glaçants, et les respirations lourdes de chacun. Tous les regards étaient emplis de désespoir et de rancœur.
Jiang Youjin sembla assez satisfait que cet homme ait dépassé les trente zhang. Il fit avancer tout le monde de ces trente zhang. Une idée lui traversa l'esprit et il déclara : « Écoutez-moi bien, vous tous. Chargez comme lui. Même si vous mourez, à mon retour dans l'Empire Louyue, je ferai en sorte que votre empereur prenne soin de vos familles. » Il se tourna et désigna Yu Jiankun, hurlant au sol. « Quant à un entêté de son espèce, à mon retour à Louyue, je massacrerai à coup sûr tout son clan et je tuerai tous les siens. Je lui ferai comprendre quel sort tragique attend les misérables fourmis mortelles qui offensent les immortels parmi les hommes que nous sommes. »
À ces mots, tous furent plus choqués et plus révoltés encore. Lu Cheng n'arrivait pas à croire qu'il s'agissait là de prétendus adeptes de la Cultivation, de ces sublimes immortels parmi les hommes ? Ils tenaient plutôt de la bête, plus bas que le porc et le chien.