Après avoir dépassé le carré d'herbe enivrante et franchi un tournant, une cascade colossale, haute de plus de trente zhang et large de vingt-cinq, se déversa devant eux dans un fracas de tonnerre.
Sous les pieds de tous s'étendait un bassin de plusieurs centaines de zhang de long et de large. L'énorme cascade tombait comme un fleuve d'argent et s'écrasait dans le bassin avec un grondement assourdissant. Sa force pure et irrésistible, plongeant du haut du ciel, laissa même les Maîtres Martiaux et les experts du groupe saisis d'admiration, humbles devant la grandeur de la nature.
Mais ce qui les stupéfiait davantage, c'était de savoir d'où venait l'eau de cette cascade. Pourquoi ce petit bassin semblait-il ne jamais pouvoir se remplir ? Pourquoi n'entendaient-ils pas ce grondement de tonnerre avant le tournant, alors qu'il les submergeait à présent ?
Aucun chemin devant eux, seulement le bassin et la cascade semblable à un fleuve d'argent ?
Tous se tournèrent vers Jiang Youjin, qui fixait la cascade avec intensité.
« Monsieur Jiang ? Monsieur Jiang ? » demanda le Maître Inné du nom de Sun, le regardant avec curiosité.
« Oh ? » Jiang Youjin revint brusquement à lui. Il désigna le milieu de la cascade : « Regardez, il y a une grotte derrière la cascade. Ce doit être là. »
Quoi ? Tous sursautèrent. Ce bassin n'était pas petit ; il faisait des centaines de zhang de large. Sur la terre ferme, cela aurait encore été faisable, mais comment franchir d'un bond des centaines de zhang d'eau ? De plus, il fallait forcer le passage à travers la cascade ? Et par-dessus le marché, emmener Jiang Youjin, qui n'avait pas la force de ligoter un poulet ?
Ils avaient entendu dire qu'il existait de par le monde des experts capables de forger des arts martiaux sans pareils au cœur des cascades, mais parmi les présents, seul le Maître Inné Sun pouvait sans doute endurer la formidable masse d'eau tombant de plus de trente zhang.
Tous échangèrent un regard, puis tous les yeux convergèrent vers monsieur Sun.
Sentant la pression et les regards, monsieur Sun se tourna lui aussi vers Jiang Youjin : « Monsieur Jiang, en un tel lieu, je crains d'être le seul ici à pouvoir tout juste entrer ? »
« Pouvez-vous y faire entrer les autres ? Les porter un par un ? » demanda Jiang Youjin avec inquiétude. « Les pièges et les interdits à l'intérieur, vous ne saurez sans doute pas y faire face ? »
« Non, il est déjà dangereux pour moi d'y entrer seul. La force du torrent doit peser des milliers, sinon des dizaines de milliers de jin. Si je porte quelqu'un, je ne pourrai certainement pas la supporter. »
Jiang Youjin contempla longuement la cascade, comme perdu dans ses pensées. Au bout d'un long moment, il parut avoir pris sa décision : « Bien, il n'y a pas d'autre solution. Je vais tous vous y conduire. »
« Quoi ? » Tous crurent avoir mal entendu. Puis ils virent Jiang Youjin pousser soudain un cri féroce : « Sors ! » Une main géante se déploya.
« Vroum ! » Une main immense fendit les airs et se retrouva instantanément devant Lu Cheng.
« Merde ! » À l'instant où cet homme avait bougé, Lu Cheng avait su que quelque chose clochait. C'était donc bel et bien un cultivateur. D'après les Chroniques de la Cultivation, lorsque l'écart de cultivation dépassait trois niveaux, on ne pouvait plus discerner le royaume de l'autre. Lu Cheng ne voyait pas le royaume de cet homme : il était donc au moins un expert de la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, sinon davantage.
En un instant, l'esprit de Lu Cheng chercha frénétiquement une parade. Arts martiaux ou arts taoïstes ? Mais l'écart était trop grand ; quoi qu'il emploie, ce serait sans doute la mort.
L'homme était extrêmement rapide. Dans l'urgence, Lu Cheng n'eut pas le temps de réfléchir. Il bondit désespérément en arrière, n'osant pas révéler sa puissance magique. Mais alors qu'il était encore en l'air, la main géante l'empoigna à distance et le serra dans un étau.
« Boum ! »
Jiang Youjin avait tendu une seule main. À la stupéfaction générale, elle s'était changée en une paume immense qui avait arraché Lu Cheng à une centaine de zhang de distance pour le projeter violemment au sol.
« Qui es-tu ? Pourquoi nous suis-tu depuis si longtemps ? » rugit Jiang Youjin, les yeux rivés sur Lu Cheng. Lu Cheng se concentra aussitôt, employant en silence l'Art du Chaos Purificateur du Cœur pour dissimuler au plus profond son aura de cultivateur.
« Et vous, qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous venus dans notre Grande Dynastie Jian ? Je suis un protecteur royal de la Grande Dynastie Jian, Lu Yingbai. » En un instant, Lu Cheng s'était forgé un nom, empruntant celui du gendre de l'empereur, Chen Yingbai.
« Un Maître Inné ? »
« Ouah, ce gamin est si jeune et déjà Maître Inné ? »
« Qu'est-ce qu'un Maître Inné a de si extraordinaire ? Vous avez vu monsieur Jiang ? C'est un Immortel, il a juste tendu la main et l'a attrapé ! »
Tous comprenaient maintenant que Lu Cheng était un Maître Inné. Bien qu'il fût cloué au sol par l'aura oppressante de Jiang Youjin, la présence imposante d'un Maître Inné ne pouvait se cacher.
Les Maîtres Innés étaient les existences suprêmes du monde mortel, des gens que même les empereurs traitaient avec le plus grand respect et la plus grande courtoisie. Et pourtant, Jiang Youjin en avait saisi un d'un simple geste de la main ? Les regards que tous portaient à présent sur lui s'étaient emplis d'une peur profonde.
Jiang Youjin examina Lu Cheng de fond en comble avec son sens spirituel. C'était bien un Maître Inné : « Hmph ! Ainsi, un expert royal de Grande Jian. Tu as vraiment réussi à nous suivre jusqu'ici ? Se pourrait-il que notre entrée en Grande Jian ait fuité ? »
Jiang Youjin lança à monsieur Sun un regard étrange.
Monsieur Sun se fit plus déférent encore et baissa précipitamment la tête : « Nous sommes tous entrés en groupes séparés. Peut-être que les hommes de ce groupe-là ont laissé transparaître quelque chose ? »
« Hmph, beaucoup de vos groupes ont laissé transparaître quelque chose ? » Lu Cheng releva délibérément la tête d'un air arrogant. « Les Maîtres Immortels de notre Grande Jian seront bientôt ici. Qui êtes-vous, et pourquoi êtes-vous venus sur notre terre ? »
« Les Maîtres Immortels de Grande Jian ? » Jiang Youjin eut un sourire méprisant. Les Maîtres Immortels d'une dynastie n'étaient d'ordinaire que des disciples de la Première ou de la Deuxième Couche de l'Esprit Primordial ; même ceux de la Troisième Couche ne se déplaçaient pas : « Gamin, les Maîtres Immortels de ta Grande Jian ne sont pas encore là, et toi, tu es sur le point de mourir ? » Il accentua la pression de sa main.
« Aïe ! Non, non ! » Lu Cheng fut saisi de terreur et de panique. En un instant, il passa de l'arrogance aux hurlements, sans plus rien de la prestance d'un maître.
Tous le regardèrent avec mépris. C'était vraiment un Maître Inné ? Comment avait-il pu cultiver à un âge si tendre ? Il ne devait avoir aucune expérience du monde, pour s'effondrer ainsi à la moindre frayeur.
Le regard de Jiang Youjin changea : « Debout. Viens avec nous. Tu as vu mes pouvoirs. Ose un seul faux pas et je te tue sur place. »
Tous parurent perplexes. Un Maître Martial de Haut Grade demanda : « Monsieur Jiang, pourquoi ne pas le tuer ? »
Jiang Youjin secoua la tête : « Nous avons déjà perdu trop de monde. Plus tard, je crains que nous ne soyons plus assez nombreux ? »
Le cœur de Lu Cheng se serra. Pas assez nombreux ? Salaud, ce n'est certainement pas pour quelque chose de bon. Pas étonnant que toi, un expert d'au moins la Cinquième Couche de l'Esprit Primordial, traînes tant de mortels derrière toi. Il hocha vivement la tête, comme un poulet picorant du riz : « Oui, oui, oui. Avec vos pouvoirs divins, Maître Immortel, je n'oserais jamais. »
« C'est préférable. »
Jiang Youjin balaya les lieux du regard : « Je vais vous jeter à l'intérieur un par un. Une fois dedans, attendez-moi à l'entrée. N'allez pas plus loin. »
« Oui, monsieur Jiang ! »
« Monsieur Jiang ? Il a dit que les Maîtres Immortels de Grande Jian arrivaient. Que faisons-nous ? »
« Les Maîtres Immortels ? Je tuerai tous ceux qui viendront », ricana Jiang Youjin. Ses paroles étaient chargées d'intention meurtrière et glacèrent l'échine de tous.
Lu Cheng observa le groupe. Il vit que monsieur Sun le regardait lui aussi avec dédain. Nul doute qu'après l'avoir vu, lui, un Maître Inné, se comporter avec tant de lâcheté et de peur de la mort, monsieur Sun le méprisait totalement.
Qu'est-ce que tu regardes ? Je ne suis pas vraiment un lâche. En stratégie militaire, cela s'appelle feindre la faiblesse devant l'ennemi, endurer l'humiliation pour accomplir sa mission, attendre son heure et jouer le cochon pour dévorer le tigre. On verra bien qui rira le dernier.
Mal à l'aise sous ce regard, Lu Cheng sentit s'évanouir l'élan héroïque qui l'animait quand il avait balayé le manoir royal. Il se hâta de se remonter le moral en son for intérieur.
« En route ! »
Jiang Youjin agita sa large main, saisissant à gauche et à droite comme on soulève de petits enfants. Deux mains énormes se matérialisèrent, empoignèrent deux experts Maîtres Martiaux et les élevèrent dans les airs.
« Vroum ! »
Les deux mains immenses étaient comme des dragons géants. En un instant, elles franchirent les centaines de zhang du bassin. Emportant les deux hommes, elles plongèrent à travers le torrent de la cascade et les déposèrent aussitôt dans la grotte.
Tous les présents observaient la scène, le visage blême. Voilà ce qu'était un pouvoir divin ! Attraper des Maîtres Martiaux et des Grands Maîtres comme des poulets ou de menus poissons, les expédier à des centaines de zhang d'un revers de main. Sur un champ de bataille, un homme capable de tuer à des centaines de zhang, aucune armée ne pourrait lui tenir tête.
Même face à une armée de cent mille hommes, un Maître Inné ne pourrait qu'esquiver le tranchant et battre en retraite. Mais les généraux et les Grands Généraux présents ne doutaient pas un instant que ce Jiang Youjin, à lui seul, pouvait affronter une force de cent mille hommes.
Jiang Youjin employa ses deux mains à la fois, projetant et expédiant les gens à l'intérieur. En peu de temps, presque tous les présents avaient été déposés dans la grotte, ne laissant plus que monsieur Sun et Lu Cheng.
Monsieur Sun parut embarrassé et esquissa un sourire forcé : « Monsieur Jiang, je peux me débrouiller seul. »
Jiang Youjin hocha la tête. Il empoigna Lu Cheng et, d'une légère poussée du pied, les deux hommes se changèrent en un trait de lumière qui fila dans la grotte. Lu Cheng ne sentit pas une seule goutte du torrent.
Tous se retournèrent. Monsieur Sun jeta un coup d'œil à la surface du lac, puis bondit soudain dans les airs. Il s'éleva de plus de trente zhang. Alors qu'il allait retomber sur l'eau, le cœur de Lu Cheng se serra pour lui. Mais il vit monsieur Sun effleurer légèrement la surface de la pointe du pied. Ce fut comme s'il prenait appui sur une masse d'eau solide au lieu de s'y enfoncer. L'eau du lac s'affaissa puis se souleva, et son corps, suivant le mouvement, jaillit de nouveau dans les airs. Lu Cheng assistait enfin à ce qu'on appelait « la libellule effleurant l'eau ».
Monsieur Sun accomplit près de dix montées et descentes sur l'eau. Son corps de plus de cent jin était comme une feuille, flottant et rebondissant, franchissant les centaines de zhang du bassin pour approcher du pied de la cascade. Enfin, il poussa un rugissement soudain et son corps entier jaillit vers le haut comme une flèche décochée, fendant l'air.
« Ouvre-toi ! »
Monsieur Sun écarta et balaya les mains, et son corps tout entier plongea dans le torrent de la cascade. La cascade, qui s'abattait du ciel avec des dizaines de milliers de jin de force, ne put résister aux deux grandes mains de monsieur Sun.
« Splash ! » D'innombrables gouttelettes furent projetées dans la grotte et trempèrent la tête de Lu Cheng. Monsieur Sun, le visage empourpré, se rua à l'intérieur.
« Belle maîtrise ! » Jiang Youjin hocha la tête en signe d'éloge. Avant d'entrer sur la voie des Immortels, il avait lui aussi été un Maître Inné du monde mortel. En pure technique martiale, il n'était pas aussi raffiné que monsieur Sun aujourd'hui.
« Vous me flattez, monsieur », répondit monsieur Sun, qui n'osait pas se prétendre un héros. Après tout, cet homme pouvait écraser un Maître Inné d'un seul doigt.
« Allons-y ! »
Jiang Youjin n'ajouta rien et prit la tête. La grotte était à l'origine plongée dans le noir absolu, mais il sortit une douzaine d'objets semblables à des perles et en distribua un à chacun, y compris à Lu Cheng. La grotte s'éclaira aussitôt vivement.
Lu Cheng les reconnut. Les Chroniques de la Cultivation rapportaient que les yeux des « Chauves-souris de Sang de la Vallée Grise » étaient gros comme des perles d'argent, brillants et lumineux. On pouvait les prélever pour s'éclairer : c'étaient des objets indispensables à la demeure-grotte d'un cultivateur.
Dans le Monde de la Cultivation, on les tenait pour des broutilles. Mais dans le monde mortel, même les perles luminescentes millénaires ne leur arrivaient pas à la cheville. Jiang Youjin annonça généreusement qu'il en offrait une à chacun. Les maîtres présents furent enchantés et jouaient avec les globes oculaires au creux de leur main tout en marchant.
Avec plus d'une douzaine de ces perles pour éclairer le chemin, la grotte devint parfaitement nette. Lu Cheng vit qu'elle faisait environ cinq zhang de large, de quoi laisser marcher une douzaine de personnes de front. Sa profondeur restait inconnue, et le terrain descendait en pente.
Ils marchèrent en silence. Lu Cheng n'avait aucune idée du temps écoulé. D'après son calcul mental, il devait s'être écoulé bien plus d'une heure, et pourtant ils n'apercevaient toujours pas le bout. S'ils étaient descendus tout du long, ils auraient dû atteindre depuis longtemps le fond de ce bassin.