Après avoir comparé les deux Chroniques de la Cultivation, Lu Cheng jeta directement l'exemplaire de Cui Yutang dans un recoin de montagne oublié. La Secte Qingyu essayait de berner les gens avec ce torchon. Il estimait que Cui Yutang n'avait même jamais entendu parler de la Mer sans Fin et ignorait combien de sectes subordonnées comptait la Secte Haotian.
Mais où aller maintenant ? Il semblait que, s'il voulait poursuivre sa cultivation, il lui faudrait d'abord rejoindre une secte ?
La Secte Qingyu était la plus proche de lui à présent. Mais il n'était cultivateur que depuis quelques jours. S'y rendre en volant prendrait plus de deux cents ans. La Secte Haotian avait-elle placé des Formations de Téléportation à divers endroits ? La carte de Cui Yutang en indiquait plusieurs. Certaines pouvaient téléporter directement à la Secte Qingyu. Même si c'était encore loin d'ici, le vol ne serait pas long. Mais ces Formations de Téléportation devaient sûrement être gardées par des gens de la Secte Haotian ou de la Secte Qingyu ?
Lu Cheng resta un moment bloqué sur la question de savoir comment rejoindre la Secte Qingyu.
Avec ce casse-tête en tête, il vola à travers le ciel. Il ne volait cependant pas très haut. En volant haut, on ne voyait que le ciel, ce qui était ennuyeux à regarder. En volant bas, il pouvait au moins voir le paysage en dessous, un repos agréable pour les yeux.
Il ne savait pas depuis combien de temps il volait. Il n'était même pas encore sorti de la Chaîne des Montagnes Noires Désolées quand il aperçut soudain plus d'une douzaine de points jaunes se déplaçant au fond d'une vallée en contrebas.
Hein ? On aurait dit un grand groupe de gens ? Cet endroit était déjà profondément enfoncé dans la Chaîne des Montagnes Noires Désolées. Comment un si grand groupe pouvait-il se trouver ici ?
Le cœur de Lu Cheng s'agita. Il ralentit, augmenta sa distance et descendit peu à peu.
Dès qu'il eut atterri, Lu Cheng sortit une Pilule d'Origine Cachée de sa Bourse de Rangement et l'avala. Cette Pilule d'Origine Cachée faisait partie des pilules de bas niveau essentielles distribuées par la Secte Haotian. Une fois avalée, le Qi Primordial émanant faiblement d'un cultivateur pouvait être profondément dissimulé pendant plusieurs heures, le faisant paraître en tout point semblable à une personne ordinaire.
L'intention première de la Secte Haotian était d'éviter que les cultivateurs ne soient trop visibles et n'attirent l'attention dans le monde mortel. Mais les cultivateurs des sectes subordonnées l'utilisaient souvent à d'autres fins, comme s'infiltrer dans les pays vassaux d'autres sectes pour y faire des choses louches.
La carrure de Cui Yutang n'était pas très différente de la sienne. Il prit les vêtements de rechange de Cui Yutang et les enfila. Il avait maintenant l'air d'un beau jeune maître à l'allure fringante. La seule chose notable était ses yeux vifs et perçants, qui montraient clairement qu'il pratiquait les arts martiaux.
Cependant, il ne connaissait pas encore le qinggong (l'art de la légèreté). Il s'appuyait sur l'énergie interne de son propre niveau de Maître Inné pour bondir. Il se rapprocha rapidement de cette douzaine de personnes.
Dans un rayon de cent zhang, ils étaient déjà à portée de sa vue, de son Sens Spirituel et même de son ouïe. Quand Lu Cheng les rattrapa, ces gens venaient tout juste d'arriver à l'entrée d'une vallée.
Le meneur était un homme d'allure lettrée d'une quarantaine d'années. Il tenait une carte et ne semblait avoir appris aucun kung-fu.
« Bien, ce doit être ici. Cette vallée est orientée au nord, adossée au sud. Le terrain est dégagé et descend continuellement. Vue de haut en bas, on dirait un dragon géant sur le point de s'élancer dans le ciel. Regardez l'entrée de la vallée, ne dirait-on pas une gueule de dragon ouverte ? Les pics des deux côtés sont exactement comme des cornes de dragon. C'est la légendaire "Formation du Dragon Impérial Montant au Ciel". »
À ses côtés se tenait un homme en robe de brocart jaune. Son expression était calme, sa peau légèrement pâle, comme un riche hobereau de province. Il paraissait avoir dans les soixante ans, un vieil homme parfaitement quelconque. Quand il marchait, ses pieds touchaient à peine le sol, pas un grain de poussière dessus. Si un véritable maître s'était trouvé là, il en aurait été profondément choqué. C'était le légendaire Maître Inné, quelqu'un qui avait porté les arts martiaux à leur sommet en ce monde.
Dans un pays comme la Grande Dynastie Jian, peuplée de milliards d'âmes, il n'y avait qu'une dizaine de Grands Maîtres d'arts martiaux célèbres, et jamais un seul Maître Inné n'avait été publiquement connu. De tels maîtres restaient en réclusion, vivaient au fond des palais ou, plus souvent, étaient engagés sur la voie de la Cultivation par diverses petites sectes de cultivation à travers le monde.
Ce Maître Inné était flanqué de deux hommes d'âge mûr, l'un Grand Maître de Haut Grade et l'autre Grand Maître de Bas Grade. Placés dans la Grande Dynastie Jian, tous deux auraient pu être Grands Généraux, des personnages de premier plan. Mais hormis le Maître Inné, ces deux hommes avaient plutôt piètre allure. Leurs vêtements étaient en lambeaux et maculés de sang.
Parmi la dizaine de personnes restantes, les plus faibles étaient au moins Maîtres Martiaux de Bas Grade, la plupart étant de Haut ou de Moyen Grade. Placés dans la Grande Dynastie Jian, ces gens auraient équivalu à réunir ici tous les généraux, hauts généraux et grands généraux de l'armée entière.
À cet instant, le Maître Inné adressa lui aussi un sourire poli au lettré. « Nous l'avons enfin trouvée. Hé, monsieur Jiang, vous vous êtes donné du mal à accompagner de rustres comme nous jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
Le lettré, du nom de Jiang, semblait encore ébranlé. « Je n'aurais jamais imaginé que la Chaîne des Montagnes Noires Désolées serait si dangereuse. Même avec cette carte, en prenant de nombreux raccourcis et en évitant quantité de lieux périlleux, nous avons perdu tant d'hommes. Soupir. » Il marqua une pause. « Heureusement que nous l'avons quand même trouvée. Sinon, je n'aurais pas été digne de la confiance de l'Empereur. »
L'Empereur ? Ces gens n'étaient assurément pas de la Grande Dynastie Jian ? Le plus proche serait l'Empire de Louyue ? Lu Cheng traita instantanément cette information. L'Empire de Louyue était le royaume le plus proche dont le territoire n'avait pas été redécoupé après avoir été attaqué par Dajian. En puissance, il n'était guère plus faible que Dajian. Pourquoi leur empereur enverrait-il des hommes dans notre Dajian ?
Tant de maîtres morts ici ? La puissance globale de l'Empire de Louyue allait chuter d'un cran notable. Qu'est-ce qui pouvait valoir cela ?
Tous ici, hormis ce Maître Inné, portaient des blessures plus ou moins graves. Mais chacun était plein d'entrain, à l'évidence des vétérans aguerris des champs de bataille ou des maîtres réputés du monde martial. Tous étaient armés jusqu'aux dents, portant la meilleure « Cotte de Mailles Hengjin » de l'armée, avec arbalètes et longues épées au complet.
Une équipe de maîtres pareille aurait même pu prendre d'assaut le palais impérial de Dajian.
À cet instant, l'un des Maîtres Martiaux de Haut Grade lança d'une voix bourrue : « Monsieur Sun, puisque nous y sommes, qu'attendons-nous ? Dépêchons-nous d'entrer chercher la chose pour l'Empereur, qu'on puisse rentrer vite. » Ce Maître Inné semblait s'appeler Sun.
« Exact. Plus d'une centaine de frères sont venus à la Chaîne des Montagnes Noires Désolées. Nous en avons perdu tant en moins d'un mois. Trouvons vite et rentrons. Je pense déjà à la peau douce et aux os de jade de ma femme. »
« Haha, sacré Zhang Youbo, tu penses à la Petite Jade du Pavillon Vert et Rouge, avoue ! »
« Hahaha ! »
« Assez de bruit ! » Monsieur Sun, le Maître Inné, était après tout un Maître Inné, plein d'autorité. Son cri retentissant fit taire tout le monde. « Écoutez ce que monsieur Jiang a à dire. Ses arts martiaux n'égalent peut-être pas les vôtres, mais son savoir surpasse le nôtre au centuple. »
« Jiang Youjin, parle ! Comment fait-on pour l'obtenir ? »
« Hé, on a perdu tant d'hommes. Qu'est-ce qu'on est venus chercher au juste ? » demanda discrètement quelqu'un à son compagnon.
« Comment veux-tu que je le sache ? Monsieur Sun a juste dit que c'est quelque chose que l'Empereur veut. »
« Sans blague ? On ne sait même pas ce que c'est ? Et on a perdu tant de frères ? »
« C'est un décret impérial. Que peux-tu y faire, toi ou moi ? »
« Hem ! » Entendant les murmures, Jiang Youjin toussota légèrement. « Généraux, chefs de secte, nous voici arrivés. Vous vous demandez sans doute quelle chose si importante a exigé de tels efforts et coûté la vie à tant de frères. Vous vous êtes battus bec et ongles, pour l'Empereur bien sûr, mais aussi pour vous-mêmes. Je vais maintenant vous dire ce que nous sommes venus chercher exactement. »
Même monsieur Sun prit un air grave, écoutant attentivement. Il semblait que lui non plus ne le savait pas.
« Vous avez tous entendu les légendes sur la Cultivation, n'est-ce pas ? Les légendes de la Cultivation peuvent sembler vagues et irréelles, mais elles ne sont pas entièrement incroyables. Par exemple, l'empereur de Dajian, ici même, Du Mengdao, abdiquerait dit-on en pleine force de l'âge pour poursuivre la légendaire voie de la Cultivation. Cela montre que ce n'est pas une rumeur sans fondement. »
Tous exprimèrent leur surprise mais regardèrent Jiang Youjin avec incrédulité, écoutant en silence la suite.
« Je vous dis la vérité : la Cultivation existe en ce monde. De plus, au sein du palais impérial de Louyue, il y a deux Maîtres Immortels. »
« Quoi ! » Tout le groupe éclata en clameurs. Personne n'osait y croire. Les yeux de l'homme du nom de Sun tressaillirent, le cœur ébranlé.
« Il y a peu, ces deux Maîtres Immortels ont dit qu'en observant le ciel nocturne, ils avaient découvert qu'une chambre au trésor d'immortel pourrait se trouver dans cette Chaîne des Montagnes Noires Désolées. Si l'endroit était en territoire de Louyue, les deux Maîtres Immortels iraient naturellement la récupérer eux-mêmes. Mais parce qu'elle est loin à l'intérieur de Dajian, que Dajian a aussi des Maîtres Immortels, et que l'emplacement exact est incertain, si les Maîtres Immortels venaient chercher eux-mêmes, cela prendrait assurément plusieurs jours et alerterait aussitôt les Maîtres Immortels de Dajian, déclenchant un conflit. Voilà pourquoi l'Empereur a réuni des généraux et de vaillants chefs de secte du monde martial pour former une équipe et venir ici. »
C'est seulement alors que les hommes comprirent pourquoi ils étaient là. Trouver une chambre au trésor d'immortel ?
Lu Cheng, caché dans l'ombre, était un peu sceptique. Les Maîtres Immortels de Louyue savaient lire le ciel nocturne ? Même si c'était vrai, ceux de Dajian ne le pouvaient-ils pas aussi ? Mais s'il y avait vraiment une chambre au trésor d'immortel… héhé…
« Les Maîtres Immortels ont dit avant notre départ qu'une chambre au trésor d'immortel contiendrait à coup sûr d'innombrables richesses, des trésors comme des nuées. S'il s'y trouve des pilules et des remèdes miraculeux, tous ceux présents ici aujourd'hui recevront des récompenses. Les Maîtres Immortels ne veulent que les livres immortels et les textes anciens. »
Pah ! Lu Cheng jugea cela absurde en l'entendant. À part les Maîtres Innés, combien de mortels pouvaient s'engager sur la voie immortelle ? Parler de pilules et de remèdes miraculeux n'était clairement qu'un moyen de berner les gens ordinaires.
En entendant qu'il y avait des pilules et des remèdes miraculeux, bien que déçus au sujet des livres immortels et des textes anciens, ils eurent tout de même le sentiment d'y gagner quelque chose. Aussitôt, tout le monde s'anima.
« Qu'attendons-nous ? Allons-y ! »
« Ouais, allons-y ! »
« Attendez — messieurs, ne vous précipitez pas ! » Jiang Youjin agita vivement les mains. « Une chambre au trésor d'immortel n'est pas si facile à ouvrir. Pièges et interdits sont inévitables. Suivez-moi, marchez lentement. »
Ils s'engagèrent en file dans la vallée. Lu Cheng garda ses distances, les suivant de près. Ils pénétrèrent bientôt dans la vallée.
La vallée était extrêmement profonde. Une fois à l'intérieur, on la voyait serpenter sans fin, s'étirant sur on ne sait combien de lieues. Debout dans la vallée, on avait l'impression de se tenir dans un fossé.
« Prudence, tout le monde. L'herbe de cette vallée est irrégulière, des arbres sont renversés, et il y a beaucoup de déjections animales au sol. Des bêtes féroces doivent y être actives toute l'année. »
Monsieur Sun hocha la tête. Plus d'une douzaine de maîtres avancèrent lentement, entourant Jiang Youjin au centre, et progressèrent avec prudence.
Ils ne s'attendaient pas à marcher plusieurs lieues. Après de nombreux détours, ils débouchèrent enfin sur une large ouverture de vallée en demi-cercle. Ce qui s'offrit d'abord à leurs yeux fut une vaste étendue d'herbes bleu-rouge très hautes et très denses, couvrant la vallée par plaques, chaque tige atteignant presque la taille d'un homme.
Lu Cheng, qui suivait derrière, eut un éclair de reconnaissance. Les Chroniques de la Cultivation la mentionnaient sous le nom d'« Herbe Enivrante ». À dix ans, elle est bleue. À cent ans, bleu-rouge. À mille ans, bleu-noir. Une seule tige de dix ans trempée dans l'eau une nuit peut enivrer dix hommes robustes. Une seule tige de cent ans trempée une nuit peut tuer dix hommes robustes par ivresse. Une seule tige de mille ans peut, par son seul parfum, enivrer dix hommes robustes.
Cette étendue était presque entièrement bleu-rouge, ce qui signifiait qu'elles avaient toutes plus de cent ans.
« Hein ? Pourquoi je sens quelque chose comme du vin ? »
« Ouais, je crois que je le sens aussi ? »
« Ce n'est pas du vin, c'est l'odeur de cette herbe ? » Ce Jiang Youjin semblait plutôt savant.
« Quoi ? Si miraculeux ? » Quelqu'un s'avança dans l'herbe, voulant en cueillir une pour la sentir.
« Ne la sentez pas ! Les gens qui tiennent mal l'alcool auront la tête qui tourne rien qu'à la humer. On y va ? »
Le groupe continua au-delà de l'ouverture de la vallée. Des plaques d'Herbe Enivrante furent piétinées, mais après leur passage, l'herbe se redressait lentement, signe d'une vitalité puissante.
Une fois cette étendue franchie, il y eut un nouveau tournant. Tous furent saisis par le spectacle qui s'offrit à leurs yeux.