Oh non, un cultivateur arrivait en vol sur un artefact magique. Lu Cheng comprit la situation d'un seul coup d'œil. Pris de panique, il dispersa le feu et bondit en contrebas de la pente, vers le ravin, prêt à se cacher.
Mais ce cultivateur fendait le ciel sur son artefact, allez savoir combien de fois plus vite que lui. Dans un éclair de lumière cyan, il le rattrapa en un clin d'œil. Sans même se servir de son artefact, il tendit la main gauche dans un sifflement et frappa, lui aussi, de la « Paume d'Acier Mystique de Force Divine ».
Lu Cheng sentit le vent à l'arrière de son crâne. Son sens spirituel distingua nettement le visage de cet homme. En un instant, il pivota de l'épaule pour préserver sa tête, mais son dos encaissa le coup de plein fouet.
« Aah ! » « Keuf, tousse. »
La paume de ce cultivateur était Dieu sait combien de fois plus puissante que celle que Lu Cheng avait apprise en quelques jours. Lu Cheng hurla, projeté à des dizaines de mètres, dévalant tout le ravin. Il vomit un flot de sang, ses méridiens étaient tous rompus, son cœur avait failli éclater.
Hein ? Le nouveau venu était en réalité un cultivateur de la deuxième couche de l'Esprit Primordial, en robe cyan, qui paraissait lui aussi dans la vingtaine. Cette paume aurait pu pulvériser une colline, et pourtant elle n'avait pas tué Lu Cheng. Cela le surprit lui aussi.
« Seulement première couche de l'Esprit Primordial ? »
Le jeune homme bougea un doigt, et Lu Cheng vit l'épée volante sous ses pieds filer en un trait de lumière pour se loger entre ses sourcils. Bon sang, les épées volantes des cultivateurs pouvaient donc aussi se ranger dans le front.
« Ptt, keuf… qui… qui es-tu ? Je n'ai aucun grief contre toi, pourquoi me tuer ? »
« Hmpf, je suis le Maître Immortel Cui Yutang de la Secte Qingyu, en poste dans la dynastie des Grands Jian. Puisque tu es cultivateur, tu dois savoir qu'un cultivateur ne doit pas s'en prendre aux simples mortels. Encore moins révéler son identité de cultivateur devant une foule nombreuse. Tu es bien audacieux. De quelle secte viens-tu ? Semer le trouble au manoir du prince, tuer un expert Grand Maître du monde séculier, et oser parler d'immortalité et de cultivation. Chacun de ces actes est un crime capital— »
Ce n'est qu'alors que Lu Cheng se souvint. Les Chroniques de la Cultivation stipulaient effectivement qu'un cultivateur ne doit pas révéler ses pouvoirs surnaturels devant les gens du commun, ni tuer des mortels à la légère. Mais — je ne crois pas une seconde que vous respectiez tous ça. Son regard fila prestement. « Je… je suis un cultivateur errant. Comment saurais-je ces choses-là— »
« Un cultivateur errant ? » — Un mortel du siècle devenu cultivateur errant ? Quelle chance et quelle opportunité extraordinaires cela supposait-il ? De tels individus avaient soit un talent hors du commun et avaient croisé un maître, soit une fortune immense et découvert le trésor d'un prédécesseur. Les yeux de Cui Yutang s'illuminèrent. « Comment es-tu devenu immortel ? Ton aptitude ne me paraît pas mauvaise. Je pourrais même te recommander à ma Secte Qingyu. Elle contrôle plus d'une centaine de pays, son influence s'étend partout sous le ciel, et elle compte d'innombrables experts. C'est bien mieux que de cultiver seul. À ce rythme, quand parviendras-tu à percer jusqu'à la deuxième couche de l'Esprit Primordial ? »
Quel ramassis de sottises. Lu Cheng lut dans ses yeux qu'il le manipulait. Cette seule paume aurait achevé un homme ordinaire depuis longtemps. Même lui avait les organes broyés et les os brisés. Sans le Poisson-Ginseng Têtard d'Or qui reconstruisait lentement ses organes et ressoudait ses os, il pouvait oublier la Secte Qingyu : il serait mort de ses blessures dans l'instant.
Mais il lui fallait justement gagner du temps. Plus le temps passerait, plus ses blessures internes se répareraient. Il feignit aussitôt le ravissement. « Grand frère, c'est vrai ? Même un cultivateur errant comme moi peut rejoindre une secte et apprendre des pouvoirs divins ? » Des années durant, il avait berné Lu Zhiwu au manoir Lu ; son numéro fut donc d'un réalisme confondant, les yeux pleins d'espoir.
« Bien sûr que c'est vrai. Cependant, notre Secte Qingyu est très stricte sur les admissions. Nous craignons les espions des autres sectes et consorts. Peux-tu expliquer clairement comment tu as atteint la première couche de l'Esprit Primordial ? Si tu ne le peux pas, ma secte ne t'acceptera pas. »
Lu Cheng cracha une nouvelle gorgée de sang. Son visage affichait la mine la plus pitoyable qui soit, comme s'il allait rendre l'âme d'une seconde à l'autre. Tremblant, il sortit une bourse de rangement de sa poitrine et se redressa lentement. « Quand j'étais enfant, j'ai croisé un cultivateur grièvement blessé, à l'agonie. Il m'a enseigné quelques rudiments, m'a laissé ceci, puis il est mort. J'ignore de quelle secte il venait, mais il y a beaucoup de choses là-dedans. J'ai cultivé près de cinq ans avant d'atteindre la première couche de l'Esprit Primordial. Grand frère, regardez donc — keuf — de quelle secte cet homme pouvait-il bien être— »
Les yeux de Cui Yutang brillèrent de plus belle. Il fit rapidement quelques pas en avant, la main gauche tendue pour saisir la bourse. Alors que sa main allait la toucher, une lueur passa soudain dans ses yeux. Devant ses doigts tendus, un éclat glacé jaillit. L'épée volante qui venait d'entrer dans son front rejaillit de ses doigts dans un « chuiing » et transperça droit le cœur de Lu Cheng.
Presque au même instant, Lu Cheng, qui semblait à peine capable de tenir assis, tenait la bourse d'une main tandis que l'autre tirait à la vitesse de l'éclair, de derrière son dos, le coccyx du singe de fer noir, et frappait. « Chuiing ! » Le coccyx s'enfonça lui aussi instantanément dans le cœur de Cui Yutang.
Les deux hommes avaient frappé quasi simultanément, chacun transperçant le cœur de l'autre. Jusqu'à son dernier souffle, Cui Yutang n'imagina pas que Lu Cheng, qu'il avait manifestement roué de coups et laissé à l'article de la mort, puisse libérer une telle puissance au dernier moment.
Il savait parfaitement à quel point sa paume l'avait blessé. Même sans le coup d'épée, Lu Cheng n'en aurait plus eu pour longtemps. C'est pourquoi il s'était avancé sans crainte pour prendre l'objet. Il n'avait jamais prévu que Lu Cheng exploserait ainsi et lui transpercerait le cœur d'un coup.
« Tu— » Cui Yutang regarda Lu Cheng, les yeux écarquillés d'incrédulité, puis s'effondra au sol, mort.
« Boum ! » Lu Cheng s'écroula lui aussi sur l'instant. La longue épée de Cui Yutang était toujours plantée dans sa poitrine, le cœur transpercé de part en part. Il sentait sa force vitale s'échapper peu à peu.
« Non, je ne peux pas mourir comme ça ! Je dois encore percer le royaume de l'Esprit Primordial et atteindre la Transformation Divine, parcourir ciel et terre, me faire un nom dans le monde entier. Je ne peux pas mourir ! »
Lu Cheng sentait distinctement toutes ses lésions internes se réparer lentement. Seule la plaie au cœur guérissait plus lentement que les dégâts causés par cette épée. À terme, il allait indéniablement mourir.
« Aah ! » Lu Cheng rassembla toutes ses forces et parvint enfin à extraire l'épée pour la jeter au loin. Mais il avait perdu trop de sang : sa tête tournait et tout son corps était sans force. Profitant de ne pas s'être encore évanoui, il se mit à faire circuler en silence l'Art du Chaos Purificateur du Cœur.
C'est alors que l'Art du Chaos Purificateur du Cœur, réputé l'un des cinq Grands Pouvoirs Divins de la Secte Haotian, révéla enfin sa véritable puissance. Il avait perdu trop de sang et son cœur était blessé. Or, à peine eut-il lancé cet art fondamental, errant et obscur, que son cœur blessé commença d'abord à se rétablir. Puis le sang dans son corps accéléra vers l'extérieur, tandis que son cœur produisait sans relâche du sang neuf, comme s'il cherchait à chasser l'ancien avec ce nouveau.
Lu Cheng craignait de mourir d'hémorragie. Mais plus le sang s'écoulait vite, plus son esprit s'affermissait. La dernière fois, il ne s'était agi que de laver la moelle et de changer les tendons ; cette fois, c'était tout le sang de son corps qui était remplacé. Le sang neuf et l'ancien ne se mélangeaient pas. Le sang frais jaillissait comme une fontaine puissante, expulsant peu à peu l'ancien. Quand la dernière goutte de son sang d'origine quitta son corps, tout son sang avait été intégralement renouvelé. Toutes ses blessures revinrent alors progressivement à la normale.
Une force plus puissante emplit tout le corps de Lu Cheng. À ce stade, il avait pour l'essentiel réussi à faire évoluer la majeure partie de son corps en corps spirituel de cultivation. Le sang, les os, les méridiens, et jusqu'à son cœur. À l'exception d'une part de sa peau et de sa chair, Lu Cheng était évolué à quatre-vingts pour cent — exactement comme le disciple central le plus doué de la Secte Haotian.
Parmi les centaines de milliers de disciples centraux de la Secte Haotian, une centaine tout au plus recevaient à la fois le Poisson-Ginseng Têtard d'Or et l'Art du Chaos Purificateur du Cœur. Et Lu Cheng était en passe de compter parmi cette centaine.
« Pfiou ! » Lu Cheng resta tranquillement étendu au sol, prit une profonde inspiration et contempla le ciel, qu'il trouva vraiment magnifique. Une chance que bibi ait mangé le Poisson-Ginseng Têtard d'Or : même le cœur en miettes ne m'a pas tué. Et ce maudit Cui Yutang qui a essayé de me supprimer !
Très bien, très puissant. Le Poisson-Ginseng Têtard d'Or était décidément le trésor suprême de la Secte Haotian. Même le cœur et les os brisés, on s'en remet. J'ai l'impression que même les bras ou les membres tranchés repousseraient. Reste à savoir ce qui se passerait si on me coupait la tête.
Il se le demandait vraiment. Cela dit, parmi les disciples de la Secte Haotian ayant mangé le Poisson-Ginseng Têtard d'Or, ceux qui étaient morts avaient eu la tête tranchée ou le corps entier réduit en poussière. Autrement, on ne pouvait tout simplement pas les tuer.
En tuant Cui Yutang par surprise, Lu Cheng réalisa aussi une belle prise. Ce Cui Yutang était à la deuxième couche de l'Esprit Primordial et avait déjà cent neuf ans. Sa bourse de rangement contenait deux artefacts magiques de bas grade, plus de vingt mille Pilules de Qi Primordial, plus d'un millier de Jades de Cristal Spirituel de bas grade, plus d'un millier de Jades de Cristal Yuan de grade moyen, et trois Pouvoirs Divins Mineurs, ainsi que des matériaux à talismans et autres.
Avoir plus de cent ans et n'être qu'à la deuxième couche de l'Esprit Primordial passait pour médiocre à la Secte Qingyu. Mais les Maîtres Immortels dépêchés dans les divers pays étaient toujours ces gens d'aptitude plutôt faible. Ils avaient beaucoup d'argent et de confort : l'équivalent d'une retraite au sein de la secte. Les individus réellement doués ne s'occupaient pas des affaires terre à terre du siècle. Comparé aux autres membres de deuxième couche de la secte, ce Cui Yutang passait pour un homme riche.
Le jackpot. Une fois de plus, Lu Cheng touchait le jackpot. Sans même parler des trésors de cultivation, rien que l'or contenu dans la bourse de Cui Yutang se montait à des centaines de milliers de taels, sans compter les joyaux innombrables. Du Mengdao n'avait manifestement pas lésiné sur les offrandes. Ces biens séculiers n'étaient certes plus d'aucune utilité à Lu Cheng, mais lui qui avait connu la pauvreté pouvait au moins les contempler dans la bourse pour s'en repaître les yeux.
Moi, Lu Cheng, me voilà riche à millions, hahaha.
« Lève-toi ! » D'une simple pensée, l'épée volante — l'artefact magique de bas grade — se mua en trait de lumière et fila dans son front. Un balayage de son sens spirituel lui révéla que l'artefact était devenu plus fin qu'un cheveu et se répartissait dans tout son corps, se déplaçant lentement avec son qi primordial.
« Sors ! » L'épée magique jaillit dans un sifflement, se muant instantanément en une longue lame qui s'élança vers le haut. Lu Cheng bondit et se tint dessus. Tout en apprenant discrètement le Pouvoir Divin Mineur par son sens spirituel, il fit voler l'épée à travers la chaîne des Monts Noirs Désolés. Après être tombé du ciel sept fois d'affilée, il finit par saisir l'astuce et vola, chancelant, dans les airs.
À cet instant, Lu Cheng se dit : Désormais, moi, Lu Cheng, je ne suis plus une fourmi mortelle. Je suis devenu cultivateur, et je domine de haut le monde séculier, hahaha.
Cette fois, obtenir l'épée volante était un détail. L'essentiel, c'est que sur Cui Yutang se trouvait aussi une tablette de jade portant une carte de la région. Lu Cheng aurait mieux fait de ne pas la consulter : en la voyant, il fut profondément ébranlé. La carte ne couvrait que la zone des cent trente et un pays sous le contrôle de la Secte Qingyu, et elle était déjà d'une immensité incommensurable. À sa puissance actuelle, en volant quinze cents li par jour, il lui faudrait deux cent trente années pleines pour rallier la Secte Qingyu.
Il n'était qu'à la première couche de l'Esprit Primordial, avec une espérance de vie de deux cents ans. En volant sans relâche jusqu'à sa mort, il n'y parviendrait pas.
Quelle pouvait donc être l'étendue du territoire contrôlé par la Secte Haotian ? Les Chroniques de la Cultivation que lui avait remises Shangguan Yusheng différaient de celles de Cui Yutang. Celles de Cui Yutang traitaient davantage des affaires des Sectes Haotian et Qingyu.
Celles de Shangguan Yusheng traitaient davantage des affaires du monde entier.
D'après ces dernières, la Secte Haotian contrôlait plus de quatre-vingt mille pays, pour une superficie qui se comptait en milliers de milliards de milliers de milliards de li. Cela paraissait immense, mais le plus vaste lieu du monde s'appelait la Mer Sans Fin.
Les sièges de la Secte de la Création et de la Secte Dongsheng, deux des Sept Grandes Sectes Immortelles du monde, se trouvaient tous deux dans la Mer Sans Fin. Selon les Chroniques de la Cultivation, tous les pays vassaux de la Secte Haotian réunis n'atteignaient pas la taille d'une île moyenne de cette mer.
Vingt Sectes Immortelles siégeaient dans la Mer Sans Fin. La première d'entre elles se nommait la Région Marine du Dragon Primordial, territoire de l'antique bête divine qu'est le Clan des Dragons. Ce clan se divisait en six rangs et trente-cinq espèces. La plus petite s'appelait le Petit Dragon Rouge. Un seul Petit Dragon Rouge adulte, sous sa forme véritable, pouvait mesurer huit cents zhang de long.
La plus grande portait le nom de « Dragon d'Os Géant Voileur de Ciel ». Il possédait deux ailes qui, déployées, pouvaient masquer le soleil et la lune. Son corps seul mesurait huit cent quatre-vingt mille zhang. Il pouvait engloutir toute la dynastie des Grands Jian d'une seule bouchée.
Jeter l'intégralité du territoire de la Secte Haotian dans la Mer Sans Fin ne ferait probablement même pas une éclaboussure.
Outre la Mer Sans Fin, il y avait aussi la « Plaine du Corbeau d'Or », la « Grande Montagne Australe Désolée » et le « Tunnel Mitian ». Ces quatre lieux passaient pour les plus mystérieux et les plus vastes du monde.
Alors, quelle est la taille exacte de l'endroit où je me trouve ?
Plus Lu Cheng y songeait, plus son esprit s'enflammait. La neuvième couche de l'Esprit Primordial ? Moi, Lu Cheng, je cultiverai à coup sûr jusqu'à la sixième couche de la Transformation Divine, ce royaume éternel, indestructible et sans égal. Alors je parcourrai le monde, je verrai de mes propres yeux tous ses lieux mystérieux et ses merveilles, puis je les dessinerai et les compilerai en livres pour que les générations futures les contemplent et élargissent leur horizon. Voilà ce qui s'appellerait ne pas avoir vécu cette vie en vain.
À cet instant, le souhait de Lu Cheng se bornait à parcourir le monde et à enrichir son savoir.